Так прошла слякотная сырая зима и примерно половина морозного марта. Казалось, с мечтой о домике в деревне можно было распрощаться, однако мрачные Славкины предположения не сбылись. С утра мальчишка просто места себе не находил – в этот морозный солнечный день должно было решиться очень многое. Отец, пожертвовав своим выходным, отправился в далекое и таинственное Федотово, чтобы там, на месте принять окончательное решение – покупать или нет деревенский домик. Славке очень хотелось поехать вместе с ним и Полиной Ивановной, но мама оставила его дома, твердо сказав, что ее сын еще не до конца оправился от простуды и должен соблюдать полупостельный режим.

Как же порой медленно тянется время! Славка пытался читать, смотрел телек, но то и дело отрывался от своих занятий и подходил к окну, высматривая во дворе отцовскую машину. Но папа приехал только к вечеру. Стряхнув с дубленки снег и, обдав домочадцев волной холода, он с порога заявил:

- Усадьба нам подходит! Дом в хорошем состоянии, да и места там действительно замечательные. А какой воздух! Завтра же начнем оформлять документы.

Славка тут же издал победный клич индейца, энергично запрыгав на одном месте. Мама тоже счастливо улыбнулась – она всю жизнь мечтала обзавестись дачным домиком, жить на природе, и, похоже, эта давнишняя ее мечта оказалась близка к осуществлению. Реакция Севы осталась для Славки неизвестной – его старший брат-студент до позднего вечера тусовался в компании друзей и узнал о предстоящей покупке, когда Славка уже крепко спал в своей постели.

Вскоре Максимовы стали владельцами недвижимости в глухой, раскинувшейся на высоком берегу реки деревеньки.

Незаметно настало лето. Славка уже давно собрался в путь – положил в рюкзак компас, старые рыболовные крючки, которые лет двадцать пылились в кладовке, набрал еще множество полезных вещей, без которых не мог обойтись ни один уважающий себя мальчишка и терпеливо ждал, когда же начнется «великое переселение народов», как называл предстоящую поездку Сева. И снова ожидание растянулось до бесконечности. Уже были упакованы все вещи, которые следовало взять с собой в деревню, а поездка все откладывалась и откладывалась.

У отца никак не начинался отпуск, он до вечера пропадал на работе, и постепенно стало казаться, что мечта о домике в деревне никогда не осуществится. К тому же у Севы после окончания экзаменов началась летняя практика, поэтому в деревню он мог поехать не раньше конца июля, а может быть, даже в августе. Несчастный Славка совсем загрустил. Он как призрак бродил по квартире, тоскливо глядя на плотно утрамбованные саквояжи и рюкзаки, которые мама давным-давно собрала в дорогу. Все его школьные приятели разъехались и теперь вовсю наслаждались погожими летними денечками где-нибудь на даче или у моря, а он вынужден был оставаться в пыльном жарком городе и ждать непонятно чего. Славкины страдания кончились внезапно: в пятницу, вернувшись домой на пару часов раньше обычного, отец объявил, что с понедельника он уходит в отпуск, но уже завтра, не дожидаясь его официального начала, они могут отправляться в свои новые владения.

- Ура!

- Наконец-то, я так рада! А то наш Слава совсем скис. Осталось только купить кое-какие продукты, и все – мы готовы.

Впрочем, Славка уже привыкший к неожиданным отсрочкам и прочим подвохам, которые отдаляли на неопределенное время долгожданную поездку, радовался недолго. Перестав кругами скакать по гостиной, он подошел к отцу, серьезно, снизу вверх посмотрел в его лицо:

- Папа, а как же Сева? Мы его дома оставим? Он же обещал дом отремонтировать.

- Сами все сделаем, – весело откликнулся отец. У него было приподнятое, немного легкомысленное настроение, которое обычно случается в первый день отпуска. - Разве мы с тобой не мужчины?

- Мужчины, конечно.

- Ну, так справимся вдвоем, устроим Севе сюрприз. А вообще, там, наверняка, столько работы, что и ему останется.

