Это наверняка испугает Ника, но она не сделает этого шага. Возможно из-за развода родителей. А может быть, потому, что теперь она сама была другой и не хотела даже пытаться строить отношения с такими парнями, как Ник. Ей нужно избавиться от него. Она не должна повторять свою ошибку и полагаться на него во второй раз. Вопрос заключался в том, как это сделать?

Лив снова вырвала листок из блокнота и швырнула его туда, где стояла корзина для мусора.

— Думай, — приказала она себе.

Неожиданно решение стало очевидным, и большими черными буквами она написала: «Покажи Нику, что ты теперь другая».

Он по-прежнему любил ее милой и сдержанной. Возможно, если он поймет, что теперь Лив стала другой, он сам навсегда исчезнет из ее жизни. Рождественская вечеринка — прекрасный случай добиться задуманного.

Ну, вот! У нее сразу два свидания в один день. Лив усмехнулась. Она надела черные брюки и белую блузку. Теперь для нее многое изменилось. На обед с отцом она идет как на свидание.

Лив надела пальто. Отец должен прийти в шесть, и она точно знала, что он ни на минуту не опоздает. Звонок в дверь раздался ровно в шесть. Ник был прав в одном: свою страсть к организованности она унаследовала от отца.

Лив распахнула дверь и обняла папу.

— Малышка Лив! Как я по тебе соскучился! — Отец отступил на шаг и тепло улыбнулся.

— Ты мог бы позвонить, — не удержалась и упрекнула его Лив.

— Во всем виноват грипп. Два дня не вставал с постели. К тому же я просто не знал, что скажу тебе. Эми так тяжело переживает наш с мамой развод, но я уверен, что ты все поймешь.

— Не нужно обо мне беспокоиться. — Лив не хотела продолжать этот разговор. Вот почему она надела пальто: чтобы не было повода задерживаться дома.

— Отец имеет право беспокоиться о своих детях.

Чтобы отвести глаза от отца, Лив начала натягивать перчатки. В свои пятьдесят с небольшим Даг Кирнс был еще вполне привлекательным мужчиной. У него были красивые темно-карие глаза, которые Лив унаследовала. Черные волосы Дага начали седеть, но это очень шло ему, смягчая немного заостренный нос и тяжелую челюсть. Из-под пальто виднелся темно-вишневый свитер.

Даг всегда был стройным, но сегодня он показался Лив немного похудевшим. Он действительно болел. Впрочем, отец никогда не обманывал ее.

— Давай пойдем в пирожковую «У Джеда», — предложил Даг.

Пирожковая «У Джеда» была местом, которое Лив любила еще девочкой. Но сейчас эта идея ей не понравилась. К чему превращать вечер в ностальгические посиделки? Но Лив все-таки согласилась. Она знала, что, предложив другое место, разочарует отца.

Они подъехали к белому зданию с ярко-голубой крышей. Отец оставил машину на полупустой стоянке. Пирожковая показалась Оливии куда более скромным заведением, чем в детстве. Особенно неказисто выглядели голубые, сильно потертые сиденья.

Лив заказала себе оладьи с кленовым сиропом и орехами. Даг — гречишные оладьи с беконом. Он всегда здесь заказывал это блюдо.

Они поговорили о работе Лив, погоде, бизнесе Дага, о том, как медленно обслуживают в ресторанах, и, наконец, об оладьях, которые им подали. Когда отец отодвинул в сторону наполовину опустошенную тарелку, Лив поняла, что сейчас он скажет ей то, ради чего приехал.

— Вчера я разговаривал с мамой, — сказал Даг. — На Рождество она собирается в Милуоки.

— Я знаю, что родители Сина пригласили ее. Она уже решила, что поедет?

— Да, — сказал отец. — Так что только мы с тобой остаемся в одиночестве на Рождество. Проблема заключается в том, что твои дедушки и бабушки слишком расстроены известием о нашем разводе. Я взял билет до Орландо на двадцать второе декабря. Если ты захочешь поехать со мной, я сдам свой билет и закажу два на другое число. Давай устроим что-нибудь на Рождество. Я взял отпуск и не вернусь в Чикаго до Нового года.

— Да, неплохо было бы съездить в Орландо, — вздохнув, произнесла Лив.

