– Абсолютно ничего. Я всегда с ответственностью относилась к порученной мне работе, и этот случай не является исключением.

– Значит, мальчик представляет для вас всего лишь деловой интерес, если можно так выразиться?

– Совершенно верно.

– А Бен? – с вызовом спросила Эмма.

Ее острый взгляд просвечивал Джесси славно рентгеном.

Та почувствовала, что краснеет. Чтобы не выдать себя окончательно, она поднялась с кресла и принялась складывать на поднос тарелки и чашки.

– Полковник является моим работодателем, только и всего.

Говоря так, Джесси не грешила против истины. Треверс ни словом, ни взглядом не давал ей повода думать иначе. Все его помыслы были направлены на заботу о Денни. И если бы Джесси не соответствовала выдвинутым требованиям, полковник непременно дал бы ей расчет.

– Это довольно здравый взгляд на вещи, – усмехнулась Эмма. – Вы умная женщина.

– Вы так считаете?

– Видите ли, дорогая моя, до сих пор вы превосходно справлялись с обязанностями, поэтому можно сказать, что полковник не зря платит вам жалованье. Он благодарен вам. – Эмма помедлила. – И я тоже. Если бы вы не занимались ребенком с такой самоотдачей, у нас с Беном не было бы времени на личное общение. Поэтому мы оба благодарны вам. Вы понимаете, о чем я говорю, не так ли?

– Отлично понимаю, – пожала плечами Джесси. – Вы намекаете на то, что в данной ситуации третий является лишним.

На лице Эммы появилась улыбка, больше напоминавшая хищный оскал.

– Умница! Приятно иметь дело с сообразительным человеком. Признаться, я терпеть не могу растолковывать свои мысли!

С этими словами Эмма направилась через сад к тому месту, где оставила автомобиль, а Джесси все стояла и смотрела ей вслед, чувствуя себя последней обманщицей. С недавних пор она только и делала, что лгала – Треверсу, Эмме и даже самой себе.

– Эй, Джесс! – крикнул Бен от мелкого края бассейна, призывно махнув рукой. Денни радостно визжал, плескаясь в воде у его ног. – Тут кое-кто ждет, чтобы ты присоединилась к нашей компании!

Искушение было очень велико. Кому от этого будет плохо? В конце концов, Джесси для того и наняли, чтобы она выполняла роль заботливой матери для малыша, который, по всеобщему мнению, остался один-одинешенек.

Но через минуту здравый смысл все же взял верх. Джесси решила, что ей не следует принимать приглашение. Треверс встречается с другой женщиной. Сегодня он собирается провести с ней весь вечер. А может, и всю ночь. Действительно, зачем становиться третьим лишним?

– Ну что же ты, Джесс? – снова крикнул Треверс.

Она с усилием улыбнулась и взяла со столика поднос.

– Я обещала Мейбл приготовить десерт к ужину. Вы пока занимайтесь, а я скоро вернусь.

Бен пожал плечами.

– Ну, если тебе так хочется…

Ей не хотелось. Вернее, хотелось совсем другого, но она не имела на это права.

Треверс вернулся домой лишь к часу ночи. Он показался на верхних ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, как раз в тот момент, когда Джесси направлялась по коридору к детской. Ей показалось, что Денни проснулся и плачет.

– Что случилось? – тихо спросил полковник, догоняя Джесси. – Малыш, случайно, не заболел?

– Думаю, что ему снова приснился дурной сон, – бросила она на ходу.

– Бедняжка! – пробормотал Треверс. – Хочешь, помогу тебе успокоить его?

– Вообще-то я и сама справлюсь.

– Не сомневаюсь, Джесс. Но, возможно, Денни будет приятнее знать, что мы оба рядом.

Она повела бровью.

– Как хочешь. Конечно, будет лучше, если мы придем к Дену вместе… если у тебя еще остались для этого какие-то силы, – добавила она, не удержавшись.

Полковник не мог не обратить внимания на саркастические интонации в ее голосе, но она не оставила ему времени на размышления, отворив дверь детской.

Денни тихонько хныкал, уткнувшись лицом в подушку.

– Папа… – плакал он. – Я хочу к папе…

Джесси присела на кровать и взяла его на руки.

– Не плачь, солнышко, я здесь. И дядя Бен тоже пришел к тебе.

