Дверь командного отсека открылась. Георгий Навпактос вошел бесшумно, как кошка.

   — Привет, — сказал Андроник.

   Георгий молча кивнул и сел в кресло рядом с пультом.

   Радоваться было нечему. После сражения при Пангее в группе флотов "Юг" осталось всего-навсего два линкора: "Беневент", на котором они сейчас находились, и "Неаполь". И еще, конечно, был авиносец "Нарзес". Три корабля основного класса — маловато для наступления на одну из центральных планет противника. И для надежного удержания позиции маловато тоже. Архипелаг Неймана огромен; если смотреть откуда-нибудь с Карфагена — это целое созвездие. Тридцать четыре освоенные системы. Большинство из них, к счастью, чисто промышленные; на такие даже не высаживались, просто окружая их сигнальными маяками. Размеры оборонительного периметра теперь превзошли всякое разумное вероятие. И самое страшное — неизвестность... Неизвестно, какие планы у противника. И неизвестно, что творится на родине. На Антиохии наземные войска входят в города! Официальная информация об этом мелькнула сутки назад, и с тех пор — как отрезало. Связаться с Никой или с отцом Андроник без специальной поддержки со стороны службы связи не мог, а нарушать устав настолько грубо ему пока все же не хотелось...

   — Что нового? — спросил Андроник, продолжая глядеть в экран.

   Георгий помотал головой.

   — Рутина. На Фейсалабаде идет наземная операция — додавливают остатки "бессмертных", которые успели разбежаться. Пленных не берут. Полковник Ленард как посмотрел на то, что они там творили... На грунте война совсем другая, сам знаешь.

   Андроник резко повернулся к нему.

   Георгий выдержал взгляд.

   — Я понимаю, — сказал он. — У меня на Антиохии никого не осталось, так уж получилось. Родители умерли, ты знаешь... Чем я могу помочь?

   Андроник перевел взгляд обратно на монитор.

   — Ничем. Мы все равно не можем бросить периметр.

   — Запроси Докиана, — осторожно предложил Георгий. — Пусть расскажет, что у них там вообще творится...

   Андроник вздохнул.

   — А ты думаешь, я не запрашивал? Я за последние сутки послал четыре депеши с подобными вопросами. Они все были приняты ординатором главного штаба — реплики на месте. И все... Ну, и что я должен предполагать?

   Георгий промолчал, и это молчание было настолько красноречивым, что Андронику стало плохо.

   — Давай о противнике, — предложил он. — У тебя какие-нибудь новые данные по системе Шакти есть?

   — У Маевского есть, — сказал Георгий. — Что именно тебя интересует?

   — Любые признаки активности... Прежде всего — есть ли в системе линкоры.

   — А также авианосцы, — добавил Георгий. — Но ты же понимаешь, без радиообмена узнать такое почти невозможно. А устраивать радиообмен у нас под носом...

   Андроник устало прикрыл глаза. Да, конечно. Находясь вблизи от фронта и при этом в небоевых условиях, каждый разумный командующий будет осуществлять связь между крупными кораблями не по радио, а при помощи орбитальных челноков. Позаботившись, чтобы этих челноков было много. Виндзор Уайт — командующий разумный...

   Черт бы его побрал.

   — Ты опять думаешь о нем, — сказал Георгий.

   Андроник подавил злость.

   — Да, думаю. Ты не находишь, что это интересная тема? Один раз мы его разгромили — причем, если по-честному, в основном благодаря тебе. И два раза он разгромил нас. Варуна, Порт-Стентон и Пангея. Что особенно интересно — ни одно из столкновений не кончилось ничьей. Ну, и что будет дальше? На кого бы ты поставил?

   Георгий озабоченно покачал головой.

   — Нельзя так, — сказал он.

   — Знаю, что нельзя... И знаю, о чем ты думаешь. По-хорошему говоря, меня пора смещать. Нервная устойчивость вышла.

   Георгий пожал плечами.

   — Об этом пока знаю только я. То, что ты попался в ловушку у Пангеи — не показатель. В нее попался бы любой наш адмирал. Кроме Ангела, может быть...

   И тут экран мигнул, и изображение Архелона на нем сменилось панорамой, по которой бежала красная точка. И запищал зуммер. Тревога!