Она представила себе, как здорово было бы прогуляться по песчаному пляжу, не заботясь ни о чем. Бабушка зажарила бы индейку с соусом из грецких орехов, испекла тыквенный пирог со взбитыми сливками. Дедушка развлекал бы ее анекдотами и нескончаемой игрой в карты. Он так любит поиграть в «джин-ром». Какое это было бы наслаждение — провести Рождество с дедушкой и бабушкой, которые, так любят побаловать свою внучку!

— Я не могу, — уныло сказала Лив. — У меня слишком много работы. Мне некогда уходить в отпуск.

Она не стала рассказывать отцу о том, что может потерять работу. У него и без нее проблем хватает.

— Сдается мне, что ты очень не хочешь пропустить рождественскую вечеринку у себя на работе, — поддразнил ее отец.

Он ошибался. Лив с удовольствием пропустила бы вечеринку ради того, чтобы навестить деда с бабушкой, но Билли придавал большое значение таким праздникам. Он любил, когда на служебную вечеринку сотрудники приходили со своими «вторыми половинами». В их число входили не только жены и мужья, но и друзья с подружками. Так что Ник будет очень кстати. Ей нужно только не потерять голову.

А может быть, ей вообще не ходить на эту чертову вечеринку?

— Мне очень жаль оставлять тебя здесь одну на Рождество, — сказал отец.

— Не беспокойся, папа. Со мной все будет в порядке.

— Я думаю, что тебе, мне и Эми нужно встретиться в следующее воскресенье. Это будет наше маленькое Рождество. Мы поздравим друг друга и посидим немного. Заодно и Новый год отметим, — предложил Даг.

— С удовольствием, папа, — согласилась Лив.

— Отлично. Я договорюсь с Эми и потом дам тебе знать. А на Рождество я обязательно позвоню тебе из Орландо. Ты сама расскажешь деду с бабушкой, что осталась в Чикаго по собственной воле. — Даг улыбнулся.

Отец отвез Лив домой, и они еще выпили чаю. Но на предложение пожить у нее, пока не найдет новую квартиру, он ответил отказом. Даже после того, как он уехал к себе в мотель, Лив не могла поверить в то, что их семья впервые не соберется на это Рождество.

Ник не позвонил ни в воскресенье, ни в субботу. Скорее всего, он был искренен, когда говорил о том, что ему больше не нужна ее помощь, чтобы добиться встречи с Матильдой Меррис. Но вряд ли он отказался от этой идеи. Не тот человек. Возможно, он был таким настырным, потому что рос единственным ребенком в семье. Ему казалось, что на свете нет ничего невозможного. Он редко бросал начатое дело. Вот только их отношения он не довел до логического конца.

Во вторник утром Лив должна была так много сделать, что помощь практикантки была ей просто необходима. Как только Брэнди Джо вошла к ней в кабинет. Лив тут же послала ее за нужной ей информацией. К тому же это был прекрасный способ убрать девчонку с глаз долой.

Затем Лив с головой погрузилась в подготовку презентации. Если она сможет привлечь на фирму новых клиентов, она сохранит свою работу. Но когда к ней в кабинет зашла Дана, чтобы поговорить по душам. Лив искренно обрадовалась и отложила дела.

— Я отрываю тебя? — спросила ее хрупкая черноволосая подружка.

— Да, работы у меня полно, но я надеюсь, что все наши клиенты разъедутся на рождественские каникулы и дадут мне шанс немного отдохнуть. Что у тебя стряслось?

Лицо Даны осветила озорная улыбка.

— Новый мужчина на горизонте. К сожалению, он не сможет прийти к нам в офис на вечеринку. Я бы хотела тебе его показать. Кстати, у него есть друг.

— Нет, нет, нет! Никаких знакомств. На самом деле я собираюсь прийти на вечеринку с Ником Матсоном. Помнишь, я тебе рассказывала о нем?

— С тем самым Ником?

— Да, с тем самым. Но не подумай ничего такого. Мы просто старые друзья.

— Ты спала с ним около года, а теперь хочешь, чтобы я поверила в то, что вы, расставшись, остались хорошими друзьями? — Дана скептически взглянула на подругу.

Дана сказала то, о чем Лив сама думала. Но это была слишком сложная тема, а им обеим надо было работать. Через двадцать минут Дана уехала на деловую встречу, а Лив постаралась вновь заняться работой, но мешали мысли о Нике.