Но, к счастью для скатерти, делать этого не стал, а заказал себе тарелку плова, зеленый чай, узбекские лепешки и разных восточных сладостей. Когда «команда» собралась в полном составе, он вдохнул душистый запах и со стоном набросился на еду.

Изголодавшийся трапезник, пожалуй, слегка переборщил с объемом порций, но еда была такой вкусной, что он решил не останавливаться, пока все не уговорит. Сергей живо представил себе двух стариков узбеков, осуждающе качающих головами. Затем к ним присоединился худой японец и заявил, что «Кусать нада так, цтоба оставалась цюйство лехкого голада». Но, оценив его худобу, Сергей только прибавил в аппетите. Наконец, воображение нарисовало ему Фрэнка Фишера, который с усмешкой поинтересовался, не погиб ли в Малышеве благоразумный человек, способный противостоять чревоугодию? Но и в этот раз Сергей проигнорировал знаки организма и тому пришлось смириться со взваленной на него тяжкой ношей и взяться за переваривание пищи.

Плотно набив живот, Малышев вспомнил известную архимедову мудрость про «после вкусного обеда» и решил с часок поспать. Лениво подождав, пока исчезнут со скатерти опустевшие столовые принадлежности, он свернул ее, подложил под голову и крепко уснул, вытянувшись на ковре.

Проснулся Сергей ровно через час, потянулся и рывком поднялся на ноги, стряхивая остатки сна. Не спеша собрал вещи, забросил суму на спину и внимательно оглядел местность, по которой собирался двигаться.

«Что-то ловушек поблизости не видно», — подумал он, до боли в глазах всматриваясь в поросшую бурой пожухлой травой равнину.

Напрямик ему идти не хотелось, не привык он в Зоне ходить напрямик. Подул легкий ветерок, Сергей принюхался, пахнуло гарью. Он присел на корточки и всмотрелся в воздух над травой, тот еле заметно колыхался.

«Жгучий пух[16]? — предположил Малышев. — Почему же я его не вижу? Тепловое излучение от него должно быть очень сильным».

Сергей вдруг испытал знакомое уже чувство дезориентации, и равнина перед ним вспыхнула пятнами бледно-красного света, а в душе его, наоборот, потемнело.

«Эх, — вздохнул Малышев. — Не пройтись мне вволю по широкому полю».

«Пух» брал не качеством, а количеством. Он простирался далеко влево и так же далеко вправо, а вперед метров на сто, не больше, но и этого было вполне достаточно, чтобы основательно преградить путь. Сергей вдруг вспомнил, что пробегает стометровку за пять с небольшим секунд, но тут же постарался об этом забыть. Прямые решения в данной ситуации были чреваты фатальным исходом.

Вглядевшись, Малышев увидел, что зона огня вовсе не сплошная, как показалось вначале. Сквозь тусклое сияние просвечивали тоненькие паутинки тропинок. Он задумался:

«А стоит ли рисковать? Окольная дорожка, как говорится, короче». Сергей глянул по сторонам в поисках обхода и вздохнул:

«Видимо, все-таки не короче».

Малышев двинулся вперед. На тропинку он ступил аккуратно, как на минное поле. Шаг, еще один, с обеих сторон плавно, словно невесомая, поднялась раскаленная пыль. Земля запылала ярче, пахнуло жаром. Ему стало грустно при мысли, что он может неосторожно сойти с тропинки. Участь курицы в духовке его отнюдь не прельщала. Но и сейчас он не испытывал приятных ощущений. Со всех сторон несло градусами Цельсия, как из доменных печей. Сергей с запоздалой досадой посетовал, что не догадался экипироваться с помощью волшебной палочки. В термостойком костюме ему было бы гораздо комфортнее.

И почему он не подумал об этом сразу? Наверное потому, что при прямом контакте с «пухом» ничего не выдерживало. Тот мог прожечь любой материал. И дело тут даже было не высокой температуре, а в каком-то мистическом его свойстве все прожигать. Другое дело воздействие на расстоянии. Но, как ни сожалей, а возвращаться было уже поздно. Придется теперь терпеть.

