Карта снова исчезла. На ее месте возникли другие кадры: скалы (такие знакомые!), пещера, люди, сидящие у костра.

— 18, зафиксируй.

Сергей с интересом стал их разглядывать. Судя по одежде и оружию, это были разбойники. Они о чем-то непринужденно болтали, ели поджаренное на костре мясо, запивая его вином или чем-то другим из бурдюков. Но что это?! У Малышева засосало под ложечкой. Один человек достал из-за пазухи бластер и передал его другому. Похоже, что не простые это были разбойники, и в свете данных ориентировки понятно кто это был.

«Пиратам Чина здесь совсем не место, — подумал Сергей мрачно, — либо у Феи неприятности, или одно из двух. — Он задумчиво почесал переносицу. — Спешить не будем. Будем узнавать».

— 18, продолжить сканирование.

«Тарелка» показала новую точку на карте, и Малышев запомнил ее положение. Следующие кадры иллюстрировали сельскую жизнь в Индии, но это было уже далеко, на окраине заданной области.

Закончив работу, локатор высветил карту. Две точки были совсем рядом. Одна — маленькая, километров на десять южнее, показывала, где обитает бабуля, другая — побольше и поярче, в пятнадцати километрах к западу — стоянку разбойников. Еще две точки, жирные и яркие, расположились на юго-востоке у самого края карты. Это были индийские деревеньки.

— 18, объект номер один.

Сергей еще раз, более внимательно, изучил спящую женщину, сканируя ее ментальное поле и подбирая оптимальную линию собственного поведения. А если простым языком, то обдумывал, кем лучше прикинуться, чтобы добиться наилучшего результата. Выяснив все, что требовалось, он улегся на спину прямо там, где сидел, и погрузился в состояние имперсонации.

Иванушка потянулся, зевнул и сел, недоуменно осмотрелся, увидел суму, торчащий из нее ковер, пасшегося невдалеке коня, и все вспомнил. Сергей, с интересом за ним наблюдавший, пока не вмешивался. Теперь у него был другой двойник: добрый, душевный, простой Иванушка-дурачок, очень коммуникабельный и располагающий к себе. Иванушка поднялся и, пристегнув к коню суму, вскочил на него сам. Сориентировавшись по солнцу, он не спеша двинулся в путь, с любопытством осматривая джунгли.

Сергей остался доволен. Это был именно тот персонаж, который ему требовался. У каждой эпохи свой дух, а к каждому человеку свой подход.

— Э-эх! — крикнул Иванушка и, подстегнув коня, лихо помчался вперед, увертываясь от летящих навстречу веток.

Поляна с избушкой-шалашом была уже недалеко, когда он придержал коня и поехал рысью, любуясь тропической растительностью. Сергей уловил присутствие чужого осознания и поспешил поделиться полученной информацией.

«Итак, это Чертова бабушка. Живет одна. Русский язык знает. Личность коммуникабельная, но с подвохом. Короче палец в рот не клади. Однако, думаю, что растрогать ее можно. Относится не к простым жителям, а к так называемым сказочным персонажам внеземного происхождения… Точнее установить не могу, она тоже использует имперсонацию».

Вскоре показалась нужная поляна, да и избушка-шалаш, как следовало ожидать, оказалась на месте.

— Эй! — крикнул Иванушка, спрыгивая с коня. — Кто в избушке живет, кто-кто в невысокой живет?

Из окошка показалась лохматая голова с заспанной физиономией.

— Чо надо?

— Да вот, — откликнулся Иван серьезным деловым тоном, — Чертову бабушку ищу. Может, подскажете, где живет?

— Ой, — голова шустро спряталась, и секунду спустя из дверей выскочила бабулька невысокого роста. Она мелкими, как у ниндзя, шажками приблизилась к Иванушке и обежала вокруг. — Да неужто Чертова бабушка кому-то понадобилась?

— Нужна, — подтвердил Иван, — очень нужна.

— А зачем она тебе? — поинтересовалась женщина подбоченясь.

— Да уж понадобилась, — сказал Иванушка. — У меня к ней личное дело.

— А вот я — она и есть, — раскололась, наконец, бабуся, — та самая Чертова бабушка.

Иванушка хотел что-то сказать, но женщина его остановила.

— Да чо это я, не хозяйка чо ли? Гостя не накормила, не напоила, а все туда же, спрашивать.

Бабулька шустро, не под стать своему возрасту, унеслась в дом и несколькими мгновениями позже вынесла огромную кружку молока и большущий ломоть душистого белого хлеба. Иванушка с удовольствием принял угощение, откусил, запил и прожевал.

