– Благодарю, вас.

Затем, натужно улыбнувшись со злорадством наблюдающему за ней Крису, она уставилась в экран телевизора, где шли последние известия. Звук был приглушен, но она все отлично слышала.

Ее внимание привлек скрип отодвигаемой двери, и, повернув голову, Ванесса заметила мальчика, протискивающегося сквозь узкую щель, чтобы не впустить в кухню рвущегося за ним вслед пса. Но пес непонятной породы, с черной с подпалинами шерстью, огромными лапами и размером с небольшого пони, казался исполненным решимости оказаться во владениях Дейви.

– Бастер! – вырвалось у мальчугана, когда собака, изловчившись, все же ворвалась в помещение.

Бастер громко залаял на Ванессу и бросился к ней, глаза его дико горели, из открытой пасти торчали огромные клыки.

Напуганная Ванесса вскочила со стула и попыталась загородиться им от пса. Огромное животное недовольно зарычало оттого, что не может достичь своей жертвы. Ванесса отпустила стул, чтобы бежать, и в этот момент сильная рука, обхватив за талию, приподняла девушку в воздух.

– Фу!

Крис не повысил голоса, но команда прозвучала достаточно убедительно. Висящая у Криса на боку Ванесса заметила, как огромный пес замер.

– Лежать.

Пес мгновенно улегся у ног Криса и, прежде чем поднять голову и взглянуть на сурового хозяина полными обожания глазами, тявкнул.

– Молодец.

Понимая, что прощен, пес раскрыл огромную пасть и высунул язык, отчего стало казаться, будто он по-своему, по-собачьи, улыбается.

Сердце Ванессы бешено колотилось, как от испуга, так и от удивления, что Крис, почти не прилагая усилий, держит ее на весу. Он приподнял ее словно пушинку, и столь явная демонстрация силы несколько озадачила Ванессу.

– Крис, прости ради Бога. Я не хотел, чтобы Бастер ворвался сюда. – Глубокое раскаяние было написано на лице мальчугана.

Легким движением Крис опустил Ванессу на пол. Отрывистая команда заставила чудовищных размеров пса безропотно заползти под стол и неподвижно улечься у одной из резных ножек.

Ванесса, все еще не пришедшая в себя от потрясения, тщательно разгладила складки сначала на блузке, а затем на брюках. Когда она подняла руку, чтобы поправить прическу, на кухне воцарилась гробовая тишина. Девушка посмотрела на Криса, и от его пристального взгляда яркий румянец заиграл у нее на щеках. Затем он вдруг резко повернулся к мальчику, и Ванессе показалось, что о ее существовании просто забыли.

По лицу Джоуи было заметно, что тот полон раскаяния, и Ванессе стало от всего сердца жаль его. Она вдруг подумала, что сейчас хозяин ранчо задаст ему хорошую взбучку.

– Джоуи, я не хочу, чтобы Бастер питался нашими гостями. Давай-ка позаботимся, чтобы в дальнейшем он ограничивался собачьей едой.

Слова Криса произвели на расстроенного мальчугана поразительный эффект. Ванесса увидела, как напряжение исчезло с его лица и оно расплылось в улыбке. Покосившись на Криса, она заметила, что тот тоже улыбается. У Ванессы отлегло от сердца, в тот же момент она простила Крису его грубость. Если он столь терпелив с ребенком, то он совсем не неотесанный мужлан, каким старался казаться.

К сожалению, это делало его еще более привлекательным, чем того требовало благоразумие.

2

– Мисс Ванесса, позвольте вам представить моего кузена Джоуи Ригана.

Крис сделал мальчику знак подойти ближе. Джоуи остановился на расстоянии вытянутой руки от Ванессы, а Крис тем временем закончил церемонию представления.

– Джоуи, это – мисс Ванесса, старшая сестра мисс Мэгги.

– Рад познакомиться, мадам, – пробормотал Джоуи, чем совершенно очаровал Ванессу.

– Я тоже рада познакомиться с тобой, Джоуи, – с улыбкой сказала она, протягивая руку. – Неплохой у тебя пес. Тебе интересно с ним играть?

Инстинктивно Ванесса старалась расположить к себе ребенка и, желая дать понять, что ее намерения дружелюбны, постаралась выказать в своем вопросе неподдельный интерес.

Джоуи застенчиво взял ее руку и, прежде чем отпустить, крепко пожал.