   — Неопознанный объект на входе в систему, — доложил вахтенный, корветтен-капитан Шереметьев, по громкой связи (она включилась автоматически). — Направление входа — запад-север-север-надир. Судя по массе, легкий крейсер или средний транспорт. Судя по ускорению — крейсер. Движется к планете. На запрос "свой — чужой" ответ есть, корабль византийский. Текстовый запрос пошел. Бортовой системой корабль опознан как легкий крейсер "Калипсо". Есть ответ на текстовый запрос... — Шереметьев прервался и продолжил через полминуты. — Капитан "Калипсо" сообщает, что он пришел с орбиты Антиохии. Просит стыковки с флагманом. Давать?

   — Да, — сказал Андроник.

   Георгий откинулся на спинку кресла, его лицо стало неестественно спокойным.

   — Будет у нас через полчаса, — сообщил Шереметьев. — Дополнительные указания?

   — Капитана — сразу ко мне, — сказал Андроник. — В кают-компанию.

   — ...Вот что мне приказали передать, — командир "Калипсо" корветтен-капитан Гарц, высокий седоватый блондин, сидел в кресле очень прямо. Ему было неуютно. Андроник это прекрасно видел, но помогать гостю не спешил.

   — Благодарю вас. "Калипсо" может занять позицию согласно схеме, которую уже переслали вам на рабочий комм. Честно говоря, еще один крейсер нам здесь очень кстати.

   Гарц наклонил голову, не выражая никакого восторга. Андроник понимал его. Еще бы. Однако выбора у корветтен-капитана не было: перейти в распоряжение командования группы флотов "Юг" было ему однозначно предписано.

   Вот только кем предписано, черт возьми? О человеке по имени Рудольф Бертольд Андроник до сего момента ничего не знал. Если бы не одна деталь...

   — Если это все, вы можете быть свободны, — сказал Андроник как можно мягче. — Заданий у вас в ближайшие двое суток, скорее всего, не будет. Отдохните.

   Гарц поднялся и выбросил руку в имперском салюте. Вестовой открыл перед ним дверь.

   Андроник потер виски.

   Георгий Навпактос, сидевший в стороне, вопросительно поглядел на него.

   — Похоже, что все правильно, — сказал Андроник сквозь зубы. — Понимаешь, фраза, которую он заучил наизусть и мне передал... этого никто не мог знать, кроме Терентия Мильтиада. Ну, отец еще, а больше — ни один человек. Это из детства.

   Георгий поднял голову.

   — То есть ты действительно должен считать, что получил приказ самого Терентия?

   Андроник поморщился.

   — Не приказ... То, что мы слышали — не приказ, а просьба. Просьба о помощи. Терентий мне так и сказал... Да, я могу считать, что меня попросил он. Эту фразу Терентий мог передать только тому, кому он передал и все остальное...

   — Включая полномочия, — закончил Георгий.

   Андроник кивнул.

   — Терентия жалко, конечно, — сказал он. — Ладно. Надо решать, что делать.

   — То есть решать, какие корабли ты возьмешь с собой, а какие оставишь здесь?

   Андроник посмотрел на Георгия.

   — Это и так ясно. Со мной идут оба линкора, вместе с группами прикрытия, и все десантные корабли, которые я смогу взять. Все три "диплодока". Все остальное... — Он покусал губу. — Все остальное — тебе.

   — Что-о-о? — Георгий даже привстал.

   Несмотря на серьезность ситуации, Андроник не сдержал улыбки, глядя на него. Действительно же проблема. Кроме самого Андроника, адмиралов в группе флотов "Юг" осталось двое: контр-адмирал Теодорос, командующий транспортным флотом, и контр-адмирал Лебедев, командующий крейсерами. Брать их с собой Андроник не собирался. Но и оставлять командование группой флотов кому-то из них он не собирался тоже. Доверить это он мог только Георгию. Но Георгий до сих пор пребывал в чине фрегаттен-капитана, то есть был ниже контр-адмирала на две ступени. Затерялись где-то в столичных штабах посланные уже давно депеши о производстве, вот беда... а может, и придержали их... А практики присвоения временных званий в космофлоте Византии не было. Задачка...