— Молоко у Вас больно вкусное, бабушка, — похвалил он. — Козье, небось?

— Зачем же козье, — невинным голоском ответила хозяйка, — драконье это молоко-то. У Кащея на бананы и выменяла.

Иван поперхнулся, а бабулька, веселая душа, захихикала.

— Да ты ешь-ешь, не бойся, это я так шучу, и рассказывай давай. Больно любопытно мне знать, зачем я тебе понадобилась. Здесь у нас скукотишша такая, только и делаю, что сплю целыми днями.

— Мум! — проникновенно замычал Иван с набитым ртом, сделал мощный глоток и сказал свежим голосом: — Ищу я, бабушка, волшебника. Мне сказали, ты помочь можешь, присоветовать.

— У-у, добрый молодец. Как величать-то, кстати?

— Иванушка.

— Опоздал ты, Иванушка. Какие волшебники нынче, чертей-то и тех вон почти не осталось. Ты думаешь, почему я такая запущенная, и изба у меня не прибрана? — пожаловалась хозяйка. — Одичала я, одно слово. Полгода уж никто ко мне не заходит. А зачем же тогда, спрашивается, и избу прибирать?

— Бедная ты, — искренне посочувствовал Иван. — А ну, я тебе помогу.

— Да что ты, что ты, — замахала руками бабуся. — Зачем тебе это!

Вместо ответа Иван показал ей огромный бицепс, и с криком:

«Силу-то куда девать?!» — бросился на избушку.

Хозяйка зажмурилась и, услышав грохот посыпавшихся бревен, стала подумывать, где бы ей нынче переночевать.

Однако Иван работал споро. Через пару часов изба не только стояла как прежде, но и приняла более презентабельный вид. А еще час спустя на починенной печке закипала вода…

— Борщ по-индийски, — объявил Иван, когда еда была готова, и, отхлебнув прямо из черпака, спросил: — Ну, как оно, а?

— Ну, Вань, ты и работаешь! — восхитилась бабуся. — Просто диву даюсь.

— Знай наших, — подмигнул ей богатырь, уплетая суп. — Главное в жизни — не унывать, а все остальное будет.

Закончив трапезу, Иван отодвинул от себя тарелку и, отдуваясь, откинулся на спинку стула.

— Скажи, бабушка. Здесь в округе, поговаривают, обитает фея «Золотой Цветок». Правда это, али нет?

Женщина помрачнела.

— И правда, и нет, куманек. Жила-была когда-то, а теперь нету ее, сплыла.

— Как нет? Куда ж она делась?

— А это ты у Кащеюшки спроси, куда она делась, — усмехнулась бабуся. — Его рук дело, окаянного, он ее погубил.

— Да за что ж он ее? Что она ему сделала? — огорчился Иван.

— Да уж сделала, будь спокоен, чуть-чуть совсем его не сделала, — с гордостью вещала Чертова бабушка. — Одного я не пойму, как ему все-таки удалось с ней справиться. Больно крута была наша девочка, даже для Кащея крута. Да только он ведь на всяких пакостях собаку съел, вот и заманил ее в ловушку. Совсем прикокошить Кащей ее, конечно же, не мог, это, по-моему, никому не под силу. Он ее заколдовал, превратил в золотой цветок, значит. Юмор у него такой. Юморист чертов. — Бабка горестно вздохнула, а потом вдруг глаза ее весело заблестели. — Ты ведь волшебника ищешь? Вот и расколдовал бы нашу девочку. Лучше волшебницу тебе и не сыскать, это точно.

— Это можно, — спокойно ответил Иванушка. — Только ты ведь, бабушка, должно быть знаешь рецепт обратного колдовства?

— Отчего не знать? Знаю, — согласилась хозяйка. — Способ-то простой, — с деланным простодушием добавила она. — Нужно полить этот «золотой цветок» не прерываясь двенадцатью ведрами «живой воды». И вода эта «живая» имеется. В специальном волшебном озере ее запросто можно набрать. А потом останется лишь пронести до заколдованной волшебницы каких-нибудь десять-двенадцать тысячах шагов. Забраться со всеми ведрами на скалу, после чего занести их в пещеру. Охрана там, конечно имеется, но не больно большая. Всего-то семь или восемь демонов, метающих молнии. Как видишь, задача не из самых сложных, — усмехнулась рассказчица, — но до сих пор что-то никто не брался ее решить.