– Поверить трудно, насколько здесь яркие звезды, – благоговейно прошептала она. – И как их много...

Ванесса так увлеклась наблюдением за звездами, что не сразу осознала, как близко от нее стоит Крис. Почувствовав легкое головокружение, она покачнулась и раскинула руки, чтобы сохранить равновесие. Пальцы ее коснулись груди Криса, и она вскрикнула:

– О!.. Простите...

Крис прижал ладонями ее руки к своей груди. Затем его рука скользнула вниз, обвивая ее талию, и Крис медленно привлек девушку к себе. Жар его сильного тела чувствовался сквозь одежду и, когда он еще крепче прижал ее к себе, Ванессу обожгло словно огнем и ноги стали ватными.

– Из... извините. Если я долго смотрю вверх, у меня иногда начинает кружиться голова, – пролепетала она и постаралась высвободиться из его объятий.

Но вместо того чтобы отпустить ее, Крис еще сильнее стиснул руки. Ванесса испугалась, что он может начать целовать ее, и в последнее мгновение попыталась уклониться, но его губы мягко коснулись ее шеи.

Так, словно он только и мечтал припасть губами к этой бархатистой коже, Крис отбросил мешающую прядь волос и начал покрывать шею девушки нежными поцелуями. Ванесса затаила дыхание, когда легкие прикосновения его губ стали более настойчивыми и наконец превратились в нечто сродни укусам, свидетельствующим о страстном желании Криса.

Огонь, растекающийся от его поцелуев по телу Ванессы, оказался столь горячим, что от остроты чувств она забыла обо всем на свете. Вне себя от наслаждения, Ванесса положила руки на плечи Криса и попыталась поцеловать в щеку. Но ее губы касались то волос, то уха. Кровь бурлила с такой силой, что девушка испугалась, выдержит ли сердце эту бешеную гонку.

Внезапно ей стало необходимо ощутить губы Криса на своих губах. Безумное желание вновь испытать полный сладостной муки поцелуй вроде того, что он запечатлел прошлой ночью, превратило ее в похотливую хищницу.

– Пожалуйста, – шептала Ванесса, удивляясь хриплому дрожанию своего голоса и не узнавая его. – Пожалуйста... ты мне так... нужен.

Крис с силой приник к ее губам и почти в то же мгновение убрал руку с груди девушки. Стон разочарования вырвался у Ванессы, но уже в следующий момент она чуть не лишилась сознания, когда Крис подхватил ее на руки.

– Давай продолжим в доме, – услышала она его срывающийся от страсти голос.

Неведомые доселе чувства переполняли Ванессу. Радость, страсть, ужас и нежность смешались в ее сознании, но она уже была не в состоянии различать их. Крис уверенной походкой шел через внутренний дворик, неся ее на руках, а она покрывала страстными поцелуями его подбородок, уши, шею.

Крис открыл дверь, ведущую в его спальню, и толчком ноги захлопнул ее за собой. Не доходя до кровати, он остановился, чтобы снова поцеловать Ванессу, на этот раз его поцелуй был не агрессивным, а нежным и соблазняющим.

Ванесса ответила, не отдавая себе отчета, что глаза ее стали мокрыми от слез, а поцелуй силой своей страсти граничит с отчаянием. Проявленное Крисом внимание к ней, его неприкрытая страсть подняли ее в собственных глазах как женщину. Движения его губ, тела, исступленность убеждали Ванессу, что она желанна, возможно даже, Крис влюблен в нее. Она ощутила себя женщиной, обладающей всем необходимым, чтобы привлечь желанного мужчину.

И от этого чудесного превращения – о, радость! – ее душа пела от счастья. Ванесса смутилась, когда Крис немного отодвинулся от нее. От мысли, что она чем-то разочаровала его – то ли слишком, то ли недостаточно сильно проявляла свою страсть – сердце ее упало. Затишье всегда предвещает бурю.

Крис разомкнул объятия, и ноги Ванессы, скользнув вниз, коснулись ковра. Она убрала руки с его шеи и, как только ощутила твердую поверхность под ногами, отступила.

– Что-то не так? – дрожащим голосом произнесла она, со страхом ожидая ответа.

– Все не так.

