— Она все еще рожает. Алекс говорит, она держится молодцом, чего не скажешь о нем.

     — Ему труднее, чем другим отцам, ведь он врач.

     — Да. Возьми еще бутерброд.

     — Не могу. — Кейт вздохнула, аппетит у нее пропал.

     — Я тоже. — Бен сжал зубы. — Пусть только Касси справится. Подумать не могу, что...

     — Вот и не думай, — твердо сказала Кейт. — Пошли. Посмотрим телевизор, поиграем в «каракули» или еще во что-нибудь.

     К ее удивлению, Бен с энтузиазмом принял предложение.

     — Сто лет не играл, аж заржавел, — усмехнулся он. — Обычно я не так провожу время с девушками.

     — Неплохо для разнообразия, — сказала Кейт и уселась за доску, пока Бен сбегал проверить Ангуса.

     — Выбыл из игры, — доложил он, вернувшись. — Кейт, хочешь выпить?

     — Лучше попозже сварю кофе.

     — Хорошая мысль. Не заснем.

     Бен оказался азартным игроком, Кейт наслаждалась. Ангус спокойно спал, но после второй игры Бен предложил сварить кофе и просто поговорить.

     — Будь моей Шехерезадой, расскажи что-нибудь.

     — Сказку? — сухо поинтересовалась Кейт.

     — Нет, никакой фантастики, пожалуйста. Историю Кейт Харкер. — Он включил кофеварку, оперся о стойку и ободряюще улыбнулся. — Расскажи, почему ты променяла метрополию на Пеннингтон.

     — Я же говорила. Повышение.

     — Я слышал. Но уверен, что есть кое-что поважнее. Начистоту, Кейт. Беда с мужчиной?

     Ее глаза вспыхнули.

     — Я должна была догадаться, что ты так подумаешь.

     Бен покачал головой.

     — До сегодняшнего дня не думал.

     Она поставила на поднос кружки, молоко, сахар, потом бросила через плечо хмурый взгляд.

     — Что ты этим хочешь сказать?

     Бен снова оперся о стойку.

     — Здесь нет деревянных подставок на полках, так что я чувствую себя в безопасности. В «Хардакрисе» с пучком на голове, в этих роговых очках, не говоря уж о ледяном приеме, ты не показалась мне секс-бомбой. Сегодня — с распущенными волосами и макияжем — совсем другое дело. Теперь я понял, что Дэн имел в виду.

     — Дэн? — Кейт напряглась.

     — Он сказал, что у. его бабушки живет потрясающая девушка, волосы полметра длиной и огромные синие глаза.

     — С перепугу показалось, — язвительно усмехнулась Кейт. — Это у Дэна синий глаз, у меня серые. Он мой синяк надолго запомнит. Кофе готов?

     Бен переставил кувшинчик на поднос и понес его в комнату.

     Они уселись в разных концах дивана и молча пили крепкий черный кофе. Потом Бен отставил кружку и откинулся на спинку дивана.

     — Ну, Шехерезада, приступай. Расскажи про этого мужчину.

     — Зачем тебе? — нахмурилась Кейт.

     — Если тебе нужно склеить разбитое сердце, я как раз тот человек.

     Она хихикнула.

     — Жаль разочаровывать, но с сердцем все в порядке. По крайней мере, с моим.

     — А-а, ты разбила сердце ему.

     — Опять ошибся.

     — Становится все любопытнее. Объясни, — .скомандовал он и опустился поглубже.

     Кейт допила кофе.

     — Что ж, расскажу. Но предупреждаю, будет скучно.

     — Уверен, что нет. Давай. Ты умеешь рассказывать, мы с Ангусом слышали.

     Она засмеялась.

     — Жили-были четыре девушки. Они учились в одном университете, окончив его, жили в одной квартире, искали работу, потом двигали каждая свою карьеру.

     Кейт и Элли были знакомы еще со школы. Квартет дополняли Лиз и Эмма, и все они очень дружили. Элли работала в банке, Лиз — в воскресной газете, Эмма начинала в независимой телевизионной компании, а Кейт, естественно, в «Хардакрисе».

     — И что же произошло?

     — Несколько лет ничего особенного не происходило. У нас у всех были приятели, у кого больше, у кого меньше. Например, Эмма всегда балансировала между, по меньшей мере, тремя мужчинами, у меня и у Лиз было по одному. Но несколько месяцев назад эта сказка закончилась. Самая тихая из нас, Элли, встретила любовь на всю жизнь и заговорила о свадьбе.

