— Вин, скажи совершенно честно. Ты точно хочешь заниматься биопромышленностью?

   Вин несколько секунд молчал, чувствуя, что его лицо обдает жаром.

   Вот оно как выглядит — решение...

   — Прости, папа... Нет. Я не хочу заниматься биопромышленностью. Я... понимаешь, я долго думал, что выбора не бывает. Но... — он сбился.

   Тергенс посмотрел на Ляна.

   — Тебе есть что предложить?..

   Лян поморщился.

   — Да... Как тебе сказать... Прости, Тергенс. В общем, да. Видишь ли, я поинтересовался набором людей для космофлота...

   — Что?! — оба Уайта изумились одинаково.

   — Для космофлота, — повторил Лян. — А что вас так удивляет?..

   Ни Тергенс, ни Вин не нашлись с ответом. Что удивляет? Да в общем-то ничего, конечно... Для подавляющего большинства жителей Производственной зоны межзвездные путешествия были чем-то, относящимся к совершенно иному миру. Тергенс никогда в жизни не покидал планету Шакти. И был уверен, что Вин ее тоже никогда не покинет. А сам Вин... Что он тогда думал?..

   Он не мог вспомнить.

   — ...Набор в школу космофлота идет как раз сейчас. Там нужны юноши не старше шестнадцати лет, со способностями к математике. Насколько я знаю, с этим у тебя нормально... Если хочешь — встреться, поговори. Челнок с человеком, который этим занимается, придет сюда завтра. Так совпало. От тебя не будут требовать решать сразу. Он покажет тебе что может, а там и... Ну что? Связаться с ним?

   Вин ответил не сразу. У него вдруг голова закружилась. Ему казалось, что он уже куда-то летит...

   — ...Да. Конечно, да.

   — ...Меня зовут Дэйв Читта. По званию капитан второго ранга, сокращенно — кавторанг. Ты Вин Уайт?

   Вин кивнул.

   — То, что тебя сюда привезли, еще не значит, что ты принят на службу в пространственный флот. Пока ты можешь вернуться. Но скоро надо будет принять решение. Уже совсем скоро. Ты ведь это понимаешь?

   Кивок.

   — Посмотри вокруг, — посоветовал кавторанг.

   Вин огляделся.

   Они стояли в странной цилиндрической комнате. Потолок был метрах в четырех. Ровные стены, тускло-золотые, и черный рифленый пол. И — ничего больше. Даже дверь, через которую они сюда вошли, видно не было.

   Кавторанг шагнул к стене и легко тронул ее пальцами. Вин охнул. Стена раскрылась, как занавес. То ли какие-то внешние створки физически разъехались, то ли она сектор за сектором становилась прозрачной... Да какая разница!

   Вину не было страшно. Пространство открылось ему навстречу, как пасть вулкана.

   Черный звездный ковер — и посреди него...

   — Планета Шакти, — тихо сказал кавторанг.

   Вин уже понял это сам.

   Он узнавал. Вот три континента: северная Арьяварта, южный Себек, и совсем на севере — маленький Сееланд, царство гранитных скал и холодного моря. Туда полетит отец.

   Вот, на восточном краю Арьяварты, наш полуостров...

   — Хорошо знаешь географию? — поинтересовался кавторанг.

   — Мы ее изучали... Но не так. — Вин покосился на кавторанга и счел нужным объяснить: — У нас все карты — только в меркаторской проекции. Для хождения по морю удобно. На широту поправки вносятся. То, что на самом деле все на шаре... ну мы это знаем, конечно. Но это же высшая астрономия...

   — Не учили?

   — Да нет... Зачем?.. — Вин прикусил язык. Лично ему и химических предметов хватало так, что больше ничего не хотелось. В заводской школе требования к сыну протектора были серьезные. Никакая астрономия там никого не интересовала. Ее считали ненужной наукой. Но как такое объяснишь этому самоуверенному взрослому парню в сине-золотом мундире? Засмеет.

   Кавторанг, впрочем, не улыбался.

   — Скажи, как называется пролив, который отделяет Арьяварту от Себека?

   — Пролив Смерти.

   — А почему?

   — Там очень опасная фауна. Я сам видел. И медузы, и ящеры...

   — Ящеры?

