- Врешь, не возьмешь… – заскрежетал он зубами и бросил на пол тяжелый узел с золотом. – Живым я вам не дамся!

Еще недавно ему казалось, что драгоценный желтый металл – важнейшее, что есть в его жизни, но теперь он осознал, что блестящие «кирпичики» ничего не стоят. За все это золото невозможно было изменить свою судьбу. Отсидевший один срок Иван ни за что на свете не хотел снова попадать в тюрьму и теперь думал о том, как избежать встречи с теми, кто ждал его за дверью бункера. С этой минуты все мысли и чувства преступника были подчинены одной цели – он хотел вырваться на свободу, исчезнуть, раствориться в толпе, уйдя от правосудия.

- Пацаны… Вот кто мне нужен…

Наспех засунув в карман несколько маленьких слитков, фальшивомонетчик побежал к комнате, где томились его пленники. Он собирался любой ценой вытрясти из них информацию о том, каким способом они проникли в подземелье.

***************************

Николай выбежал на обрывистый берег реки, на секунду замедлил шаг, прикидывая, как ему быстрее добраться к воде. Очень много времени было потеряно впустую, но отец Дениса не позволял себе праздных сожалений – ошибки ушли в прошлое, и в данный момент все зависело от того, какое решение он примет сейчас. Взгляд скользнул по резко обрывавшемуся краю высокого берега, остановился на стволе одной из росших там сосен – мощный ствол дерева был обвязан тонким тросом, конец которого спускался вниз. Николай мгновенно понял, что он принадлежал ребятам-альпинистам, который по какой-то причине не смогли воспользоваться веревочной лестницей. Подбежав к обрыву, отец Дениса увидел маленький уступ, поросший березками, о котором рассказывал Славка. Похоже, на этот раз ему повезло – проверив, насколько надежно закреплен трос, Николай начал спуск.

Бункер встретил его тишиной и холодом. В кармане у Николая лежал мощный фонарь, но он не торопился воспользоваться им, предпочитая оставаться незамеченным. Ладонь ощутила привычную тяжесть оружия, негромко щелкнул предохранитель… Пол комнаты был засыпан слоем песка, на котором отчетливо выделялись следы, ведущие к приоткрытой железной двери. Возле темного отверстия коридора, отпечатков ног было значительно меньше, и Николай решил в первую очередь обследовать часть бункера, находившуюся за дверью. Он бесшумно вошел в помещение, затем – в коридор, едва освещенный маячившими в его конце светильниками. Вдали послышались голоса, один из которых, несомненно, принадлежал Дениске. Подавив усилием воли всколыхнувшиеся в груди чувства, Николай крадучись двинулся вперед…

- Я не знаю, чего они хотят делать! Честное слово, не знаю! – испуганно, глотая слезы, твердил мальчишка. – Мы со Славкой случайно сорвались с обрыва, и попали в бункер. Потом нашли лестницу, но теперь она упала, а другого выхода я не знаю… Дяденька не убивайте нас, пожалуйста…

- Заткнись! А ты парень, что знаешь? Говори, иначе я вышибу тебе мозги! Кто за дверью? Кто?!!

Стоявший на пороге комнаты Иван, перевел пистолет на съежившегося Мишку. Студент замер, с ужасом глядя на маленькое черное отверстие ствола, смотревшее прямо ему в лоб:

- Я не уверен, не знаю… Мальчик собирался идти к дому какого-то Касьяна, он думал, что выход там… Наверное, с ними участковый, родители мальчишек…

Иван вновь воспрянул духом. Он хорошо знал, как неторопливо идет жизнь в сонной провинции, как медленно делаются здесь дела. Наверняка у входа в шахту его дожидался только участковый, да горстка любопытствующих односельчан, пришедших поглазеть на невиданное зрелище. Иван не сомневался, что сумеет уйти от погони, но для этого ему следовало подстраховаться, захватить с собой белобрысого мальчишку…

- Ну-ка, пацан, подойди сюда…

Испуганный Денис вряд ли отдавал отчет своим действиям. Почувствовав, что сейчас произойдет что-то очень скверное, он бросился бежать, но не в глубь комнаты, как мог бы предположить преступник, а прямо навстречу Ивану. Проскользнув под рукой, с зажатым в ней пистолетом, мальчишка выбежал в коридор, стремительно, как заяц метнулся в бок, петляя, помчался к круглому залу.

