— Зоя, выслушай меня.

Она замотала головой и зажмурилась.

— Уходи, я даже смотреть на тебя не хочу.

Зоя слышала вздох Рассела, но глаз не открыла. Она удивлялась его настойчивости, любой другой мужчина на его месте, встретив резкий отпор, махнул бы на все рукой и ушел.

— Какая же ты упрямая!

— Говори что хочешь, я все равно не слушаю.

— Мне многое нужно сказать тебе, но, похоже, разговор придется отложить, мы не одни.

Этого еще не хватало, неужели о ее убежище узнал кто-то еще, кроме Рассела! Зоя открыла глаза, но никого не увидела.

— Ты меня обманываешь?

Он понизил голос и кивком указал куда-то вбок.

— К сожалению, нет.

Зоя посмотрела в ту сторону и чуть не завизжала от страха: меньше чем в полуметре от ее ног на плоском камне лежала, свернувшись в клубок, змея. Не думая, что делает, Зоя бросилась к Расселу и буквально повисла у него на шее. Он подхватил ее на руки и стал медленно пятиться.

— Все в порядке, кажется, мы ей неинтересны. Пока мы поднимались по склону, мне попались на глаза несколько ящериц. Наверное, змея поджидает их.

— Ненавижу змей! — прошептала Зоя.

Грудная клетка Рассела затряслась от смеха.

— Я тоже не большой их любитель. — Он отошел от змеи на несколько метров и поставил Зою на землю.

— Ну вот, как я и говорил, со мной ты в безопасности.

Зоя огляделась. К счастью, змей больше не было. Как бы она ни относилась к Расселу, она не могла не поблагодарить его:

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Он усмехнулся. — Змеи — это так, мелочь, вот разгневанные папаши — это пострашнее.

Его тон напомнил Зое, что и в его семье не все гладко. Она знала о жизни его семьи немного. Ей было известно, что Рассел рос без отца, что, когда ему было лет пять, его мать вышла замуж за Дункана Уорли и через несколько лет умерла, а Дункан снова женился. Сын Дункана от второй жены, Клайв, за которого вышла замуж сестра Зои, отзывался о сводном брате с теплотой, но Зоя чувствовала, что они не очень близки.

— Как твои родные отреагировали на последний скандал? — спросила Зоя.

Они не спеша пошли через низкий бурьян к дороге. Рассел помрачнел.

— Соответственно. Отчим пригрозил разорить мою компанию.

Зоя ахнула.

— Неужели он действительно может так поступить? И у него получится?

— Да — на оба вопроса. Он банкир, у него обширные связи в финансовом мире, ему ничего не стоит перекрыть мне кислород.

— Тогда ты должен срочно что-то предпринять!

— Я мало что могу сделать. Чем быстрее этот скандал утихнет, тем лучше. Ты, наверное, знаешь, что я недавно открыл филиал фирмы в Голландии. — Когда Зоя кивнула, он продолжил: — Поэтому у меня сейчас практически нет свободных средств.

Зоя задумчиво покусывала нижнюю губу.

— Я тебе сочувствую и была бы рада помочь, но брак — это слишком серьезный шаг.

— А как насчет твоей семьи? — спросил Рассел.

— Родители на меня рассердились, но с этим я как-нибудь справлюсь.

— Сомневаюсь. Ты ведь говорила с ними еще до того, как появилось это интервью жены Моррисона?

Зоя понурила голову. Рассел прав, после злосчастного интервью отец не просто рассердится, он придет в ярость. Она понимала, что старик видит в скандале угрозу собственной карьере и это заботит его куда больше, чем судьба дочери.

— Замужество для меня не цель жизни, я никогда не жаждала стать тенью мужчины.

— Не все браки такие, как у твоих родителей.

— Ты так думаешь?

Рассел запустил пятерню в густые темные волосы. Если он хотел их пригладить, то из этого ничего не вышло, наоборот, он только сильнее их разлохматил. На его щеках и подбородке темнела щетина. Зоя вдруг представила, как он ее целует, слегка царапая щетиной нежную кожу… Она поежилась и поспешно отвела взгляд от его лица.

— Ты замерзла? — спросил Рассел.

— Нет.

