- Алексей Стодольский жив?! – изумленно переспросил Миша, а Женя просто онемела от такого невероятного известия.
- Я же говорю, прошлой осенью его в деревне видели, а что сейчас с ним, мне неведомо.
- Но Стодольскому, наверное, скоро лет сто будет!
- А у нас здесь все долгожители. Авдотье, что на соседней улице живет, сто три года стукнуло, Марье Поповой – девяносто восемь. Эхкология у нас хорошая, - с трудом выговорила малознакомое слово баба Даша. – Все так говорят.
Конечно же, юные сыщики немедленно попытались выяснить, как можно добраться к старому леснику, но баба Даша была непреклонна. На все вопросы она только качала головой и то ли в шутку, то ли всерьез говорила, что это тайна, которую посторонним знать не положено. Наконец, видя недоумение своих спутников, старуха пояснила:
- Меня за это Марья Васильевна не похвалит. Вы же ребята шустрые, непременно туда побежите, а ей за вас отвечать. Места там глухие, дикие, мало ли что может случиться? Заплутаетесь, в болоте сгинете… Не стану я брать такой грех на душу. Да и вообще, помер, наверное, Алексей, зря вы туда торопитесь.
- Пожалуйста, это же главный свидетель по делу, - взмолился Миша «Шерлок Холмс». – Нам очень, очень нужно его допросить!
- Вот мы и пришли, – Дарья Тихоновна замедлила шаг, указывая по направлению видневшихся на пригорке домиков. – Это и есть Васино.
Родственница бабы Даши, которую старуха пришла навестить, оказалась еще старше ее, но, тем не менее, гости застали Пелагею Петровну за работой в огороде. Несмотря на жару, она с энтузиазмом пропалывала морковные грядки, не замечая стоявших у калитки нежданных гостей. Внимательный «Шерлок Холмс» заметил также, что в дальнем конце двора под висячим рукомойником умывалась девушка явно городского вида.
- Дарья Тихоновна, а это тоже ваша родственница? – спросил Миша, указывая на девушку.
- Нет, - удивленно ответила старушка, - не знаю, кто такая. Эй, Пелагея, здравствуй! Пришла вот тебя навестить.
Трудившаяся на грядках Пелагея наконец-то обернулась, на ее сморщенном лице появилась улыбка. Старушки обнялись, что-то долго говорили друг другу, вспоминая о собственном здоровье и здоровье своих родных и знакомых.
- А это мои дачники, - представила своих спутников баба Даша. – Миша и Женя.
- У меня тоже квартирантка из Москвы поселилась. Приехала в усадьбу что-то там изучать. Да что уж изучать теперь, когда от усадьбы всего, что и осталось, так три старых липы?! А она все пишет по вечерам что-то, бумаги не жалеет, - баба Пелагея указала на заваленный бумагами раскладной стульчик. – Ей бы парням головы кружить, а она… Не пойму я нынешнюю молодежь. В наше-то время все по-другому было.
Миша внимательно посмотрел на бумаги, и его лицо сделалось удивленным, даже растерянным. Он хотел что-то спросить, но в это время кончившая умываться девушка подошла ближе, приветливо поздоровалась. Оказалось, что ее звали Юлей, она была студенткой одного из московских вузов и приехала сюда, чтобы собрать материал для дипломной работы о княгине-меценатке Кенешевой.
- Мы тоже интересуемся этой историей, - заявил Миша и почему-то покраснел.
- Отлично, - обрадовалась Юля. – Я как раз собиралась идти в бывшую усадьбу. Хотите составить мне компанию и немного прогуляться по окрестностям?
Еще бы не хотеть! «Шерлок Холмс» даже не мечтал о таком везении, однако явно не торопился делиться сведениями о картинах и князе Оресте со своей новой знакомой. Баба Даша и баба Пелагея пошли в дом, а компания молодых исследователей двинулась в сторону разрушенного поместья княгини Кенешевой.
*************************
- Пелагея Петровна рассказывала о том, что после гибели Кенешевых крестьяне много раз видели призрак молодого князя, - сообщила Юля своим спутникам, когда они достигли полуразвалившийся старинной арки, отмечавшей границу княжеского парка. – Конечно, это только местный фольклор, но в устах бабы Пелагеи он звучит так убедительно, что потихоньку начинаешь верить в ее сказки.