Звуки выстрелов и поток отборных ругательств разорвали тишину подземелья. Взбешенный Иван стрелял вслед удирающему мальчишке, как вдруг выбитая чьей-то пулей штукатурка оцарапала ему щеку, выдав присутствие еще одного вооруженного человека, проникшего в бункер. Преступник наугад несколько раз выстрелил в темноту, метнулся в укрытие, схватил подвернувшегося под руку Мишку и приставил пистолет к виску студенту:

- Эй, полегче! У меня заложник! Выйди на свет, поговорим!

Николай медленно шагнул вперед:

- Что ты хочешь?

- Брось оружие и выведи меня отсюда!

- Хорошо, мы все так и сделаем.

- Я выхожу… Только дернись, и я пристрелю парня! – толкая перед собой Мишку, Иван медленно вышел из комнаты, увидел силуэт стоявшего в полутьме человека. – Бросай ствол, живо! Ну!

Свистевшие над самой головой Дениса пули, к счастью не задели его, и мальчишка сумел укрыться в круглом зале. Он даже не успел испугаться, осознать, что находился на волоске от смерти. Ощущение было таким, словно Денис оказался участником компьютерной стрелялки. Но теперь все страшное осталось позади, а вот у его отца, похоже, возникли проблемы. Переведя дыхание, мальчишка выглянул в коридор, не смог никого рассмотреть, однако услышал разговор, который Денису крайне не понравился – прикрываясь заложником, преступник требовал, чтобы отец Дениса бросил оружие. Конечно, мальчишка не сомневался, что его папа в два счета справиться со злодеем, но все же не мог оставаться безучастным наблюдателем разворачивавшейся в подземелье драмы. Денис задумался, а потом заметил один из маленьких золотых слитков, сиротливо валявшихся на полу бункера. Похоже, кусок золота выпал из кармана преступника, который даже не заметил эту потерю. В памяти возникли недавние события: бегство из бункера, лампочка, освещавшая сокровищницу… Тогда, по совету Славки Денис разбил ее точно таким же золотым слитком. Может быть, ему следовало повторить бросок?

- Брось оружие! – вновь заорал во все горло Иван, нервничавший оттого, что почти не видит своего противника. – Выходи на свет!

Николай медлил. Он понимал, что должен отвлечь внимание преступника, по возможности успокоить его. Темнота давала преимущества, и он знал, что сумеет выстрелить первым, обезвредив заметно волновавшегося Ивана. Оставалось только дождаться подходящего момента, а до того – продолжать говорить, говорить, говорить…

- Каковы твои требования? Тебе, наверное, нужна машина? Деньги?

Услышав это, Иван не смог сдержать нервного смеха. Повсюду в этом проклятом подземелье валялось его собственное, нажитое нелегким трудом золото, а его принимали за какого-то голодранца, решившего разбогатеть с помощью захвата заложника… И в тот самый момент, как раздался хохот преступника, послышался громкий хлопок разбитой лампочки, а полутемный коридор погрузился почти в полный мрак. Иван вздрогнул, обернулся, начал стрелять наугад, Мишка сумел вырваться из его рук, нырнуть в комнату, Николай, убедившись, что заложник находится в безопасности, тоже открыл стрельбу…

Последующие несколько секунд стали самым страшным моментом в жизни Дениса. Забившись в угол, он с ужасом наблюдал, как темный коридор озаряют вспышки выстрелов, вздрагивал от многократно усиленного эхом грохота. А потом пришла тишина – жуткая могильная тишина, от которой холодело под ложечкой, а волосы шевелились на затылке. Возможно, все находившиеся в коридоре погибли от шальных пуль, а, возможно, у них просто кончились патроны, но пока Денис не мог ответить на этот вопрос, продолжая с напряжением всматриваться в темноту. Вскоре послышался шум борьбы, и мальчишка различил силуэты двух мужчин, обменивавшихся яростными ударами. И Николай, и Иван были примерно одного роста и комплекции, поэтому наблюдавший за схваткой Денис никак не мог понять, кто же одерживает в ней верх…

- Пап… Все в порядке? – негромко позвал Денис, когда шум борьбы прекратился. – Пап…