– Папа забыл обо мне, – не успокаивался Денни. – Он меня бросил.

– Нет, малыш. Посмотри, ты не один. Мы с дядей Беном любим тебя, – шептала Джесси, глотая слезы.

Она не знала, что еще сказать, как утешить ребенка, столь рано узнавшего горечь утраты и одиночества.

– Денни, иди ко мне, – протянул руки Треверс, но мальчик лишь крепче прижал к себе тряпичного зайца, продолжая прятать лицо на груди Джесси.

Полковник вздохнул и принялся ходить по комнате.

– Что же делать? – спросил он горячим шепотом, ни к кому не обращаясь. – Если бы можно было что-то предпринять, я сделал бы что угодно, не считаясь ни с какими расходами!…

– Тебе просто нужно быть рядом с ним, – тихо сказала Джесси, понимая и разделяя чувства Бена. – И любить его. Больше ничего сделать нельзя.

Треверс остановился и сжал кулаки.

– Почему судьба временами бывает так несправедлива? Сначала мальчик лишился матери, а сейчас еще и отца… – Он помолчал. – Клянусь, если кто-то посмеет обидеть Дена, я… не ручаюсь за себя!

Несмотря на то, что его слова не были направлены непосредственно на Джесси, она съежилась. Это, наверное, от осознания собственного обмана. Что будет, если Треверс узнает правду?

– Почему бы тебе не отправиться спать? – едва слышно предложила она. – Нам незачем оставаться здесь вдвоем.

– Подожду, пока Ден не успокоится.

– Это может занять довольно много времени. Обычно он долго не может уснуть.

– И ты все время будешь с ним?

– Конечно.

– А если Ден так и не угомонится? Будешь сидеть здесь всю ночь?

– Я возьму его к себе в постель.

– Разве это удобно?

– А почему бы и нет? Денни всего четыре с половиной годика. В этом нет ничего особенного. Многие матери берут маленьких детей с собой в постель.

– Ты не должна жертвовать собственным отдыхом, – заметил Треверс с легким упреком.

– Я им и не жертвую. Не ты ли сам только что заявил, что ничего не пожалеешь для Дена?

– Дело не в этом. Я лишь опасаюсь, что подобные вещи могут войти у ребенка в привычку, только и всего, – пояснил Бен, снова останавливаясь напротив Джесси.

На нее повеяло легким запахом его одеколона. Только тут она заметила, что Треверс расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и снял галстук, который сейчас выглядывал из кармана его пиджака. Все это подействовало на Джесси самым странным образом. Иначе как объяснить следующее ее замечание:

– Ты сейчас говоришь точь-в-точь как Эмма, которая завела со мной подобный разговор, задержавшись сегодня утром у бассейна.

– Между прочим, мы с ней обсуждали это.

– Что именно? – уточнила Джесси.

– Твою привязанность к Дену. То, что ты так быстро прониклась к нему любовью. Эмма считает тебя замечательной нянькой, но побаивается, что твоя излишняя снисходительность по отношению к мальчику может испортить его. – Треверс пристально вглядывался в лицо Джесси. В слабом свете ночника его глаза казались темно-синими. – Тебя это задевает?

Меня задевает все, что исходит от Эммы Слейтон, могла бы сказать Джесси. И в наибольшей степени то, что ты вернулся домой полураздетый, после того как несколько часов провел в ее обществе.

– Ничуть, – ответила она вслух. – Эмма имеет право на собственное мнение.

Бен некоторое время постоял, сунув руки в карманы и покачиваясь на каблуках. Он размышлял о чем-то. Затем, к величайшему удивлению Джесси, Бен протянул руку и легонько провел пальцами по ее щеке.

– Долгий сегодня выдался день, правда?

– Да… – едва слышно выговорила она, тая от его прикосновения.

Ей вдруг так сильно захотелось потереться щекой о его крепкую руку, а затем поцеловать ее, превратив тем самым случайную ласку в нечто более интимное и незабываемое!…

– Тогда давай уложим Денни в кроватку и позволим себе немного отдохнуть. По-моему, он уже давно уснул.

Треверс взял мальчика из рук Джесси и бережно уложил в постель, накрыв легким одеяльцем. Тряпичного зайца он устроил тут же, на подушке. Затем, взяв Джесси за руку, Бен увел ее из детской.