Слова эти, отозвавшись в ее сердце острой болью, стали безжалостным свидетельством истинных чувств Криса. Ванесса кивнула, но он вряд ли заметил это – в комнате было совсем темно. Щеки ее горели от стыда.

– Я понимаю. Мы познакомились меньше суток назад. Все это случилось слишком быстро.

– Именно, милочка, – мрачно подтвердил Крис. – Если мы уляжемся в кровать, для меня это станет просто очередной интрижкой. А для вас это событие будет символизировать брачные узы, глядишь, еще потребуете обручальное кольцо с бриллиантом. И тогда в вашем воображении простой секс станет ассоциироваться с предложением руки и сердца, независимо оттого, когда это произойдет – спустя двадцать четыре часа или двадцать четыре месяца.

Ванесса удивлялась его проницательности и вместе с тем поражалась, сколь противоположны их ожидания.

– Итак, – продолжил он, – если только вы не хотите улечься в постель с мужчиной, который через неделю после вашего отъезда забудет, как вы выглядели, вам лучше отправиться к себе.

Повисла напряженная тишина. Между ними выросла невидимая стена, став непреодолимым препятствием.

Ванесса чувствовала себя уничтоженной. Разочарование несло с собой унижение, оказавшееся почти таким же сильным, как и стыд за распутное поведение, испытанный несколько минут назад.

Она собиралась отдаться мужчине, не проявляющему к ней элементарного уважения. Ей так внезапно захотелось быть любимой, что она готова была заняться сексом с первым встречным!

От мысли, что Крис мог переспать с ней, а наутро смотреть как на пустое место, Ванессе стало не по себе. Она ничуть не сомневалась, что Крис забудет, как она выглядела, но уж наверняка это займет у него больше недели.

От обиды и стыда Ванесса не знала, куда деться. Необходимо что-то предпринять, чтобы сохранить те крохи достоинства, что еще остались.

– Спасибо за разъяснение, мистер Риган, – тихо произнесла она. – Пожалуй, я вернусь к себе. Спокойной ночи.

Оказавшись в своей спальне и плотно закрыв за собой дверь, Ванесса всем телом привалилась к ней. Она вдруг поняла, как чувствует себя крохотная мышь, чудом избежавшая страшных челюстей голодного льва.

Крис собирался соблазнить свою гостью. Но коротких мгновений, проведенных в обществе принцессы из Нью-Йорка, ему хватило, чтобы погасить огонь страсти, убедившись, что Ванесса ему не нужна.

Проблема, видимо, заключалась в том, что, судя по всему, Ванесса была девственницей. Ее неискушенность в любовных делах тронула Криса. Сегодня утром ее сестра с иронией упомянула неспособность Ванессы общаться с мужчинами, так что скорее всего поклонников у нее никогда не было. Соблазнить невинную, а потом отвергнуть, было бы подлостью.

Крис еще долго лежал без сна, перебирая в памяти все то, чем Ванесса напоминала ему мать. И пришел к удивительному выводу: как раз не Ванесса, а ее сестра Маргарет больше походила на Рину Риган.

6

В ту ночь Ванессе не спалось. Постигшая ее катастрофа – а иначе и не назовешь «романтическое» свидание с Крисом – заставляла ее метаться в постели всю ночь. Девушка заново переживала волнующие минуты, проведенные с хозяином ранчо под звездным небом, и последовавшее за этим мучительное отрезвление, когда он неожиданно отверг ее.

Ей все еще становилось не по себе при мысли, что Крис своими поцелуями довел ее чуть ли не до помешательства, а потом заявил, что она ему безразлична и таковой останется.

От досады, сколь близка она была к тому, чтобы отдаться неотесанному ковбою, Ванесса. готова была задушить себя собственными руками. С самого начала было ясно, что этот человек груб, невоспитан и жесток. С какой стати она вдруг прониклась к подобному типу нежными чувствами?

В семь часов Ванесса наконец встала с постели и оделась. Ее не удивляло, что она не оставила попыток разобраться в сложившейся ситуации. Почему она отвечала на ласки Криса? Неужели настолько изголодалась по нежности?

С другой стороны, ее еще никогда не влекло с такой силой ни к одному мужчине. Крис Риган не только не напоминал воспитанных и обходительных молодых людей, с которыми Ванесса всю жизнь общалась, наоборот, являл полную им противоположность.