Рядом с иконкой "Диоклеи" на экране загорелось маленькое подобие циферблата. Это означало, что она начала поворот. Красная ось на "циферблате" смещалась по часовой стрелке.

   — Медленно... — тихо простонал Георгий.

   Андроник ничего не ответил. Медленно, конечно, как же еще... У стальной громадины длиной почти в километр инерция — чудовищная. Ее поворот нельзя ускорить никакой силой. И то, что гондванские корабли в полтора раза меньше, дает им в смысле маневренности большое преимущество. Но как все-таки они его собираются использовать?..

   Между тем "Диоклея" не стала дожидаться полного поворота. Все вооружение современного линкора, как правило, состоит из десяти орудий одинаковой мощности ("одного калибра", как говорят профессионалы). Восемь из них находятся в корпусе и бьют через порты в носовом срезе. И еще два расположены во вращающихся башнях — носовой и кормовой. Вот эти два орудия "Диоклея" и привела в действие. От изображавшей ее иконки к строю противника направились два желтых луча.

   А потом "Диоклея" взорвалась.

   Контр-адмирал Вин Уайт щелкнул секундомером. Да, расчет подтвердился. Он старался не выдать своих чувств. Никаких других действий, кроме как сидеть в кресле и изображать равнодушие, от него сейчас не требовалось. Он мог бы включить микрофон и сказать всего два слова: "Перенос цели", но он знал, что это совершенно бессмысленно. Диспозиция была разработана подробнейшая; то, что надо сделать, наверняка уже делается.

   ...Уже.

   Лучи уперлись в следующую цель — линкор "Паристрион".

   Фрегаттен-капитан Георгий Навпактос, грубо нарушая устав, схватил микрофон эскадренной связи и сказал — почти крикнул:

   — Говорит "Фессалия"! "Паристрион" — полный вперед! Никаких поворотов! Главная скорость!

   Андроник вежливо взял у него микрофон и сказал:

   — Здесь флагман. Предыдущий приказ подтверждаю. "Никополь" — скорость три четверти глaвной, носовое и кормовое орудия к бою. "Пафлагония" — скорость две трети главной. Носовое и кормовое орудия к бою. Стрелять, как только откроется горизонт.

   ...Что произошло? Что, черт побери, произошло?! Этот вопрос горел, как свежий ожог, но ответа искать не стоило: участок мозга, занимающийся решением загадок, был пока просто выключен. Потом все придет — и вопросы, и ответы, и память... и боль...

   Он с облегчением увидел, что к строю противника протянулись четыре лучевые нитки. Четыре — это, конечно, не восемнадцать, и расстояние великовато, но... но...

   Но и корабли противника двигались. Они смещались во всех трех плоскостях, сбивая артиллеристам прицелы и — главное — умудряясь все время удерживать "Паристрион" в фокусе "зеркала", несмотря на его быстрое движение. Огонь по нему не прекращался ни на секунду.

   Вот это балет, успел подумать Андроник.

   А потом вокруг треугольной иконки вспыхнул алый кружок, и по экрану поплыли буквы: ПАРИСТРИОН, подчеркнутые сплошной чертой. Это означало, что корабль перестал быть боевой единицей. Попросту говоря — что его больше не существует.

   Еще две тысячи человек, подумал Вин.

   Был бы верующим — не замолил бы.

   Но выбора уже нет. Ни у меня, ни у них.

   Корабли Уайта, в том числе и его флагман, на борту которого он сейчас сидел сложа руки, уже перенесли огонь на следующую цель. "Никополь".

   В жизни Андроника Вардана не было ничего страшнее этих минут. Смотреть, как противник один за другим расстреливает твои корабли, и ничего — ничего! — не иметь возможности сделать...

   Впрочем, кое-что он сделать может.

   Например, застрелиться.

   "Никополь" взорвался после двух минут обстрела. Гондванские корабли продолжали удерживать свое построение, стремительно внутри него маневрируя; ни один из них, кажется, так и не был задет.

   Андроник с трудом нащупал микрофон — рука казалась чужой.

   — "Пафлагония"! Переходите в сверхсветовой режим! Уходите любой ценой!

   Движение предпоследнего желтого треугольника на экране заметно изменилось. Корабль, идущий на сверхсвете, не может участвовать в бою, но и сам неуязвим ни для кого извне. Совершить такой маневр без приказа означает дезертирство. К сожалению, переход с досветового режима в сверхсветовой нельзя произвести мгновенно. Движение "Пафлагонии" на глазах ускорялось; еще чуть-чуть — и она исчезнет с экрана. Еще чуть-чуть...