     — Когда вокруг болталось столько парней, вы все друг другу мешали?

     — О да. Но я часто уезжала на уик-энд в Гилфорд, Эмма и Лиз иногда ночевали у своих возлюбленных, так что по воскресеньям квартира принадлежала Элли. И вдруг все изменилось.

     Как-то вечером Кейт пришла с работы домой усталая, со стертыми ногами, и ее встретила разъяренная Элли. Она кричала, что Кейт разбила ей жизнь, причем в таких выражениях, что Кейт наконец тоже вышла из себя. Но ничто не могло убедить Элли, что не Кейт — та ядовитая змея, которая украла у нее Николаса. Она кричала, что поняла бы, если б это были Лиз или Эмма, но не такая старомодная толстуха, как Кейт.

     — Милая крошка, — с отвращением дал свою оценку Элли Бен. — А кто такой этот Николас?

     — Высокий, симпатичный, вежливый, работал где-то в Сити — тебе знаком такой тип людей. Элли — хорошая девушка, но скорее английская роза, чем секс-бомба. — Кейт вздохнула. — Преступницей оказалась Эмма. Рыжая, эффектная, она не могла не привлекать мужчин, а Ник, несмотря на облик порядочного клерка, — нормальный парень с полным набором гормонов. Об остальном догадайся сам.

     — Конец квартету.

     — Да. Ник сбежал, я перебралась в Пеннингтон, Эмма и Лиз нашли себе другую квартиру, Элли уехала домой к родителям.

     — Она извинилась перед тобой?

     — Более или менее. Однако прошлого не вернуть. — Кейт пожала плечами. — Жаль, конечно. Но жизнь продолжается.

     — А ты встречаешься с парнями, которых там оставила?

     — Нет. Здесь я начала все с чистой страницы. Элли меня очень задела — мы же знали друг друга с детства. Ее прощальные оскорбления засели у меня в памяти, как заноза. Но с Эммой и Лиз я контачу.

     — Против Эммы ничего не имеешь?

     — Нет. Это их дело. Если Ника так легко соблазнить, для Элли только лучше, что это выяснилось до свадьбы, а не после.

     —У тебя слишком высокие требования к мужчине, который станет искать твоего расположения, Кейт Харкер!

     — Если ты имеешь в виду, что он не должен прыгать в постель к моим подругам, то да, — согласилась Кейт. — Но сейчас моя жизнь так спокойна, что этот вопрос вообще не стоит. — Она выжидательно посмотрела на него. — Так. Хватит обо мне. Теперь твоя очередь.

     Бен коротко рассказал о своей работе в отделе программирования в фирме «Бомон электроникс», о матери и отчиме, живущих в Уэльсе на берегу моря, но тут проснулся Ангус, и добрый час Кейт и Бен старались его успокоить.

     Они опять сварили кофе и вернулись в гостиную, оба сонные и усталые. Бен уже не мог скрывать беспокойство за сестру, отчего его лоб прорезали глубокие складки. После двух зазвонил телефон, он схватил трубку, и красивое лицо его осветилось такой радостью, что Кейт без сил прислонилась к стене.

     — Эмили Кэтрин родилась двадцать минут назад, вес семь с половиной фунтов, у Касси все в порядке, — на одном дыхании выпалил он, подхватил Кейт и закружил по комнате.

     — Пусти! — со смехом отбивалась она, Бен звонко расцеловал ее в обе щеки, поставил на пол и, не скрываясь, широко зевнул. — Алекс приедет, как только сможет. — Он тряхнул головой. — Если хочешь, отвезу тебя домой. В восемь утра придет Кэролайн, отведет Ангуса в детский сад, так что Алекс сможет поспать, все равно дела на день отменены.

     — Хорошая мысль, — сказала Кейт. — Мечтаю лечь. Я вдруг почувствовала страшную усталость.

     — Я тоже. Может быть, попозже и я лягу.

     Наконец пришел Алекс, под глазами у него были темные круги, но он сиял от восторга.

     — Твоя сестра — просто молодчина, — сказал, похлопывая Бена по плечу. — Я предлагал сделать кесарево сечение, но она выбрала естественные роды, раз был шанс. А вы, Кейт, и не догадывались, во что дали себя втянуть, когда согласились прийти к нам на ланч, — с улыбкой добавил он. — Не знаю, как вас благодарить. Мы думали, что впереди еще недели три, но Эмили поспешила.