— Ты извини, что так вдруг. Я безуспешно звонил тебе вчера вечером, потом сегодня в обед, но Гейл сказала, что тебя нет. Она тебе передавала?

     — Нет. Забыла, наверно.

     — Или что-то еще. — Бен поджал губы. — Все-таки где ты была, когда я звонил?

     — Ходила покупать дешевый блестящий атлас, — поколебавшись, ответила Кейт.

     Он засмеялся.

     — Себе?

     — Нет, Кармен. Клэр предложила сшить мне костюм.

     — Клэр — умная девушка, — коротко сказал Бен.

     — Зайди, поговори с миссис Бомон, пока я переоденусь, — ласково попросила Кейт. — Она любит гостей. Можешь позвонить Касси, сказать, что я приду. Мне надо не больше десяти минут.

     Миссис Бомон была очень рада принять у себя молодого человека, которого так высоко ценил ее внук, а Кейт ринулась в душ, лихорадочно перебрала свой гардероб, выбирая что-нибудь подходящее, распустила волосы и скатилась по лестнице с плащом в руках, в джинсах, шелковой рубашке и длинном черном кардигане, купленном в мужском отделе любимого магазина.

     — Десять с половиной минут, — посмеиваясь, сказал Бен и подмигнул миссис Бомон. — Рекорд для женщин.

     — Я спешила ради Касси, — состроила гримасу Кейт.

     — Черт возьми! Миссис Би, а я-то думал, ради меня.

     — Поберегите ее, Бенедикт Флетчер, — с улыбкой сказала старая леди, — не задерживайте слишком долго.

     Он наклонился и поцеловал старую сморщенную руку.

     — Со мной она будет в безопасности, обещаю.

     К сожалению, подумала Кейт, и они уехали.

     — Куда идет Касси? — спросила она.

     — Пообедать. Алекс решил завладеть женой на час-другой между кормлениями ребенка, а поскольку Кэролайн заболела, у нее грипп, я вызвался добровольцем. — Бен остановился перед высоким домом, вышел и помог Кейт, поддержав ее за локоть. — Я не слишком многого от тебя хочу?

     — Нет, конечно, нет, я рада помочь Касси.

     — Я ей так и сказал. Так что ступай, убеди ее, как это замечательно — хоть ненадолго выйти из дома.

     Алекс Невилл с широкой улыбкой на лице открыл раньше, чем они позвонили.

     — Привет, Кейт. Как хорошо, что вы пришли.

     Кейт заверила, что ей это было совсем нетрудно, что они всегда могут прибегнуть к ее помощи, когда надо посидеть с детьми.

     — Опыта у меня нет, но я быстро научусь.

     Они поднялись наверх. В гостиной Касси читала сыну книжку. Она оторвала глаза от страницы и засмеялась: Ангус бессовестно изменил матери и кинулся навстречу новому товарищу по играм.

     — Кейт, ты уверена, что тебе это нужно? — спросила Касси, вставая.

     — Неужели она откажется провести вечер со мной и Ангусом? — шутливо воскликнул Бен. — Быть того не может!

     Касси протянула Кейт руку.

     — Пойдем, поглядишь на Эмили, а я быстренько наведу красоту и буду готова.

     — Дорогая, я заказал ужин на восемь, — заметил Алекс, — так что нам пора выходить. Я уверен, Кейт с Беном справятся.

     — Знаю, знаю, — поморщилась Касси, — а то бы не пошла. В любом случае Бен знает телефон ресторана.

     Наверху, в плетеной кроватке рядом с кроватью родителей, слегка повернув головку набок, спала Эмили Кэтрин Невилл.

     — Я ее только что покормила, — тихо проговорила Касси, — так что, если повезет, малышка проспит до моего возвращения. — Она показала Кейт, где хранятся детские вещи, включая непременный бэби-листнер, и они на цыпочках вышли из комнаты.

     На площадке Касси сказала:

     — Очень надеюсь, это не отобьет у тебя охоту иметь детей.

     Поскольку Кейт по тем или иным причинам не предполагала, что в обозримом будущем дети будут составлять часть ее жизни, она с улыбкой покачала головой.

     — Во-первых, мне страшно нравится Ангус. По поводу Эмили я несколько нервничаю, но сделаю все, что могу. Бен поможет.

     Алекс наконец не вытерпел, прервал последние наставления жены и потащил ее к машине. Бен вернулся в гостиную, ухмыляясь.

