Славка нажал на ручку, не очень надеясь, что дверь откроется, но тяжелая створка приотворилась без особых усилий. Замок в кладовой оказался устроен так, что открывался с внутренней стороны без помощи ключа, и это обстоятельство позволило мальчишкам без проблем выбраться наружу. Путь вперед был свободен, поводы для промедления – не придуманы, и Славке с Денисом ничего не оставалось, как начать осуществлять свой дерзкий план побега. Выйдя из комнаты, ребята очутились в полутемном коридоре, вдали которого мерцал тусклый огонек.

- Свет в конце тоннеля, - мрачно произнес Денис.

На этот раз товарищ ничего ему не ответил, и они бесшумно, как тени, двинулись вперед.

************************

Сонный послеобеденный покой, в котором обычно пребывала деревенька, был нарушен, и Федотово напоминало растревоженный улей. Все немногочисленные его обитатели уже знали об исчезновении внука Петровны, а так же его приятеля, чьи родители недавно купили здесь домик, и теперь оживленно обсуждали происшествие. Слухи расползлись ускоренными темпами и сразу же после того, как Максимовы и Петровна сообщили о пропаже детей местному участковому, случившееся оказалось в центре внимания сельчан. Многие из них вызвались помочь в поисках ребятишек и теперь толпились возле длинного барака в конце улицы, где располагался не только сельмаг, но и «местные органы самоуправления» в лице энергичной бабы Нюры, а также «силы правопорядка» - молоденький младший лейтенант Алексей Стрельцов, месяц назад назначенный на эту должность.

- Вы должны немедленно сообщить в город! Надо прочесать здесь каждый метр леса, берег реки, все! Абсолютно все! Одному вам не справиться! – Славкина мама не могла усидеть на одном месте, а потому стремительно ходила из угла в угол тесного кабинетика Стрельцова. – Мой сын исчез, а вы ведете себя так, словно речь идет о соседском теленке!

- Да вы не волнуйтесь, гражданка! Успокойтесь, пожалуйста, - милиционер плеснул в стакан теплой воды из пылившегося у окна графина. – Вот, выпейте. У меня и валерьянка есть.

- Спасибо, не надо. Я об одном прошу – привлеките к поискам моего сына специалистов из города.

- Пацаны, скорее всего, заблудились в лесу. Мы сами их найдем, без проблем.

- Поймите, товарищ младший лейтенант, - заговорил молчавший до сих пор отец Славки, - мы думаем, что исчезновение моего сына связано с одним из жителей Федотова – Касьяном. Я уже упоминал в начале нашей беседы, что мой сын, вообразив себя детективом, пытался следить за одноглазым. Кажется, он хотел выяснить, зачем Касьяну стог сена, если у него нет коровы. Детская игра, не более, но я боюсь, что она обернулась серьезными последствиями. У мальчишек была подзорная труба, вероятно, они установили наблюдение за домом отшельника и в результате поплатились за свое любопытство.

- Что ж вы за своим сынишкой не следили?

- Это моя вина. Только теперь я понял, что Касьян вовсе не так безобиден, как мне казалось. Но в любом случае сейчас мы должны что-то делать! Жизнь детей может находиться под угрозой.

- А мы и не бездействуем! – Стрельцов поднялся из-за стола. – Сейчас же приступим к поискам. Говорю вам, найдутся мальчишки еще до темноты, и никого вызывать не потребуется.

Участковый, Славкины родители и Петровна вышли на улицу. Там только что приехавшая из города баба Нюра, отдавала распоряжения односельчанам. Она уже успела разобраться в ситуации и взяла на себя руководство поисками. Вскоре, получив ценные указания местной «градоначальницы», деревенские мужики разошлись в разные стороны, прочесывать лес и берег реки, а Стрельцов в сопровождении Павла, Ольги и уверенно шагавшей впереди бабы Нюры двинулся к дому одноглазого.

Первым, что они увидели на двери неприветливой Касьяновой избы, был громадный амбарный замок, всем своим видом демонстрировавший, что хозяина нет дома. Ольга схватилась за сердце:

- Он бежал вместе с моим ребенком!