На территории бывшей усадьбы остались не три липы, как утверждала склонная к преувеличениям Пелагея, а довольно значительная часть парка, который был очень запущен, но до сих пор производил величественное впечатление. Здесь еще прослеживались тенистые аллеи, можно было обнаружить остатки гротов и беседок, угадывались очертания спускавшихся к прудам широких облицованных светлым камнем террас.
- Как красиво! – воскликнула Женя, глядя на темную гладь пруда.
- Вот здесь, на высоком берегу стоял барский дом, - начала экскурсию Юля. – От него еще сохранилась часть фундамента.
Посмотрев в указанном направлении, ребята увидели выступающие из зарослей жимолости куски кирпичной кладки.
- А по этим аллеям прогуливались величайшие художники России, которые часто и подолгу гостили в имении. Иногда в тиши аллеи можно было увидеть мольберт и сидящего за ним живописца. Обычно каждый из них оставлял выполненную работу на память о своем пребывании в усадьбе, и, таким образом, княгиня Кенешева собрала прекрасную коллекцию картин. Конечно же, она не только получала их в дар, но и покупала понравившиеся полотна. Так возникла картинная галерея Кенешевой, которая теперь безвозвратно потеряна. Картины, увы, не найти, но я хочу воссоздать то чудесное время, когда они создавались и ту необыкновенную атмосферу. Понимаете? – Юля посмотрела на ребят, словно искала у них поддержки.
- А, может быть, картины целы? - спросил Миша, внимательно наблюдая за выражением лица своей новой знакомой.
- Вряд ли, если бы они сохранились, пусть даже в частной коллекции, то за столько лет это обязательно стало бы известно. Однако ни об одной из картин Кенешевой никто не слышал. Но, оказавшись здесь, я порой начинаю думать, точнее, мечтать о том, что они спрятаны где-то в усадьбе. Было бы здорово отыскать их след… Хозяйка рассказывала о призраке молодого князя, который посещал имение, пока оно не было полностью разрушено. Поскольку призраков не существует, можно предположить, что это не мятежный дух, а самый настоящий сын княгини по имени Орест. Где его могила, никто толком не знает, а значит, можно предположить, что парню чудом удалось выжить, и он спрятал на территории усадьбы свои картины.
- Мишка у нас Шерлок Холмс, - обрадовалась Женя. – Он тоже так думает. Миш, расскажи о своем расследовании.
Миша неожиданно резко отмахнулся от сестры:
- Перестань! Какой из меня сыщик?! Твоя, Юля, простите, ваша хозяйка…
- Называй меня на «ты», - разрешила девушка.
- Так вот, твоя хозяйка ничего не рассказывала о лесной сторожке?
- Это одна из местных легенд. Говорят, какой-то человек часто ходил в проклятый дом на краю болота, где обитал сам черт, и за это лишился всей своей семьи, погибшей во время войны. Жуткая история. Как ты думаешь, что если Орест спрятал картины в каком-нибудь тайном закоулке подвала?
- Очень может быть, - Миша поправил сползшие на кончик носа очки. – Но проверить это предположение невозможно - ведь у нас нет даже фонарика.
- Есть. Я захватила его на всякий случай. Честно говоря, я давно собиралась слазить в подвал, но одной мне было страшновато. А теперь у нас команда. Смотрите, что еще у меня есть, - Юля извлекла из глубоких накладных карманов своих брюк ксерокопию какого-то чертежа. – Это план подвала барского дома. Мне удалось отыскать его в Исторической библиотеке. Теперь мы не заблудимся в этом подземелье. Вы со мной?
- Конечно, - откликнулся мрачный, как туча «Шерлок Холмс».
Не откладывая, все трое зашагали вверх по склону холма к притаившимся в густых кустах развалинам княжеского дома.
- Из других строений на территории усадьбы лучше всего сохранились дом управляющего имением, а также кирпичные конюшни. Их тоже следует осмотреть, но сегодня мы вряд ли успеем это сделать, - на ходу говорила Юля, сверяясь с планом подвала. – Если документ не врет, один из входов был здесь… Прямо за тем большим кустом.
Компания направилась к зарослям жимолости, окружающим бывший барский дом, как вдруг из кустов с шумом выскочил какой-то человек. Он пробежал мимо них так быстро, что девчонки ничего не сумели разобрать и лишь «Шерлок Холмс» сделал пометку в своем блокнотике. Неожиданная встреча произвела на всех неприятное впечатление, но откладывать обследование подвала Юля не хотела ни при каких обстоятельствах. Убедившись, что поблизости больше никого нет, девушка первой перелезла через остатки стены барского дома, а Миша и Женя боязливо последовали за ней.