Рао усмехнулся под решетчатой маской шлема. Он знал, что его подчиненных интересуют в караване не вещи, а люди. Особенно ценных вещей у здешних нищих повстанцев не бывало. А вот оставшийся живой материал мог обещать развлечения. Вражеское население после боя становится собственностью победителей — так записано в уставе "бессмертных". У офицеров, конечно, привилегии...

   Кто-то закричал, и тут же над головой Рао прошла пуля: с ближайшего ствола упал кусок коры, всколыхнув воду. Кнут погасил стрелка сразу, одиночным выстрелом — тот упал лицом вниз в зеркальную черноту. Мужчина? Женщина? В данном случае — никакой разницы. Рао даже пистолет доставать не стал. Стрельба в бою — дело рядовых. Офицер должен вмешиваться только в крайних случаях.

   Все, вот и встречная цепочка: знакомые фигуры с опущенными забралами. Сомкнулись. Почти без стрельбы. Мелькнула седая женщина с ярко-голубыми глазами, что-то на своем языке кричавшая — кулак Штофа сбил ее в грязь. Хлопнули два-три выстрела, вычищая беспокойных. Тихий караван, однако. Охраны всего ничего. Надеялись, что их прикроет лес, и действительно могли проскочить... но не проскочили.

   Рао задрал голову: в небе, на стометровой высоте, висели оба "ястреба", готовые в любой момент опуститься. И "альбатрос" — еще выше, его было еле видно сквозь изрезанные кроны.

   Так, первичная сортировка. Поехали. Трудоспособных мужчин в караване нашлось шестеро; командир второго взвода хавильдар-лейтенант Родригес отвел их под охраной в сторону, посмотрел каждому в глаза, после чего приказал троих пристрелить, а еще троих готовить к погрузке. Было четверо стариков — их пристрелили сразу, даже не разглядывая. Все. Остальные — женщины.

   Рао напомнил себе, что тут надо быть повнимательнее. Если добычу не делят строго по уставу — возможны конфликты.

   Все, однако, обошлось. Люди Рао и Родригеса без особых раздоров выяснили, кто кому достается, и закрепили на пленных метки. Рао счел возможным поднять забрало. Закурил. И вдруг обернулся.

   Прямо у него за плечом стоял Кнут. Тоже, значит, наблюдал.

   Рао несколько секунд смотрел в лицо Кнута, в его абсолютно пустые черные глаза. Следовало сказать что-то поощрительное, но слов не находилось. Кнут никогда не интересовался женщинами. И никакой другой живой добычей он не интересовался тоже. Зато он очень хорошо умел убивать. Пожалуй, лучше, чем любой другой рядовой у Рао во взводе. Среди "бессмертных" это кое-что значило.

   — Командир! Смотри, что мы тебе нашли! — это кричал Кашалот. Он двигался всегда бесшумно, несмотря на гигантские свои размеры — Рао его не заметил.

   — Ну? — Рао сделал шаг.

   Кашалот толкнул перед ним кого-то, одетого в клетчатую хламиду. Рао приподнял бровь. Нет, шутить над ним ребята не будут. Не осмелятся. Значит... Он поднял за плечи упавшее в грязь существо и всмотрелся.

   Девушка. Совсем молодая. Кудрявые волосы, ясные глаза, довольно толстые губы... ключицы торчат под тканью — они там все недоедают, в пещерах своих... Сколько ей лет — шестнадцать? Меньше? Красивая ли она? Рао не знал. И плевать ему было на эти книжные слова. Но он что-то чувствовал.

   Она была... чистая. Как правильно сыгранная мелодия.

   Он поднял глаза и увидел стоящих рядом ребят. На страшной, обожженной когда-то напалмом роже Кашалота расплылась улыбка — прямо до ушей. И Бегемот улыбался. И Штоф. И даже Паук.

   Они были рады. По-настоящему. Рады за него, за Рао.

   Он еще раз посмотрел на девушку. Соблазнительно, конечно. Правила этому не препятствуют: можно притащить ее на Базу, где у офицеров как-никак отдельные комнаты, и держать там на положении домашнего животного. Но вот что с ней делать потом? На Базе привыкли, что биоматериал оборачивается быстро. На офицера, который продержит у себя такой живой сувенир дольше двух-трех месяцев, сперва начнут коситься, а потом и прямо прикажут: избавиться. Тогда будет два выхода: или пристрелить ее самому, или подарить рядовым. И если, когда они наиграются, она будет еще жива — ее, скорее всего, выкинут на побережье, где пасется трэш. И она станет добычей уже трэша. Может, конечно, в итоге и выжить, но... но...

