Неизвестные ей ранее эмоции, ощущения, желания, проносящиеся в дикой пляске, заставили ее обвить руками шею Висконти, ногами – его бедра и прижаться к нему как можно плотнее.

Леонардо неистово ласкал извивающееся в сладостных муках стройное тело, целовал ее послушные жадные губы. Когда его руки проникли под платье и коснулись нежной атласной кожи округлых бедер, особенно чувствительных с внутренней стороны, невольный стон вырвался из груди Клары:

– О господи!…

На мгновение тело мужчины замерло в полной неподвижности, слышались тяжелые, частые удары сердца в могучей, прерывисто вздымающейся груди. Вдруг он разжал объятия и приподнялся. На резко очерченных скулах горели алые пятна возбуждения, черные глаза, такие же жгучие, как горячее солнце, светившее с безоблачного синего неба, пожирали раскинувшееся женское тело, жаждущее любви.

Клара в растерянности открыла глаза и прижала руки к груди, чувствуя, как на смену страстному желанию приходит болезненное ощущение холодной пустоты. Тягостный вздох огорчения и разочарования сорвался с ее губ.

Леонардо озабоченно нахмурился, потом взял ее руки в ладони и нежно, словно извиняясь, поцеловал.

– Нет, нет, милая, – ласково произнес он. – Ни в коем случае не думай, что это отказ. Умираю от желания. Мое тело в огне. – Он снова запечатлел поцелуй на ее чуть влажной ладони. Не выпуская аквамариновых глаз из плена своего огненного взгляда, он продолжил: – Ты даже не представляешь, каких мук мне стоит отказаться от того, о чем я мечтал. Ты прекрасная страстная женщина, необычайно возбуждающая меня. Никого я не желал еще так сильно. Но пойми, пока не время. Оно придет, и мы сполна насладимся нашей близостью…

Клара глубоко вздохнула. Волна безумной страсти схлынула, оставляя в душе и теле оцепенение и слабость. Не оправившись после эмоционального потрясения, она, чуть покачнувшись, села.

Да, конечно, сейчас не время… У них будет просто замечательно… Холодная волна рассудка остудила кровь, разогнала чувственные облака, затмившие разум. Как неожиданно Леонардо стал смыслом ее существования. Если пришла любовь, то она ужасна! Клара утратила чувство собственного достоинства, потеряла индивидуальность. Независимая гордая мисс Хартли перестала существовать. Появилось на свет некое создание, не мыслящее жизни без черных глаз, страстных губ, сильных смуглых рук… Девушку закружило как щепку в водовороте безумных ощущений. Ею овладели любовь, страсть, желание. Ради Висконти она готова отказаться от всего, чем дорожила и гордилась.

Зато Леонардо оказался на высоте! Он, как всегда, контролировал ситуацию, даже свои эмоции, на что Клара была уже не способна – по его вине. Конечно, он займется любовью, когда придет время. А когда? Как и где? Охлажденное шампанское, огромная гостеприимная постель, черный бархат итальянской ночи, напоенной экзотическими ароматами… А что потом? Отшвырнет как тряпичную куклу, когда она ему наскучит или когда объявится Билл?

– Я сама найду дорогу назад, – сказала девушка тихо, не глядя на мужчину. – Если у тебя есть желание, продолжай прогулку. Я не заблужусь. Мы зашли не очень далеко.

Не далеко?! Думала она, содрогаясь от боли, сжимающей сердце. Ее и женщину, наивно пожелавшую иметь друга в лице самого дьявола, разделяли сотни километров.

В ответ Леонардо громко рассмеялся:

– Я никуда тебя не отпущу теперь. Запомни, пожалуйста.

Он осторожно провел пальцем по ее пылающим губам. Клара закрыла глаза, сопротивляясь новой волне чувственности, нахлынувшей от его прикосновения. О боже! Какие муки приносит любовь к поистине ужасному человеку! Видимо, он знаком с тайнами черной магии, если одним легким прикосновением распахнул перед ней двери в мир беспредельной страсти. У Клары беспомощно задрожали губы. Нет, она не в силах противостоять ему…

Леонардо вздохнул. Тихо зашуршала трава.

Перестав ощущать рядом тепло его тела, девушка открыла глаза. Мужчина поднял с земли соломенную шляпу и, протянув ей, произнес:

– Ты не уйдешь от меня, пока я сам не захочу… Пошли?

