— Ты не хочешь погулять по пассажу? — спросил Ник.

— Неплохая мысль, — ответила Лив и в буквальном смысле слова промаршировала в прихожую.

Она достала из шкафа свое длинное темное пальто, которое полностью скрывало фигуру. Впрочем, Чикаго — холодный город. Ник работал в разных частях страны, на обоих побережьях. Он бывал и в Бостоне, и в Сан-Франциско, но сам, несомненно, был южанином и с удовольствием осел бы где-нибудь в Калифорнии. Окаянная судьба занесла его в Город Ветров, но здесь он снова встретил Лив и сейчас нисколько не жалел об этом. Возможно, он еще вернется в теплые края. Но тогда уж точно останется холостяком.

Ник открыл дверцу своего автомобиля, и Лив нырнула в него. Практичный маленький «трэкер» был совсем не похож на шикарный «мустанг» с откидывающимся верхом, на котором Ник ездил в колледже. А как он гордился им тогда!

— Что случилось с твоим «мустангом»? — спросила Лив.

— Мне понадобилось что-то более надежное, — с грустью сказал Ник. — К тому же гонять эту славную малышку по соленой слякоти Чикаго после ремонта было бы настоящим преступлением. Моя малышка осталась в Калифорнии.

— Машина осталась в Калифорнии, — поправила Лив.

Это был старый спор. Лив считала глупым наделять неодушевленные предметы человеческими чертами, а Ник относился ко всем своим машинам как к женщинам.

— Я бы тоже с удовольствием остался в Калифорнии, — с горечью в голосе произнес Ник. — Но там никому не нужны спортивные репортеры.

Лив пристегнулась ремнем и с удовольствием отметила, что Ник поступил так же. Раньше он был лихачом. Особенно когда они ездили вместе.

— Я знаю, зачем ты это делаешь, — сказала Лив.

Если им предстоит большая схватка, лучше начать ее сейчас, пока они не отъехали далеко от дома. Не так далеко возвращаться.

— Тебе так только кажется, — заверил ее Ник.

— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе уговорить Матильду Меррис, — продолжала Лив. — Думаешь, что сможешь задобрить меня?

— Неужели это возможно? — попробовал оправдаться Ник.

— Нет, но ты можешь постараться. Я не против.

— Ты позвонила Матильде. Она ответила отказом. Что ж, в конце концов, есть и другие темы для статей.

Он что, отказался от своей статьи? Лив не могла поверить в это. А для чего тогда он ее пригласил сегодня? Неужели на свидание?

— Как твоя сестра восприняла развод родителей? — после долгой паузы спросил Ник. — Методом дедукции я вычислил, что вторая чашка на столе принадлежала ей. На чашке была розовая губная помада.

— Да, Эми была у меня сегодня утром. Она вся в предсвадебных хлопотах. Видишь ли, мама слишком занята своими делами и не может ей помочь. Эми уже в панике. Но, в конце концов, у нее все будет в порядке.

— А у тебя? — Этот вопрос Ника удивил Лив.

Неужели Ник беспокоится о ней? Он просто вывел бедную одинокую девушку развеяться? В таком случае Лив предпочла бы, чтобы он перехитрил ее и все-таки привел к Матильде Меррис.

— У меня все хорошо, — пожала она плечами. — Пусть родители разводятся. У меня теперь своя жизнь.

Снежные хлопья таяли на лобовом стекле и мешали видеть дорогу. Ник включил дворники.

— Вечером я комментирую хоккейную игру, — сказал он. — Но впереди у нас целый день. Мне нужно купить подарки к Рождеству.

Они подъехали к пассажу. Автостоянка была переполнена, и Нику пришлось немного покружить, чтобы найти место, где поставить машину. Можно было подумать, что весь Чикаго собрался здесь сегодня. Ник и Лив вышли из машины и, взявшись за руки, направились к входу в пассаж. Небо было свинцово-серым, шел снег. Лив наконец-то расслабилась и поверила в то, что Ник пригласил ее сюда без всякой задней мысли.

Несмотря на то, что они оба были в тяжелых пальто. Лив ощущала, какое у Ника стройное и в то же время сильное тело. Рядом с ним она чувствовала себя особенно хрупкой. Когда-то он с легкостью поднимал ее и на руках нес в свою постель. Ей стало горько оттого, что столько ночей она провела одна, без Ника. Только сейчас Лив поняла, как она одинока. Господь подарил ей любящих родителей, милую сестру, добрых друзей, приятных, за несколькими исключениями, коллег по работе, но все это не могло заменить ей любви.