   Георгий Навпактос издал рычащий звук.

   Вокруг символа "Пафлагонии" вспыхнул кружок, но не красный, а синий. И тут же рядом возник "циферблат", ось которого стала странно колебаться. Казалось, линкор собирается описать циркуляцию.

   — Попали в ходовую часть, — сказал Георгий без всякого выражения.

   — "Пафлагония", ответьте флагману. "Пафлагония", ответьте флагману... — это голос связиста за пультом.

   Поздно.

   Почти все уже поздно.

   — Разворачиваемся им навстречу, — сказал Андроник. — "Фессалия", поворот плюс сорок-ноль-ноль. Это приказ.

   — Это ловушка, — быстро сказал Георгий.

   Андроник его не слушал.

   — Носовые орудия к бою, — сказал он. — Хоть кого-то точно подобьем... — он взглянул на экран и осекся.

   Гондванская эскадра уходила. Стремительно — и в разные стороны. Шесть кораблей, и все в разных направлениях. Во все стороны света.

   — Соединятся уже за планетой, — сказал Георгий. — Кажется, я ошибся насчет ловушки. Не хотят они рандеву с нами.

   Андроник опустился в кресло.

   — Отставить поворот плюс сорок, — сказал он. — Вернуться на прежний курс. Служба связи — проверьте, как работает связь с крейсерами. Со всеми.

   Потом он рывком развернул кресло и переключил дальнюю связь на видеорежим. Это совсем не было необходимо в таких случаях. Но Андроник хотел видеть лицо человека, с которым сейчас придется говорить.

   Он набрал номер.

   Командующий амфибийным флотом контр-адмирал Константин Стратиотик появился на экране сразу. Он был лет на пятнадцать старше Андроника, и гораздо опытнее. Он подтвердил связь — аккуратно подстриженные седеющие усы шевельнулись — и теперь спокойно ждал, что ему скажут.

   Андроник зачем-то попытался представить, как сейчас выглядит он сам — и не смог.

   — Десант отменяется, — сказал он. — Моим экстренным приказом. У нас потеряны четыре линкора. Возвращаемся на Пандемос.

   У Стратиотика чуть расширились глаза — и только.

   — Чем я могу помочь? — спросил он.

   — Вышлите, пожалуйста, инженерный корабль. Большой. И госпиталь. На "Пафлагонии" могут быть выжившие, — сказал Андроник и отключился.

   Через семь часов Андроник и Георгий сидели в малом командирском салоне "Фессалии", которая в это время уносилась на запад, к базе Пандемос. Говорить не хотелось. Все распоряжения, какие только можно отдать, были уже отданы. Все спасательные работы, какие можно было провести — проведены. Чтобы попасть внутрь "Пафлагонии", инженерной команде пришлось резать борт лазером — корабль не отвечал ни на какие сигналы. Андроник прибыл туда на боте и настоял на том, чтобы пройти внутрь мертвого корабля, когда его наконец вскрыли. Конечно, там не было выживших. Ни одного. Лучевой удар в корму повредил на "Пафлагонии" компенсатор внутренней гравитации — самую большую и самую энергоемкую часть двигателя Лангера; именно компенсаторы с их сложной механикой занимают в линкоре чуть ли не всю последнюю треть корпуса. На кораблях с двигателями Лангера гравитация бывает только искусственной — всегда, даже в инерциальном полете. Даже в покое. Если, конечно, двигатель не выключен. Но на "Пафлагонии" его выключить не успели, поврежденный компенсатор заработал в нештатном режиме, и за несколько секунд погибли все — просто от чудовищной силы тяжести. А скорее всего, от ее стремительных колебаний. Ремонтная команда Стратиотика обыскала за три часа весь корабль — Андроник хорошо представлял себе, что это за задача: обыскать линкор! — но ни одного выжившего так и не нашли. Они и войти-то смогли только потому, что еще до отправки корабля-спасателя Андроник выключил на "Пафлагонии" двигатель Лангера дистанционно, перехватив управление со своего флагманского пульта. Плавающие в невесомости тела... кто с вылезшими глазными яблоками, кто с лопнувшей от прилива крови кожей, кто просто раздавленный... он знал, что забудет это очень нескоро. Он старался не воображать, как эти люди умирали.