Несмотря на внутренний протест, Клара поспешила вслед. Нет, она не станет ломать себе голову. К ней придет счастье, и она будет наслаждаться ощущением свободы, шагая по бескрайним просторам, залитым солнцем. А что касается синьора Висконти, то она возьмет себя в руки, утихомирит свои чувства, а со временем уничтожит дикие страсти, которые пробуждает в ней этот мужчина.

В молчании они продолжали прогулку по горным тропам. Леонардо неотрывно смотрел вперед, погруженный в свои мысли. Клара видела лишь его гордый профиль. Казалось, он забыл, что рядом идет девушка. Впрочем, неважно – она не чувствует себя одиноко.

Клара попробовала переключиться на что-нибудь отвлеченное. Интересно, сколько они прошагали? Несколько километров остались позади, вне всякого сомнения. А ведь им предстоит возвращаться назад под безжалостно палящим полуденным солнцем. Есть риск лишиться чувств от теплового удара и жажды. Если она спросит, остался ли кофе в термосе, вполне возможно, что Леонардо даже не удосужится ответить.

Разжигая в себе обиду и недовольство, Клара старалась заглушить остальные чувства. Но когда они ступили на тропу, довольно круто спускающуюся в ущелье, и Висконти, развернувшись, подал ей руку, она доверчиво приняла помощь. Ничто не изменит ее отношение к человеку, который впервые пробудил в ней любовь. Осознав неизбежность происходящего, Клара захотела даже закричать.

Без малейшего труда Леонардо поднял девушку на руки. Когда самый крутой отрезок пути, увитый к тому же колючим кустарником, остался позади, он выпустил ее из крепких объятий. Клара вздохнула с облегчением. Чем меньше они соприкасаются, тем легче противостоять магнетическому притяжению Висконти.

Леонардо, видимо, не мучили подобные проблемы, ибо, остановившись, он откинул со лба ее волосы и сказал:

– Потерпи немного. Скоро отдохнем.

Клара отстранила его руку и отвернулась, делая вид, что ни сам синьор Висконти, ни его слова ее совершенно не волнуют, хотя в голове снова заметались беспокойные мысли.

Что это, обычная вежливость? Или он действительно испытывает вину из-за того, что забылся и не подумал о том, что Кларе тяжело следовать за ним по горной дороге? Или он решил, что ночью ему не захочется обнаружить с собой в постели утомленную, ни на что не способную женщину? Чтобы не выдать своих сомнений, девушка спросила:

– А куда мы идем?

Вместо ответа он указал рукой вниз. Клара обратила внимание на стадо пасущихся коз и маленький домик, сложенный из обломков горных пород, который спрятался в тени оливковых деревьев. В нем кто-то жил, потому что из трубы на крыше струился голубой дымок. Приглядевшись получше, девушка заметила сгорбленную фигуру старика, стоявшего в тени густой кроны.

– Это наш отшельник. В его дворике ты можешь дать отдых уставшим ножкам и попробовать очень вкусную ключевую воду. Такая тебе еще никогда не попадалась.

– Он постоянно живет там? Ведь во время нашего пути, а мы прошли не так уж и мало, нам не встретилось ни одной живой души. Кругом только горы, ущелья да палящее солнце. Неужели старик не страдает от одиночества? А что он делает зимой? Перебирается в деревню?

– Нет, отшельник есть отшельник. Он предпочитает одиночество. – Леонардо начал спускаться, придерживая девушку за руку. – Люди быстро утомляют его, старик никогда особо не нуждается в их обществе. Жены у него никогда не было, коротал жизнь вдвоем с матерью. А лет двадцать назад, после ее смерти, перебрался в горы. Здесь пасет скот, который пригоняют жители деревни, расплачиваясь за помощь овощами, сыром, домашней птицей, другими продуктами. Я обычно навещаю его раз в месяц, а зимой – чаще.

Путешественники добрели до непроходимых зарослей, в которых терялась тропинка. Мужчина снова взял свою спутницу на руки и спустился вниз, где опустил девушку на твердую землю.

Старик наблюдал за их приближением, и уважительная улыбка появилась на его иссеченном морщинами смуглом лице. Мужчины обменялись рукопожатием. После приветствия Леонардо извлек из сумки пакет с табаком, сыр, завернутый в виноградные листья, фрукты, остатки ветчины.