********************************************

Дорога к новому домику, который папа почему-то величал «усадьбой», оказалась неблизкой. Славка, который не привык вставать так рано, даже поспал в пути. Проснулся он оттого, что машину сильно тряхнуло – было ясно, что они свернули с шоссе на проселочную дорогу.

- Далеко еще? – спросил мальчик, которому уже надоел затянувшийся переезд.

- Скоро приедем, - успокоил его отец.

Дорогу и в самом деле трудно было назвать хорошей, машина подскакивала на ухабах и начинала трястись мелкой дрожью, когда под колеса попадала щебенка и непонятно откуда взявшиеся булыжники. Но зато пейзаж за окнами просто потрясал воображение городских жителей. Там высилась сосновая роща, больше похожая на старинную крепость – стройные темно-золотые стволы казались непреступной стеной, а кроны сосен – крышами невиданных теремов. Зрелище впечатляло, и Славка даже присвистнул от восторга, позабыв, что мама очень не любила «эти игры в Соловья-разбойника». Мальчишка словно приклеился к стеклу, наблюдая за приближением волшебной рощи. Вообще-то, по возрасту, Славке уже не положено было верить в чудеса, но он с замиранием сердца ждал того мига, когда их машина нырнет под кроны вековых сосен.

Машина въехала в рощу. За окнами замелькали стройные золотистые стволы. Славка все ждал, когда же произойдет нечто необычное, но, похоже, в этой роще не водилось ни эльфов, ни кровожадных разбойников. Минут через пятнадцать деревья расступились, и впереди показалась крыша приземистого добротного дома, окруженного пышной зеленью, громадный стог сена, выкрашенная зеленой краской изгородь. Никаких других строений поблизости не просматривалось.

Славку дом ничем не заинтересовал, но вот на его отца он произвел сильное впечатление. Павел притормозил, поправил на носу очки и начал озираться по сторонам, словно действительно очутился в заколдованной стране.

- Чепуха какая-то, - пробормотал он под нос. – Такого просто быть не может!

- А где же деревня? – удивилась мама. – Тут только один дом, больше ничего. Это наш дом?

- Нет. Конечно же, нет! Ничего не понимаю! Деревня просто исчезла, но ведь была же! И дорога все та же, я ее хорошо запомнил, когда приезжал сюда с Полиной Ивановной. Наваждение какое-то! Да вы сами посмотрите по карте, эта проселочная дорога ведет к Федотово. Видите? Других поблизости просто нет!

Несколько минут вся семья сосредоточенно разглядывала атлас. Если верить нарисованной там карте, они должны были находиться возле Федотово, однако приземистый, словно насупившийся дом, явно «не тянул» на деревню.

- Пап, мы заблудились? – уточнил Славка.

- Сейчас выясним, - отец остановил машину у неуютного дома.

Заслышав шум мотора, на крыльце показался мрачного вида одноглазый крепкий мужик. Не вызывало сомнений - появление неожиданных посетителей его не радовало. Тяжелый взгляд единственного глаза уперся в машину, будто намереваясь прожечь ее насквозь, здоровенные пятерни сами собой сжались в кулаки… Столь нелюбезная встреча тревожила, почти пугала, и незадачливым путешественникам захотелось уехать подальше от этих мест. Славка, еще минуту назад мечтавший о волшебных приключениях, почувствовал, как по его спине поползли мурашки. Во взгляде одноглазого таилась какая-то необъяснимая, мистическая жуть. Тем не менее, мама высунулась в окно и, вежливо поздоровавшись, спросила, как проехать до Федотова. Вместо ответа одноглазый мужик что-то громко промычал и показал рукой на дорогу. Было ли это пожеланием непрошенным гостям убраться куда подальше или означало что-то другое, путешественники выяснять не стали – развернув машину, Павел поспешно повел ее прочь от этого жутковатого места. Столь поспешный отъезд здорово смахивал на бегство, хотя Славкин отец никогда бы не признался себе в том, что почувствовал страх при виде немого громилы. Никто не проронил ни слова и только, когда они выехали на шоссе, Славка уныло спросил:

- Мы возвращаемся домой?

- Нет, попробуем все же добраться до Федотова. Видно, я где-то не заметил развилки или свернул не в ту сторону.