А потом забыла переложить документы в стол!

И вот сейчас настал час расплаты за беспечность. Через минуту Бен узнает об обмане, причем от женщины, которая расскажет правду со всей злостью и безжалостностью, на какую способна.

Эмма стояла у стола и держала в руке злополучный конверт. Это было первое, что заметила Джесси, спустившись в гостиную.

Треверс застыл напротив, сжимая спинку стула.

– Эмм, я думал, что вчера мы уже обо всем договорились, – произнес он, морщась от досады.

– Дело не во мне, Бенни. Я лишь пытаюсь спасти тебя от коварства той, кем ты сейчас увлечен.

– Ты зря теряешь время, – усмехнулся полковник. – Я предложил Джесс выйти за меня замуж, и она дала согласие. Что бы ты ни говорила, этого уже не переменить.

Эмма презрительно оглядела Джесси с головы до ног.

– Ты уверен, что действительно знаешь, кем является твоя будущая жена?

– Знаю. Это женщина, которую я люблю.

– Разумеется! – насмешливо воскликнула Эмма. – Скромница-няня, которая души не чает в порученном ее заботам малыше! И которая приехала сюда, чтобы быть поближе к родственникам! Кстати, Бен, как ты относишься к ее родне?

– Я пока не встречался ни с кем из близких Джесс, – ответил Треверс, и в его голосе впервые прозвучали нотки неуверенности.

– Ошибаешься, золотце! Ты очень хорошо знаком с этими людьми, – возразила Эмма, открывая конверт.

– Отдай! – метнулась к ней Джесси, по уже было поздно.

Конверт упал на стол, и из него вывалились документы, письма и фотография, на которой была изображена более юная, чем сейчас, Джесси рядом с Роном и Денни.

– Что это? Где ты взяла? – раздраженно спросил Бен, бросив на бумаги поверхностный взгляд.

– Она украла конверт у меня!… – в отчаянии произнесла Джесси.

– Твоя Джесс такая же няня, как я Папа Римский! – воскликнула Эмма. – На самом деле она является Дену матерью. Так что не воображай, золотце, будто ей нужен ты. Она явилась сюда за сыном!

– Осторожнее, Эмми! Если ты пытаешься каким-либо образом подтасовать факты… – начал было Бен, но та перебила его.

– Прочти бумаги, дорогой, и ты сам все поймешь. Я лишь хочу предостеречь тебя из дружеских побуждений. Если, узнав истину, ты все же захочешь жениться на мисс Бриджмен, я не скажу больше ни слова.

– И так сказано достаточно много, – заметил Треверс со скрытой угрозой в голосе. – И ты не имеешь права вмешиваться в личную жизнь Джесси. Впрочем, и в мою тоже. Кстати, как ты узнала, где мы находимся?

– Пришлось выведать это у Мейбл. Старая мерзавка не хотела говорить, пока я не оказала на нее давление.

Полковник гордо поднял голову.

– Ну что же, считай свою миссию выполненной. Поезжай домой, Эмма. Здесь тебе больше нечего делать.

После того как незваная гостья наконец удалилась, в гостиной повисла напряженная тишина. Джесси чувствовала, как незримо рушится все то прекрасное, что связывало их с Беном. И надежды на восстановление прежних отношений, похоже, не было.

– Бенни, – прошептала она. – То, что сказала Эмма… это не совсем так.

– Денни действительно твой сын?

– Да. А Ронни был моим мужем. Там есть подтверждающие документы, – кивнула она в сторону стола.

Треверс отвернулся от нее и отошел к окну.

– Ты всерьез надеялась сохранить все в тайне?

– Нет! – воскликнула Джесси. – Это вышло случайно.

– Вот как? И когда же ты собиралась рассказать мне правду?

– Сегодня. Я поклялась себе, что сделаю признание за ужином.

– Насколько я понимаю, ты надеялась, что я поведу себя как истинный джентльмен и не возьму обратно предложения о браке, которое ты так искусно выманила у меня?

Слова Треверса были для Джесси хуже пощечины.

– Пойми же, что наше родство с Деном никоим образом не затрагивает моих чувств к тебе!

Она умоляюще взглянула на полковника, но тот лишь рассмеялся.

– Как я могу поверить сейчас, если ты лгала мне с самого первого дня пребывания в моем доме?

