У него стоял автоответчик. Какое облегчение! Хотя один только звук его голоса заставил Лив вздрогнуть. Низкий, обволакивающий, многообещающий... Она против воли живо представила себе Ника: сто девяносто сантиметров красивого, сильного тела, светлые волосы и голубые с поволокой глаза, всегда полные мысли и страсти.

Прозвучал сигнал автоответчика. Лив встрепенулась. Ей нужно было что-то говорить. Она больше не сможет позвонить ему. У нее просто не хватит мужества.

«Это Оливия Кирнс. Юбилей моих родителей отменяется. Можешь не беспокоиться».

Вообще-то Лив хотела объяснить Нику, что это Эми послала ему приглашение и почему отменяется торжество, но лишь повторила: «Можешь не беспокоиться» — и повесила трубку. Какой ужас! Зачем она так сказала? Может, ей стоит позвонить еще раз и отменить приглашение как-нибудь более тактично? А вдруг он сам возьмет трубку во второй раз? А что, если?..

Ему нравилось заниматься сексом днем. Он всегда был готов к этому. Впрочем, они оба любили урвать от занятий немного времени для себя. Будет ужасно, если она оторвет его от чего-то подобного. Ник наверняка живет не один...

Встреча с Ником страшила ее. Она не хотела разговаривать с ним даже по телефону. К чему будоражить чувства, которые похоронила много лет назад? Нет, больше звонить она не будет!

Лив взяла жирный черный фломастер и вычеркнула имя Матсона из списка гостей.

Ник Матсон вернулся домой поздно вечером в воскресенье. Он устал и не захотел прослушивать послания, оставленные ему на автоответчике. Целых два дня он слонялся по небольшому местечку Сент-Джозеф в штате Мичиган, но так и не смог взять интервью у дочери одного из самых известных бейсболистов эпохи Великой депрессии.

Ника нисколько не смущал тот факт, что его более опытные коллеги так ничего и не добились, гоняясь за немолодой уже женщиной в поисках сенсации. Ему вообще нравилось ставить перед собой трудные задачи. К тому же он был новичком в спортивной редакции «Мичиган пост», и ему не терпелось утвердить себя в качестве успешного журналиста. Ник горел желанием взять интервью у неуловимой Матильды Меррис. Ее отец, Марти Меррис, в 30-е годы XX века был одним из самых лучших бейсболистов страны. Но имя его было запятнано — утверждали, что за весьма кругленькую сумму он провалил решающую игру на чемпионате США. В свое время в прессе по этому поводу была большая шумиха, но так ничего и не прояснилось. Марти Меррис не дал газетчикам ни одного интервью. Осталось множество вопросов, на которые теперь могла ответить только Матильда. Был ли ее отец на крючке у гангстеров? Кто из ведущих политиков того времени был вовлечен в эту историю? Какие причины были у Марти Мерриса, чтобы провалить решающую игру? Брал ли он деньги? Если да, то почему?

Ник редко брался за исторические сюжеты, но Марти Меррис был особой фигурой в истории национального спорта. Выдающийся спортсмен с мировым именем прославил новую лигу, которая сразу же после его дискредитации потерпела ряд сокрушительных поражений и потом так и не смогла вернуть себе былую славу.

Вскоре после этого скандала в Чикаго, жители которого буквально помешаны на спорте, открылся спортивный музей. Устроители музея решили, что имя Марти Мерриса не должно входить в его экспозицию. Мак Галлагер, редактор «Пост», хотел подарить музею вещи, принадлежавшие Меррису, но власти запретили размещать в музее эти экспонаты. Они хотели написать свою историю, в которой не было места третьей бейсбольной команде Чикаго. Великой команде.

Проработав немного в «Пост», Ник понял, что в редакции больше спортивных репортеров, чем нужно. Для того, чтобы не оказаться на улице в случае, если до его боссов когда-нибудь дойдет то же самое, Нику нужно было создать что-то очень заметное. История Марти Мерриса могла сделать его известным, а значит, всегда востребованным журналистом.

Если ему удастся снять завесу тайны с одного из самых громких спортивных скандалов в истории Чикаго, награда не заставит себя ждать. Мак пообещал повысить Нику ставку гонорара, если тот выяснит обстоятельства этого дела.