   — Плиозавры... Я видел один раз близко... с мола... — Он попытался вспомнить. — Пасть огромная...

   — Плавать там нельзя?

   Вин улыбнулся.

   — Нельзя, конечно. Там даже плакаты такие на берегу стоят. "Не входи в воду, твоя жизнь нужна империи!"

   — А за проливом — что?

   Вин пожал плечами.

   — Себек...

   — Его географию ты тоже знаешь?

   Вин начал понимать, что собеседник задает вопросы не для развлечения.

   — Только физическую. Это же Безымянная зона.

   — Понятно. Хороший ты ученик...

   По тону кавторанга было нельзя понять, шутит ли он.

   — ...У пространственного флота есть одна особенность. Мы знаем о мире немножко больше, чем учат в школах Производственной зоны. И, пожалуй, вообще больше, чем любые планетники. Это не всегда хорошо. Ты не боишься? — кавторанг повернулся к Вину и посмотрел на него в упор.

   Вин почувствовал, как холод забирается в сердце.

   Вот он — решающий момент...

   — Я хочу быть офицером космофлота. Очень хочу. Кому надо заявить о согласии?

   Кавторанг отодвинулся.

   — Я в тебе не ошибся, — пробормотал он. — Любишь знания... Что ж, правильно делаешь. Пойдем. Я тебя представлю адмиралу.

   Потом было многое. Учебный центр на спутнике. Тренажеры с огромными перегрузками — бессмысленный элемент подготовки для офицеров, летающих на кораблях с двигателями Лангера, но сохраняемый по традиции. Задачи по дискретной метаматематике, от которых бунтовал мозг. Полеты к звездам. Командование первым кораблем, легким крейсером "Урваши".

   И вот — уже семнадцать лет прошло...

   Сейчас он знал о мире больше, чем когда был подростком. Гораздо больше. Иногда эти знания радовали. Иногда — пугали.

   Он не был патриотом Гондваны. В Пространстве это понятие начисто теряло смысл. Он помнил, как был потрясен, когда впервые узнал кое-что о происходящем в Безымянной зоне. О тамошних законах — вернее, об их отсутствии. О медицинских исследованиях, проводимых на самом доступном материале — то есть на человеческом. О лагерях для юношества, где уровень запланированных потерь — как на фронте во время тяжелой наземной операции. И о том, во что превращаются выжившие... Теперь он понимал, почему "бессмертных" так боятся. В Безымянную зону регулярно, каждый год в течение по меньшей мере последнего столетия, сбрасывалась худшая часть человечества: самые агрессивные, самые бездарные, самые страшные — грязь, отходы, гной социума...

   И рядом с этим — Производственная зона. Сеть удобных, выложенных желтым камнем дорог, плавающие фабрики у побережья, хутора, поля, маленькие городки... Не рай — но гармоничная жизнь. Уютная. Даже распри между феодалами там большей частью бескровны.

   Это был мир, который стоило защищать. И Вин старался, упорно карабкаясь по ступенькам от мичмана до контр-адмирала, проводя одну за другой блестящие операции... Чтобы защитить.

   И вот его остановили...

   Вин резко оттолкнул от стола свое кресло на салазках. Тяжелый крейсер "Бинфэн", на котором он находился, был теперь самым крупным кораблем группы флотов "Б". Рабочие помещения тут были маленькие, не то что на линкорах.

   Проклятый Андроник Вардан...

   Удивительно, что его, Вина, после такого разгрома не сняли. Просто удивительно. Видно, Ледяному дворцу сейчас совсем не до того.

   Тем не менее — делать что-то надо. Пока не поздно.

   Вин нажал на клавишу контакта.

   — Том? Зайди ко мне, пожалуйста. Да, сюда. В каюту.

   Сразу после сражения у Порт-Стентона группа флотов "Б", сложно маневрируя, стала отходить на восток. Ее целью была Пангея, необычайно крупная — раз в десять больше Земли — планета земного типа; кроме нее, вокруг маленького желтого солнца вращалось только облако астероидов. Сейчас почти все корабли, оставшиеся от группы "Б", висели в точке Лагранжа между Пангеей и этим облаком. Радовать такая картина не могла. Все помнили, что Пангея находится в самой глубине Архипелага, на его восточном краю. И, значит, дальше — уже только Шакти...