Они пошли дальше в молчании, под их ногами похрустывали сухие веточки и прошлогодняя хвоя, в воздухе пахло морем и нагретой на солнце смолой.

— Долго ты собиралась здесь пробыть? — спросил Рассел.

— День или два. — Зоя ответила неохотно, почему-то она чувствовала себя неуютно, посвящая в свои планы Рассела.

— Я поставил машину недалеко от коттеджа, — сказал Рассел.

Зоя посмотрела на него с укоризной.

— Как ты вообще его нашел?

Он пожал плечами.

— Очень просто, он виден с дороги.

— Не притворяйся, что не понял! Я имела в виду, откуда ты узнал, где меня искать? Ты же не мог просто проезжать случайно, в эти места случайно никто не заезжает.

— На самом деле я купил недвижимость неподалеку.

Зоя насторожилась.

— Недвижимость? Что ты имеешь в виду?

— Дом. Думаю, ты его хорошо знаешь, он находится недалеко от твоего коттеджа. Я имею в виду Фэрфилд-хилл.

Зоя остановилась так резко, что чуть не упала.

— Ты купил Фэрфилд-хилл? Кто дал тебе право?.. — Она осеклась, понимая, что ее возмущение не имеет под собой оснований.

— Дом был выставлен на продажу, я имел такое же право его купить, как и любой гражданин.

— Но ты купил его не просто так, ты сделал это нарочно, чтобы я не могла скрыться от тебя даже в моем тайном убежище!

Рассел пожал плечами.

— Я об этом даже не думал.

Зоя круто развернулась и быстро зашагала прочь. Вопреки ее опасениям Рассел не последовал за ней, однако она понимала, что ей рано расслабляться. Теперь, когда он поселился по соседству, ничто не помешает ему являться в ее коттедж когда угодно. И она не сомневалась, что он так и поступит.

Убежище перестало быть убежищем, во всяком случае от единственного человека, которого Зое сейчас меньше всего хотелось видеть, оно ее больше не защищало. Решив, что оставаться в коттедже теперь не имеет смысла, она быстро побросала вещи в дорожную сумку и пошла к машине. К счастью, движение на дорогах не было напряженным, и Зоя довольно быстро добралась до дома.

После свежего воздуха побережья собственная квартирка показалась Зое душной. Мало того, она почему-то больше не чувствовала себя здесь в безопасности. И даже догадывалась почему — в этом повинен все тот же Рассел Кор-бет. С тех пор как он ворвался в ее жизнь, она вообще нигде не чувствует себя в безопасности. Он заставляет ее испытывать чувства и желания, которые она не хочет испытывать, и при этом еще посмеивается над ней.

Зоя открыла дорожную сумку, стала доставать из нее вещи и раскладывать по местам. От этого занятия ее оторвал телефонный звонок. Сначала Зоя не хотела отвечать на звонок, но телефон не умолкал, и она со вздохом сняла трубку.

— Алло.

— Дорогая, умоляю, выходи за него замуж, — начала мать без предисловий, ее голос звучал так, словно она недавно плакала. — Если не ради себя, то хотя бы ради меня. Состоялось заседание общественного комитета, они обсуждали вопрос о снятии кандидатуры твоего отца.

— Мама, но я в этом не виновата.

— Только ты и виновата, ты одна! — процедила мать с поразившей Зою злостью.

Зоя едва сдержалась, чтобы не бросить трубку. Какая несправедливость! Она с болью подумала, что в одном Рассел прав: родные и впрямь никогда ее не слушают, во всяком случае им вечно не хватает терпения выслушать то, что она могла бы сказать в свое оправдание.

— Твой отец объявил ультиматум. Если ты не выйдешь замуж за Рассела, он от тебя отказывается.

Зоя похолодела. Уже зная, каким будет ответ, она все же спросила:

— Он? А ты, мама, ты тоже готова от меня отказаться?

На том конце провода повисло красноречивое молчание. Наконец мать осторожно сказала:

— Дорогая, ты знаешь, как мне тяжело, но мы с твоим отцом…

Зою раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ее возмущала несправедливость, но с другой, как это часто бывало, когда мать начинала говорить с ней жалобным тоном, ее терзало жгучее чувство вины. Последнее пересилило первое.

— Хорошо, мама, я сделаю то, чего вы от меня хотите.