— Молодец, — сказал он, хлопая левой рукой Микаву по плечу.

   Тот неуверенно улыбнулся. Правой рукой Хан достал из кармана маленький пистолет и выстрелил Микаве в ухо. Тело сползло, как тренировочный манекен.

   Хан посмотрел на часы: времени мало. Если расчет правилен, то люди Ляна Вэя сюда уже летят.

   Он собственноручно, по лестнице, оттащил тело Микавы на вспомогательный уровень и запустил ионный деградатор. На это ушло минут восемь. Через полчаса сюда прилетят. Увидят пустую базу, запертую на все замки. Конечно же, взломают. И обнаружат чудовищную картину: три трупа старых друзей Ляна, изуродованных пытками. И никого больше.

   Зная кое-что о Ляне Вэе, Хан был уверен, что немедленно сообщить Уайту страшную новость он сочтет делом чести. И о подробностях умалчивать не станет. А вот дальше...

   Хан улыбнулся.

   Если потрясенный Уайт, тем не менее, спокойно проведет операцию, на которой сейчас находится, а потом вернется на Шакти и чин чином потребует разбирательства — значит, игра закончилась проигрышем. Хан не исключал, что он в этом случае еще позавидует родственникам Уайта. Правда, у него имелся резерв, о котором не знал даже генерал Одзаки. Маленький космодром на берегу пролива Смерти, площадка, на которой стоит арестованная сверхсветовая яхта. Арест — фиктивный, но яхта настоящая, ближайшие сутки ее никто не хватится. Он захватит ее, стартует и попытается уйти. Управлении такими яхтами предельно просто, за человека там почти все делает ординатор. Дойти до Пангеи, сдаться, скормить византийским контрразведчикам давно разработанную легенду — а там будь что будет.

   Но скорее всего, Уайт сорвется.

   Да? Или нет? Ждем, до результата остались какие-то часы...

   — Неопознанные цели, — доложил вахтенный лейтенант.

   Андроник рывком развернул свое кресло к тактическому экрану.

   Дождались...

   — Они нас видят?

   — Увидят минуты через две, если не сменим курс.

   Сменить курс... "Беневент" и "Неаполь" вращались вокруг Карфагена по круговым орбитам, плоскости которых пересекались под углом девяносто градусов. "Неаполь" сейчас глубоко в тени планеты. А вот "Беневент", на котором они находятся, из тени вот-вот выйдет... Все это промелькнуло в сознании Андроника за доли секунды.

   — Курс не менять. Приказ по эскадре активировать главный калибр. Ответ на запрос есть?

   — Нет. Молчат.

   — Характеристики?

   — Четыре цели соответствуют нашим линкорам. Сигнатуры какие-то смазанные. Другие мельче. Всего идет не меньше двадцати единиц.

   — Это могут быть линейные крейсера?

   — Нет. Масса покоя слишком большая.

   — Старший тактик, предположения? Кто это такие?

   — Не знаю...

   Андроник сдержался, чтобы не выругаться. Неизвестные корабли шли с востока — со стороны, где четырех византийских линкоров просто не может быть. Неужели это Ангел? Притащил свою ударную эскадру и идет хитрым курсом? Или...

   — Проанализируйте сигнатуры. Это наши корабли или нет?

   — Сигнатуры неясны. Похоже, цели несут дополнительные силовые экраны. Защита у них нестандартная. Это не наши.

   Андроник застыл. Разведотдел в лице Маевского недавно клялся, что линкоров в боевых частях у Гондваны после недавнего разгрома осталось не больше двух. Откуда четыре? Откуда?

   Ответ один: эти корабли — новые. Их долго готовили, и вот теперь бросили в бой все сразу. Тайную стройку глубоко в тылу никакая разведка не засечет.

   В чем мы их можем превзойти? Только в маневренности. Масса покоя у нас меньше.

   — Приказ по эскадре. Это противник. "Неаполю" и "Беневенту" держаться на противоположных сторонах планеты. Стараться менять курс непредсказуемо. Крейсерам действовать по боевому уставу, ориентируясь на перемещения линкоров. Да поможет нам Юпитер.

   — Планета вызывает, — доложил связист.

   На экране появилось обеспокоенное лицо Георгия Навпактоса.