Младший лейтенант Стрельцов нахмурил брови – такой оборот событий ему явно не нравился. Похоже, нервная дамочка была права, и ему давно следовало запросить подкрепление. Все четверо поднялись на крыльцо, милиционер внимательно осмотрел замок:

- Хозяина нет дома. Это совершенно ясно.

- Вызовите вертолет, спецназ, хоть кого-нибудь!

- Успокойся, милая! – баба Нюра взяла побледневшую, как лист бумаги женщину за руку. – Сегодня ведь пенсию разносили?

- Разносили… – подтвердил Стрельцов.

- В этот день Касьян обычно в райцентр за покупками ездит. У нас в сельмаге всего не купишь, а он в городе крупой, маслом запасается на весь месяц. Пенсия у него по инвалидности, на нее и живет…

Слова бабы Нюры немного успокоили Славкину маму, но все же с уверенностью утверждать, что Касьян уехал за покупками, никто не мог. Возможно, он действительно покупал сейчас постное масло в райцентре, а может быть, прятал где-нибудь в глухом лесу тела своих жертв.

- В любом случае, ребята к дому не подходили, - заключил участковый, осмотрев двор одноглазого. – Никаких следов. Мальчишек надо искать в другом месте.

Отойдя от остальных, отец Славки задумчиво рассматривал окрестности. Казалось, его совсем не волновало, то, что происходило вокруг, но потом он неожиданно произнес:

- Думаю, нам надо идти туда, - и указал рукой на видневшуюся вдали крону большого дуба. – Это лучшая точка, из которой можно следить за домом.

А вскоре, стоя у старого дуба, все внимательно рассматривали истоптанную ногами землю. На песке можно было различить отпечатки детских ступней и громадного мужского ботинка, который вполне мог принадлежать Касьяну. Тяжелое предчувствие завладело сердцами всех стоявших под деревом людей. Никто из них уже не сомневался – немой встретился с Денисом и Славкой, и ребята исчезли именно после этой роковой встречи. Алексей Стрельцов отошел на несколько шагов и указал на какой-то предмет, лежавший в траве:

- Вы знаете, что это?

Павел сразу узнал злополучную подзорную трубу, которую он сам, собственными руками отдал сынишке несколько дней назад. Зачем только он передал этот предмет, случайно найденный на чердаке, ребятам? Если бы не подзорная труба, сейчас все было бы совсем по-другому…

- Да. Знаю. С помощью этой трубы мальчики, вероятно, следили за одноглазым.

- Так… – промычал под нос участковый. – Положение осложняется.

Погода портилась подстать настроению собравшихся. Черные тучи стремительно застилали небо, предупреждая о приближении очередного ливня. Гроза была очень не кстати – она затрудняла поиски, а главное – смывала все следы, которые еще остались на земле.

- Сделайте что-нибудь! – взмолилась Ольга.

- Возвращайтесь по домам, граждане. Я немедленно свяжусь с городом, запрошу помощи. Не волнуйтесь. Я полностью контролирую ситуацию. Буду держать вас в курсе событий.

Слова младшего лейтенанта звучали не слишком убедительно. Однако продолжать поиски в такой ситуации было просто невозможно – на разогретую землю упали первые капли дождя, а спустя несколько мгновений ливень сплошным потоком обрушился на головы стоявших под дубом людей. Баба Нюра перекрестилась, взвизгнула неожиданно тонким голоском и со всех ног понеслась в деревню. Остальные были вынуждены последовать за ней. Раскаты грома сотрясали небо, а земля под ногами превратилась в сплошной бурлящий поток, стремительно несущийся к обрывистому берегу реки…

************************************

Мальчишки, крадучись, шли по длинному, но довольно узкому коридору. По мере их продвижения становилось все светлее, и стали отчетливо различимы находившиеся по обе стороны от них двери, выкрашенные той же зеленой краской, что и стены подземелья. Некоторые из них были приоткрыты, но ребята не испытывали особого желания заглянуть внутрь, понимая, что выход из подземного лабиринта находится в другом месте. Сначала тишину коридора нарушали только шаги мальчиков, но потом издали стал доноситься едва различимый назойливый шум, напоминавший жужжание компьютера или какого-то станка.