     — Вывести Касси за дверь Алексу удалось, но, сколько он сможет ее там удерживать, это еще вопрос. Она мне напомнила, что...

     — ...кипяченая вода в холодильнике, пеленки на столике, еда для нас — на плите, а Ангусу через полчаса надо ложиться спать, — со смехом закончила Кейт.

     — Полный набор. — Бен со вздохом сел рядом, взял на колени Ангуса. — Ну, Шехерезада, рассказывай.

     — Ее зовут Кейт, — возразил озадаченный Ангус.

     — Я знаю, парень… Это второе имя, домашнее, такая шутка у нас с Кейт.

     — Мне больше нравится Кейт, — твердо заявил мальчик, откинулся на грудь дяди и приготовился слушать.

     Кейт прочла сказку, потом еще одну, потом вместе с Беном проводила Ангуса в его комнату.

     — А теперь, — сказал Бен, — перенесем динамик на кухню и, пока все тихо, быстренько съедим ужин, который нам оставила миссис Хикс. Если Ангусу что-нибудь понадобится, он придет сюда. Он так же не хочет разбудить девочку, как и мы.

     — Молодец! — Кейт засмеялась и помешала тушеное мясо. — Касси сказала, что в подогревателе рис, а в холодильнике — готовый салат,

     — Идет. — Бен выставил салат на стол и нарезал хлеб. — Я проголодался.

     Кейт поставила перед ним рис и мясо и приложила ухо к динамику.

     — Расслабься, — лениво улыбнулся Бен, и Кейт приступила к ужину, гадая, чувствует ли Бен интимность ситуации так же, как она. Наверно, нет, к ее стыду.

     — Ммм, как вкусно, — сказала она, проглотив первый кусочек.

     — Лучше, чем вчерашний ужин?

     Она вскинула на него глаза.

     — Ты уже знаешь?

     — О да. Дэн очень старался уязвить меня тем, как роскошно он провел с тобой вечер. — Бен подложил себе салату. — Хочешь еще?

     — Да, пожалуйста. — Кейт молча ела, потом сухо проговорила: — Вечер вовсе не был роскошным. Дэн, кажется, думал произвести на меня впечатление, заказывая самые дорогие блюда из меню, при этом вовсе не советуясь со мной! — Глаза ее сверкнули.

     — Куда он тебя водил?

     — В «Браззери», новый ресторан в Суссекс-Гарден.

     Бен кивнул. Он не удивился.

     — Последняя мания Дэна. Я слышал, там хорошо кормят.

     — Должно быть. Стоит бешеных денег.

     Закончив есть, Кейт со вздохом отодвинула тарелку.

     — Но не идет ни в какое сравнение с мясом миссис Хикс. Я наслаждалась им куда больше.

     — Может быть, все дело в компании? — Бен откинулся на стуле, поглядывая на нее. — Я тешу себя мыслью, что ты предпочла бы провести вечер со мной, а не с Дэном. Поправь меня, если я ошибаюсь.

     — Ты не ошибаешься, — ответила она ему искренне. — Возможно, тебе это не покажется комплиментом, но мне с тобой уютно. Вчера с Дэном было очень неуютно. Казалось, он организовал для меня какое-то шоу. Бог знает зачем.

     — Мне говорили, что так он обычно и разыгрывает гамбит. — Бен встал и принес тарелку с сыром. — Хочешь?

     Кейт покачала головой.

     — Нет, спасибо. Лучше пойду посмотрю на малышку.

     Бен нахмурился.

     — Может, не следовало так нагружать тебя после тяжелой недели?

     — Чепуха. — Кейт сердечно улыбнулась и встала. — Пока я схожу, ты можешь тут убрать и сложить все в посудомойку. Или это ущемляет твое мужское достоинство?

     Бен удивился.

     — Уверяю тебя, нисколько.

     Кейт что-то пробормотала и ускользнула к Эмили: та проявляла признаки беспокойства. Ручки двигались, головка вертелась из стороны в сторону, и вдруг ротик открылся, и девочка заплакала.

     Кейт осторожно подняла ее, поддерживая головку, и прислонила к плечу. Но малышка продолжала плакать. С бьющимся сердцем Кейт угадала причину: мисс Эмили требовалось сменить подгузник.

     — Что такое? — тихо спросил вошедший Бен.

     — Надо сменить подгузник, — сказала Кейт и осторожно передала племянницу в объятия дяди. — Подержи минутку, я соберу все, что надо, и попытаюсь справиться.