   — Андроник, отходи в тень планеты. Будь готов вообще спуститься на грунт. Смотри, — лицо Георгия сменила карта. — Вот зенитные лазеры. Я могу создать зону плотного огня, которая им помешает. Но мне надо, чтобы ты не вертелся перед глазами у меня. В эскадренном бою мы не выстоим. Побереги корабли.

   Андроник задумался. В предложении Георгия, конечно, был смысл. Противник явно готовится к эскадренному бою, и если мы внезапно отойдем — его план будет так или иначе нарушен. А мы выиграем хотя бы время.

   — Получено сообщение от противника, — доложил связист.

   — На экран, — сказал Андроник, и на вспомогательном тактическом экране, который видел весь штаб, тут же загорелись синие буквы.

   КОМАНДУЮЩЕМУ ГРУППОЙ ФЛОТОВ "ЮГ" ВИЦЕ-АДМИРАЛУ АНДРОНИКУ ВАРДАНУ.

   РАД ВСТРЕЧЕ, КОЛЛЕГА.

   ВИНДЗОР УАЙТ.

   — Приготовиться открыть огонь, — сказал Андроник. — Связист, с какого корабля передано сообщение?

   — Я не уверен, но, кажется... — связист на что-то нажал, и одна из крупных иконок на главном экране оказалась обведена кружком.

   — По нему — в первую очередь. Капитаны, приказ: о строе забудьте. Я рассчитываю на ваш маневр.

   — Андроник!!! — Георгий кричал. — Он тебя провоцирует! Умоляю тебя, делай как я сказал!

   — Отключите планету, — сказал Андроник. — Вызовы не принимать.

   Он знал, что Георгий прав — но знал и то, что поступить по-другому сейчас не может.

   Провоцирует, умник. Пусть провоцирует. А мы его переиграем.

   — Огонь! Продолжать менять курс! Держать привязку к целям!

   — Цели маневрируют, — доложил тактик. — Кажется... Матерь божья!

   Экран заполнился точками, которые меняли ускорение и курс невероятно быстро.

   Число точек увеличивалось.

   Все стало ясно.

   Гондвана бросила в наступление четыре новых авианосца — боги знают, откуда они взялись, но это уже неважно. А Уайт модифицировал характеристики их силовых полей так, чтобы мы их приняли за линкоры. До поры.

   До той поры, когда уже поздно...

   Луч первого истребителя попал "Беневенту" в носовую часть. На динамическом экране зажглось изображение деформации, на энергетическом — строчки потерявших питание гразерных установок: линкор больше не мог вести полноценный огонь. После второго попадания часть экранов вообще погасла. Мигнуло освещение — автоматика задействовала запасной контур.

   — Отказ маневровых двигателей, — доложил дежурный инженер.

   Как глупо, мелькнуло у Андроника. Перед смертью положено вспомнить самое счастливое в жизни, а я ни о чем таком не успел...

   Потом слепящий свет пробил стену штабного салона, и все исчезло.

   — "Беневент" и "Неаполь" уничтожены, — доложил вахтенный офицер наземного штаба. — Остальные корабли в беспорядке отходят под защиту планеты.

   — Пусть отходят, — сказал Георгий. — Проверьте готовность зенитных лазеров. Сделаем им хоть небольшой, но сюрприз.

   — Авианосцы зависли, — доложил офицер-тактик. — Не преследуют. Истребители возвращаются. Так... авианосцы расходятся квадратом, как будто собрались патрулировать пространство. И к ним подходят еще какие-то корабли.

   — Они вне сектора нашего обстрела?

   — Вне.

   — Что это за корабли?

   — Я не пойму. Не крейсера точно, больше похоже на что-то вспомогательное. Но не десантные баржи. Это не корабли для перевозки людей — тоже точно.

   — Исчерпывающие объяснения, — пробормотал Георгий.

   Странные корабли — их было три — покинули строй флотилии и двигались вдоль меридианов Карфагена, в сторону его южного полушария. Охранения при них не было — надо полагать, Уайт считал, что его авианосцы и так контролируют всю сферу.

   — Что это может быть? Версии?

   — Это больше всего похоже на корабли связи, — заметил один из дежурных, пожилой капитан-лейтенант.

   Георгий был готов с ним согласиться. Но зачем? Кому и что они собрались вещать?