– Думай что хочешь, но я и в самом деле собиралась рассказать тебе правду, – вздохнула Джесси.

– Интересно, что же тебя удерживало от этого?

– Боялась! Не знала, как ты поведешь себя, узнав, что я являюсь матерью Денни. Могло ведь оказаться, что ты презираешь меня за то, что произошло между мной и Роном в прошлом, и потому постараешься лишить меня родительских прав или сделаешь что-либо еще в этом роде. Ведь сейчас ты являешься официальным опекуном моего сына.

– И решила для начала сделаться миссис Треверс? Похоже, Эмма действительно разгадала твои планы…

Джесси потерла виски дрожащими пальцами.

– Я никогда не вышла бы за тебя замуж, пока между нами существовала бы какая-то недоговоренность. Поверь мне, Бен. – Она подошла к окну, за которым зловеще померк солнечный свет, и тронула Треверса за плечо, словно надеясь возродить былую нежность и взаимопонимание.

Однако с тем же успехом Джесси могла бы прикоснуться к гранитной скале. Полковник не шелохнулся.

– Ложь! – процедил он сквозь зубы.

И это говорил человек, который совсем недавно клялся ей в любви!

– Возможно, я и лгала в прошлом, но сейчас говорю правду, – твердо произнесла Джесси. – Я люблю тебя и хочу жить с тобой до конца моих дней.

– Даже если я увезу твоего сына в какой-нибудь закрытый интернат и ты сможешь видеться с ним только два-три раза в году? Подобный вариант тоже устроит тебя, солнышко?

Джесси не могла вынести такой насмешки.

– Скажи, что плохого в моем желании устроить все так, чтобы вы оба были рядом со мной? – воскликнула она, хватая Треверса за плечи и силой поворачивая к себе. – Я почти три года не виделась с сыном, потому что Рон лишил меня этой возможности, а сейчас ты собираешься поступить точно так же?

На мгновение Джесси показалось, что ей удалось пробиться через броню непонимания, но Бен лишь скользнул взглядом по ее лицу и вновь отвернулся к окну.

– Нет, Бен! – снова крикнула Джесси. – Я не позволю тебе отворачиваться от меня. И не только от меня – от нас с тобой! Если желание матери воссоединиться с сыном, по-твоему, является преступным, то скажи мне это в глаза.

– Приближается буря, – холодно обронил Треверс.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Джесси, мысли которой были заняты иным.

– Взгляни, – кивнул Бен за окно.

Джесси вгляделась повнимательнее и увидела, что небо совсем потемнело, а река разбушевалась и покрылась белыми барашками пены. Деревья гнулись на ветру. Внезапно, прямо на глазах у изумленных Джесси и Треверса, закрученная смерчем вода поднялась столбом.

– Боже мой! – ахнул Бен. – Это плохой признак!

Смерч с каждой секундой набирал силу, словно вытягивая воду из реки. Водяной столб становился все толще. Через некоторое время он начал перемещаться по направлению к коттеджу.

– Думаю, нам лучше спрятаться под столом, – взял Треверс Джесси за руку. – Если стены не выдержат напора, на нас попадают балки.

Бесцеремонно толкнув Джесси под стол, Бен сначала распахнул парадную и заднюю двери и только затем присоединился к ней.

– Чтобы ветер имел возможность проходить насквозь, – пояснил он, отвечая на ее вопрос.

Едва они успели разместиться поудобнее, как на дом обрушился шквал. Такого рева ветра Джесси еще никогда не слышала. Стены коттеджа тряслись и трещали, будто их пинал расшалившийся гигант, окна заливало водой.

– Если так пойдет дальше, – крикнул Треверс, – здесь скоро будет потоп!…

А смерч все продолжал бушевать.

Наверное, мне суждено умереть здесь, думала Джесси, прижимаясь к Бену и пряча лицо на его груди. Я больше никогда не увижу Денни и своих родителей…

– Бен, у меня и в мыслях не было обижать тебя! – крикнула она, надеясь хотя бы объясниться напоследок. – Я не могла предвидеть, что полюблю тебя и что у меня появится возможность создать новую семью, с тобой и Деном. Я хочу сказать тебе, что последние дни были самыми счастливыми в моей жизни.