– Он мой друг, – с гордостью сообщил мальчуган.

Каштановые с золотым отливом волосы доходили ему до плеч, обрамляя веснушчатое, казавшееся ангельским, лицо. Он смотрел на Ванессу лучистыми карими глазами, и она была покорена светившимся в них умом.

Прежде чем она успела задать следующий вопрос, который укрепил бы ее позиции в глазах мальчика, Крис сурово произнес:

– Давай-ка, Джоуи, усаживайся. Дейви будет ворчать, что все остыло.

Джоуи, вприпрыжку обежав стол, занял свое место. Ванесса тоже села и взяла в руки салфетку, Крис опустился на стул, отодвинул кружку с кофе и придвинул свой прибор.

Дейви подал салат, жареную картошку, свежие помидоры и умеренно прожаренный стейк из филейной части. Громадные ломти недавно испеченного домашнего хлеба, намазанные маслом и подрумяненные с одной стороны, лежали на покрытой салфеткой плетеной тарелке.

Внутренне Ванесса не могла не содрогнуться от такого количества еды. Привыкшей к неусыпному контролю бабки, весьма трепетно относящейся к фигуре и предпочитавшей цыплячьи дозы, ей становилось не по себе от порций, подаваемых сейчас.

– Вас что-то не устраивает?

Резкий тон Криса заставил ее вздрогнуть. Почувствовав его неодобрение, Ванесса покачала головой.

– Нет, совсем нет, – сказала она и, улыбнувшись, перевела взгляд на повара. Дейви быстро отвел глаза, и Ванесса догадалась, что его весьма волнует ее мнение. Поэтому она быстро добавила: – Все выглядит так аппетитно, что я просто не знаю, с чего начать.

Дейви расплылся в улыбке и дружески подмигнул девушке. Ванесса расправила на коленях салфетку и решительно взяла в руки нож и вилку.

Ванессе удалось не отстать от Криса и Джоуи, и она оставила свою тарелку пустой. По правде говоря, еда оказалась такой вкусной, что она даже удивилась, с какой легкостью справилась со своей порцией. Но позже, сидя в шезлонге во внутреннем дворике, Ванесса чувствовала непривычную тяжесть в желудке и живо представляла себе, как бы бранилась бабка, обнаружив у внучки недостойную леди неумеренность в еде. Список того, что, по мнению Юджинии Ларош, непозволительно делать ее внучкам, был нескончаем. В основном в этом списке перечислялось исключительно то, что Ванессе хотелось сделать или попробовать.

Девушка отогнала от себя грустные мысли. Она повернула голову, собираясь взглянуть на резвящегося у края бассейна Джоуи, и оторопела. Рядом с ее шезлонгом неподвижно сидел Бастер. Огромный пес подкрался столь бесшумно, что она даже не заметила его присутствия. Неожиданная встреча с «собакой Баскервилей» лишила Ванессу остатков духа. С громким криком она вскочила с шезлонга. Крис, стоя у окна кухни, наблюдал за происходящим во внутреннем дворике. Он заметил, как пес подкрался к Ванессе и уселся рядом. С тайным злорадством Крис ожидал, что последует, когда она обнаружит рядом с собой Бастера. Он не опасался за поведение пса, который, похоже, с первого взгляда привязался к появившемуся на его территории новому человеку. И в этот момент Ванесса повернула голову, увидела пса и вскочила с шезлонга, словно подброшенная пружиной.

Крис хмыкнул и начал с интересом наблюдать, как девица старается держаться так, чтобы шезлонг оставался между ней и псом. Он решил для себя, что поможет ей только ради Джоуи. Мальчик очень болезненно воспринимал все, что касалось пса, и, если эта великосветская трусиха закатит скандал, он очень расстроится.

Он уже собирался открыть дверь и выйти во дворик, но в этот момент Ванесса потянулась к Бастеру. И хотя Крис прекрасно видел, как дрожат ее изящные пальцы, сам факт, что она пытается найти контакт с собакой, весьма удивил его.

Бастер открыл свою огромную пасть и, высунув длинный язык, попытался лизнуть дрожащие пальцы Ванессы, но она отдернула руку. Брезгливость на ее лице задела Криса за живое. Он покинул кухню, бесшумно прикрыв за собой дверь. Его тихий свист привлек внимание Бастера, который тут же затрусил к нему. Крис позволил псу радостно покрутиться у своих ног, затем наклонился и нежно потрепал его по холке.