   Рао отработанным, незаметным для постороннего человека движением вынул из кобуры свой 6-миллиметровый "тайпан" и выстрелил девушке в голову.

   Она осела, как сложившаяся бумажная коробка. Будто ждала этого.

   — Все, — сказал Рао. — Завязываем с развлечениями. Где груз? Почему он не собран? Я должен был пять минут назад сообщить о конце операции — сколько мне еще ждать?..

   Легкий крейсер "Шакунтала" совершал облет планеты Архелон по так называемой сферической орбите. Работа была для экипажа совершенно неинтересной. Патруль. Рутина. "Шакунтала" двигалась вокруг Архелона по кругу, плоскость которого при каждом обороте чуть-чуть наклонялась: от полярной до экваториальной, и обратно. В данный момент орбита была очень низкой: "под крылом" крейсера (смешное выражение: какие там у галактического корабля крылья?..) распластался, как черепаха, Экваториальный континент Архелона, по форме которого эта планета когда-то и получила свое название.

   Командир "Шакунталы", капитан третьего ранга Нараян ди Суза, повернул винт увеличения оптического проектора, чтобы посмотреть на зыблющееся прямо под кораблем зеленое море. Он устал от дозорной службы. Он уже полгода не был ни на одной планете. Даже посмотреть сверху на землеподобный грунт — было и то приятно.

   Помощник Нараяна, капитан-лейтенант Эдвард Спангенберг, встал со штурманского кресла и подошел к экрану.

   — Что, вниз хочется? — Эдвард ухмыльнулся. — На рыбалку...

   — На этой планете рыбалка та еще, — Нараян ухмыльнулся в ответ. — Разве что крокодилов наловить захочешь...

   — Нет здесь крокодилов, — Эдвард уселся в запасное кресло, стоящее рядом с капитанским. — И ты неправ: на таких планетах рыбы как раз полно. Воды много, понимаешь ли.

   — Это да, — согласился Нараян, делая увеличение еще больше. Среди леса стали хорошо видны вытянутые зеркала озер и речек. — И ведь живет же тут кто-то...

   Эдвард фыркнул.

   — Насчет "живет" — это преувеличение, — сказал он. — То есть "бессмертные"-то здесь живут, конечно... если про них можно так сказать. Штаб нашего флота вот живет, на Белом Драконе... А местные... Они не живут. Они умирают.

   Нараян быстро посмотрел на Эдварда.

   — Ты в базу входил, да? Поднимал по этой планете данные?

   Эдвард улыбнулся одними губами.

   — Это ведь не запрещено... Ты знаешь, что здесь вообще творится?

   Нараян неохотно кивнул. Он знал. Правда, знал мало — и совсем не стремился узнать больше.

   Система, второй планетой которой был Архелон, находилась в западной части архипелага Неймана. В спорной зоне. Космические силы Гондваны заняли ее тридцать лет назад. К этому моменту планета была уже заселена — византийскими колонистами, среди которых преобладали потомки разнообразных европейцев. Обитаемым, по сути, являлся только Экваториальный континент, остальные были покрыты или льдом, или сплошными пустынями. При гондванском вторжении часть колонистов была сразу уничтожена, а часть обращена в трудовую фракцию, о которой заботились меньше, чем о рабочем скоте; остальные ушли или в заболоченный лес, или в пещеры, которыми были пронизаны основания здешних поднимавшихся среди леса плоскогорий. Пощады им не давали. Указом императора Вичупаки планета Архелон была объявлена военной зоной, и на ней разместился 4-й гвардейский корпус тяжелой пехоты. "Бессмертные".

   В чудовищных условиях непрерывной войны не пожелавшие покоряться колонисты Архелона продолжали как-то жить в своих подземных городах. Им приходилось хуже, чем охотничьей дичи — потому что дичь, по крайней мере, убивают без мучений. А когда они пытались сопротивляться, все становилось еще страшнее.