В распоряжение Ника была предоставлена толстая папка с документами, собранными в основном двумя его предшественниками-журналистами, которые в конце концов отказались от этой затеи. Все уже считали это дело безнадежным, но Ник был полон энтузиазма.

Ник включил автоответчик и начал прослушивать запись. Первое послание было от матери из Флориды. Она приглашала сына в гости на Рождество. Ник соскучился по ней и очень хотел поехать, но сейчас у него слишком много дел в Чикаго. К тому же совсем не хотелось встречаться со вторым мужем матери. Он все время называл Ника «сынком» и обращался с ним как с маленьким ребенком. Может быть, он поедет на Рождество в Спрингфилд? Он так давно не видел отца и его вторую жену. Впрочем, вряд ли и это получится. В Чикаго слишком много интересного, чтобы уезжать отсюда даже на несколько дней.

«Можешь не беспокоиться».

Ник слушал рассеянно, но эта фраза привлекла его внимание. Он остановил автоответчик и прослушал сообщение еще раз. Да, он не ошибся. Это Оливия Кирнс просила его не «беспокоиться» по поводу юбилея ее родителей, потому что его отменили.

Они не виделись пять лет, а она даже не сказала два простых слова: «Привет, Ник».

Ник прослушал послание в третий раз. Неужели она не могла сказать хотя бы «пожалуйста, не приходи»? Ник еще не решил, пойдет ли он на банкет, но, по правде говоря, он так давно не был в Чикаго, что ему просто необходимо чаще бывать в обществе. Он действительно собирался пойти, пока не вспомнил их с Лив последнюю встречу. Тогда он попытался объяснить ей, почему не готов к серьезным отношениям. Она знала, как сильно он увлечен своей профессией и как стремится сделать карьеру. Она также знала, что недавний развод родителей повлиял на него не в лучшую сторону. Но если сейчас в его жизни и было что-то, о чем он жалел, так это разрыв с Оливией Кирнс. Ник был так сильно влюблен в нее, как ни в одну другую женщину — ни до, ни после их встречи.

Сколько лет прошло! Тогда он был еще сопляком. К тому же женитьба никогда не входила в его планы. И до развода родителей Ник не очень-то был настроен на серьезные отношения с девушками, да и сейчас ничуть не изменился. Как только его последняя подружка начала делать намеки, Ник не задумываясь оставил работу в Канзас-Сити и перебрался в Чикаго, хотя Дарла была очень сексуальна и делала успешную карьеру адвоката.

Ник любил спорт. И конечно, любил писать о нем. Спортивная журналистика — это образ жизни, в котором не остается места для домашних дел и серьезных отношений с женщинами. Ник усомнился в этом только один раз. Когда встретил Лив. Этого вполне достаточно, чтобы сейчас избегать встречи с ней. Получив приглашение на юбилей ее родителей, он сначала решил отклонить его. Однако в глубине души ему все-таки хотелось увидеть Лив. Как бы там ни было, теперь Ник был рад, что приглашение отменено.

Лив наверняка сумела бы опять очаровать его. Даже сейчас, спустя пять лет, ее голос так волновал...

Он прослушал послание Лив в четвертый раз. Она явно нервничала, хотя слова ее были холодными. Это всегда отличало ее — обворожительный голос и сухая и сдержанная речь. Внешне эта девушка всегда казалась очень холодной — ну, просто Снежная Королева! — но Нику-то было известно, какая страсть скрыта под этой маской. В постели она была горяча, даже слишком горяча.

С ним Лив была абсолютно искренна и естественна, и именно это обстоятельство придало их короткому роману особую эмоциональность. Самое интересное, что Лив даже не подозревала, насколько сексуальна. Нику пришлось потрудиться, чтобы разогреть ее страсть, но овчинка стоила выделки.

Теперь Ник знал, какая женщина ему нужна, и не мог избавиться от соблазна увидеть, какой Лив стала сейчас.

И, как назло, работы в эти дни было невпроворот. Весь уикенд он убил в надежде взять интервью у Матильды Меррис. Он часами торчал у ее дома на холоде, заглядывая в окна и умоляя впустить его. Но все было тщетно.