Сергею казалось, что он прошел по всем кругам ада, пока, наконец, не вылез из этой жаровни. Некоторое время молодой человек приходил в себя, переводя дух, а потом оглянулся. Путь его был отмечен огненно-серой полосой, и, похоже, что одной тропинкой стало меньше.

Малышев решил изменить тактику. Он внимательно осмотрел следующий участок пути, отметил все подозрительные места и возможные укрытия, а затем осторожно двинулся вперед. Продвигаться по Зоне старым способом для «зрячего» было нецелесообразно, но он решил все же лишний раз перестраховаться. Как он убедился на примере «жгучего пуха», некоторые ловушки не сразу «бросаются в глаза», а это к оптимизму не располагало.

Ядро Зоны уже нельзя было назвать лабиринтом. Аномалий, конечно, и здесь было еще предостаточно, но Сергей со своим «зрением» обходил их просто припеваючи. Тем не менее, он не расслаблялся, делая скидку на то, что может не все сразу увидеть, и это оказалось очень благоразумно. Заканчивая очередной участок пути, Малышев ощутил вдруг всплеск «дыхания смерти», и бросился на землю там, где стоял. Что-то со свистом рассекло воздух над его головой и, шлепнувшись где-то в отдалении, угрожающе зашипело. Сергей определил направление стрельбы и попытался разглядеть снайпера. Он вновь испытал неприятное чувство головокружения, а секунду спустя в сотне метров от себя увидел слабенький желтый огонек.

«Это еще что такое?» — подумал Малышев, осторожно приподнимая голову.

Зона сделала-таки из него дальтоника. Цвета естественных предметов он больше не различал, однако ловушки все еще видел прекрасно. Пять желтых огоньков он насчитал на расстоянии выстрела, остальные были значительно дальше. В боевом порядке противника было что-то знакомое, и Сергей вдруг понял, с чем на сей раз столкнулся…

…Возвращаясь на Землю из служебной командировки, Малышев летел в одной каюте с Джеком Элдерсом, биологом-экспертом с базы Северная-10 планеты Аид. После выхода корабля в гиперпространство выпало свободное время, и они разговорились.

— Послушай, Джек, а что это ты вдруг сорвался с Аида, — спросил Сергей. — Планета вроде не скучная, постоянно что-то новенькое изобретает для вашего ученого брата.

— Для кого-то, может, и изобретает, — усмехнулся Элдерс, — а я, знаешь ли, без дела сидеть не привык. Для ботаников здесь очень мало работы. Растительность на Аиде весьма скудная, и давно уже изучена вся насквозь.

— Постой-постой, — удивился Малышев. — Но ты, кажется, изучал там какой-то овощ.

Джек расхохотался:

— Ты имеешь в виду «Плюющуюся капусту»? Уверяю тебя, это такой же овощ, как я паровоз.

— Тогда стоило ли называть ее капустой?

— Выстави протест в классификационную комиссию и я подпишусь, — усмехнулся Джек, — Автор названия Пол Крэг. Он космодесантник, первооткрыватель явления, но при этом такой же ботаник, как эта «капуста» — овощ. Представляешь, из-за какого-то дилетанта, имеющего к науке самое далекое отношение, квалифицированного специалиста посылают черт-те куда и черт-те зачем.

— Судя по твоему виду, Джек, ты не больно-то раздосадован.

— Нет, я раздосадован, Сергей, — смеясь, возразил Элдерс. — Но раздосадован тем, что я ботаник, а не физик. Дело-то очень интересное и далеко не простое. Понимаешь, вначале действительно считали, что эта штука относится к живому миру, потому как плюется она чертовски метко. Вот и крутились вокруг да около месяцев шесть, не могли определить, с чем ее едят.

— Что, трудно было образцы для исследования взять? — удивился Малышев.

— Это была целая проблема, — подтвердил Элдерс. — Пока до нее доберешься, она вся, как бы сказать, «исплюется», что ли, без остатка.

— Ну, хорошо, — сказал Сергей. — Не томи, я же вижу, что этот «верблюд» открыл тебе свою тайну.

— Да рассказывать-то особенно нечего. «Капуста» эта простое природное явление тектонического происхождения.

— Ну-ну, — засомневался Сергей. — Тектоника и метко плюется?