Большие пушистые хлопья, летящие в воздухе над снующими в суматохе дел людьми, превращали безликое здание пассажа в романтический замок. Но им, кажется, нечего сказать друг другу? Что ж, в таких ситуациях всегда есть простое решение: поговорить о погоде.

— Мне нравится гулять, когда идет снег, — начала Лив.

— Ты всегда это любила, — рассеянно отозвался Ник.

— Ты помнишь?

Старые друзья должны иногда вспоминать о днях, проведенных вместе. Лив не хотела, чтобы их с Ником прошлое стало запрещенной территорией для разговоров. Она не представляла себе, как можно провести с Ником весь день, притворяясь, что между ними ничего не было.

— Я помню все, — сказал он. — Ты была такой милой и неуверенной в себе.

— Неуверенной? — Они вошли в многолюдный пассаж. Лив отдернула руку.

— Ну, может быть, немного застенчивой, немного скованной, — поправил себя Ник.

— Большое спасибо.

— Это было только вначале. После нашей встречи ты изменилась, — сказал Ник и рассмеялся.

От этого смеха гнев Лив рассеялся.

— Я шучу, — продолжал он. — Просто иногда ты слишком сдерживала меня. Например, когда мне хотелось сбежать с лекций и заняться сексом в саду. Помнишь тот маленький сарайчик? Я просто не мог отказать себе в таком удовольствии.

— Или в библиотеке, — начала вспоминать Лив, — или в гараже, или в...

— Мы неплохо проводили время, не правда ли? — широко улыбаясь, перебил ее Ник.

Его теплая ладонь крепко сжала руку Лив. Она позволила себе вообразить, что они снова вместе.

Ник посмотрел на нее сверху вниз. Его взгляд был туманным, глаза покрыла поволока. Лив понимала, что Ник хочет поцеловать ее, но была рада, что он не делает этого. Кишащий людьми торговый центр был не самым подходящим местом для поцелуев.

А память не давала ей покоя. Она вспомнила восхитительный вкус его губ. Это был вкус, забыть который она не могла. Так же, как не могла забыть его щекотавшее кожу дыхание. Когда Ник целовал ее, она закрывала глаза и чувствовала, как рядом трепещут его веки. Но есть воспоминания, которым опасно предаваться слишком часто.

— Итак, с чего начнем? — спросил Ник. — Если ты не найдешь здесь то, что тебе нужно, значит, этого просто не существует.

— Мне нужно купить подарки родителям и сестре. До Рождества осталось всего десять дней, так что лучше все приобрести сегодня. Да, еще мне нужно купить платье для рождественской вечеринки в офисе.

— Что ж, леди, я к вашим услугам.

— Ты же ненавидишь ходить по магазинам.

— Только не с тобой.

В огромном здании пассажа можно было купить все. В одном месте продавался даже целый дом из сборных конструкций. Он был полностью собран и меблирован. В другом месте стояла такая красивая рождественская елка, какую даже в Белом доме не всегда наряжают. Ник вскоре потерял счет бесконечным лавочкам и магазинчикам, в которые они заходили. Для того, чтобы оправдать свое присутствие, он прилежно нес за Лив пакеты с покупками. Рождественский список Лив был не меньше, чем у Санта-Клауса. К тому же, прежде чем купить какую-нибудь вещь, она присматривала ее в нескольких местах.

Странно, но Нику все это нравилось. Ему доставляло удовольствие находиться рядом с Лив. Он заметил, что ему вообще хотелось быть рядом с ней, независимо от того, что они делают. Похоже, Лив снова проникла в его душу. Лив, нежная и страстная, снова была нужна ему. Более того, он уже не мог без нее — она стала его наркотиком.

Купив все подарки. Лив начала искать платье для вечеринки в офисе. Наконец выбрав более-менее подходящее, она уединилась в небольшой примерочной. Нику оставалось только ждать. Но где бы он ни встал, он все время кому-то мешал. То натыкался на какого-нибудь покупателя, то закрывал проход к какому-нибудь прилавку или стенду. Он с удовольствием вошел бы вместе с Лив в примерочную, но она не позволила ему. Ник стоял возле примерочной кабинки с пакетами в руках, ярко представляя Лив в кружевном нижнем белье. Вот она примеряет маленькое красное платье, которое он сам посоветовал ей выбрать.