Оля мечтала быть артисткой, а потому не пропускала ни одного удобного случая, чтобы устроить маленький спектакль. Вот и теперь, рассказывая о похождениях сорванцов, она воодушевилась, изображая случившееся в лицах.

- «Нас же будут искать!» - воскликнул менее безрассудный Тёма, пытаясь остановить своего друга, - с выражением произнесла она. - «Нет, не будут, - откликнулся тот. - Все подумают, что нас съел Непентес». И решив так, друзья отправились в дорогу.

Оля замолчала, а потом уже обычным голосом добавила:

- Короче, оба сейчас под «домашним арестом». Родители собираются стереть их в порошок. Ладно, ребята, мне пора. Я как раз специальный корм для котят покупаю. Мурка с детишками заждалась.

Оля упорхнула прочь, а «Шерлок Холмс» долго смотрел ей вслед. Последние сомнения рассеялись…

- Миш, а как же Коля Дуб? Получается, он не похищал детей?

- Этих не похищал. Но есть еще принцесса Элизабет. Или думаешь, она тоже пешком в Африку отправилась? Наоборот, все сходится: Коля Дуб похитил девочку и отдал ее тому, кто стоял за этим преступлением. Только так!

- Но Коля тоже исчез! Как же теперь узнать, кому он передал Элизабет?

- Возможно, он уже мертв. Он свидетель, а потому представляет опасность для преступников. Его убили или похитили.

- И что же теперь делать?

- Думать, - лаконично ответил брат.

***************************

Бабушка уже несколько раз звала обедать, но Миша все никак не мог оторваться от размышлений. Он сидел за столом, рассеяно крутил в руках губную гармошку, мысленно перебирая все имеющиеся факты. Преступник находился где-то поблизости, скорее всего даже не в городе, а в поселке Березовая роща, но как вычислить его «Шерлок Холмс» не знал. Над очкариком склонилась Женя:

- Ну что, придумал?

- Ничего не получается.

- Это у тебя от истощения. Пойдем обедать, тогда голова будет лучше работать.

Миша не обиделся – на этот раз, голос у сестренки был ласковый и совсем не ехидный. К тому же ему и правда хотелось есть. Они вышли на веранду, где обычно обедали в хорошую погоду. Бабушка уже разлила по тарелкам зеленые щи из щавеля, которые ребята очень любили – это была самая настоящая летняя еда. Миша размешал сметану, потом выловил кокетливо высовывающуюся из тарелки половинку яичка и только запустил ее в рот, как в его голове возникла гениальная идея…

- Эврика! – едва не подавившись, воскликнул он.

Жене не терпелось узнать, что именно придумал ее брат, но тот упорно отнекивался, говоря, что сообщит о своих выводах в более подходящей обстановке и непременно в присутствии Кости. Наскоро пообедав, дети отправились в сад Ботаника.

Костя по-прежнему грустил. Он уже знал, что нашлись Шурик с Тёмой, но даже эта приятная новость не могла приободрить его. Как и все последние дни, мальчик большую часть времени проводил на ступенях веранды с книжкой в руке. Так было и теперь. Завидев приближающихся приятелей, он улыбнулся, но его глаза все равно оставались грустными:

- Есть какие-нибудь новости?

- Совершенно потрясающие, - ответил очкарик и умолк, выдерживая эффектную паузу. – Дедуктивный метод и логическое мышление помогают разгадать любую тайну.

- Говори скорее, что же ты тянешь?! – нетерпеливо воскликнул Костя.

- Я знаю, кто похитил Элизабет и где она находится! – выпалил «Шерлок Холмс».

От такого известия сначала у ребят пропал дар речи, а потом, не сговариваясь, они хором спросили:

- Где?!

- Помните, в каком месте мы потеряли из вида Колю Дуба?

- На трамвайной остановке.

- Верно, Женя. Мы тогда еще подумали, что он сел в трамвай и уехал.

- Больше ему деваться некуда, - вмешался в разговор Костя.

- Не торопись с выводами, «Ватсон». Трамвай до конечной идет почти пустым, и если бы Дуб вошел в вагон, мы бы непременно заметили его в окне. Не так ли?

- Так… Что же, Коля растворился в воздухе?

- Нет, он просто вошел в дом за железным забором. Тот самый дом, который охраняет кавказская овчарка. Поэтому, когда трамвай уехал, нигде в поле зрения Коли не оказалось.

- Жуткое место…

Женя представила мрачный особняк, наглухо завешенные шторами окна, подумала о его таинственных обитателях, которых большинство из жителей поселка никогда не видели. Глухой забор, черная машина с затемненными стеклами, въезжающая и выезжающая из ворот, свирепая собака во дворе - вот все, что знали ребята…

- Но согласитесь, незнакомый человек в эту крепость не проникнет, - продолжал рассуждать сыщик. – Если бы, мы, к примеру, захотели наведаться к ним в гости, нам бы пришлось долго звонить в ворота, объясняться с хозяевами и прочее, прочее. Так?

- Так… – согласно закивали слушатели.

- С Колей Дубом все получилось иначе – трамвай заслонял его всего несколько мгновений, и за это время подозреваемый успел проскользнуть за ворота. Что из этого следует?

- Его ждали.

- Именно, «Ватсон», его ждали. Я не знаю, что за люди живут в этом особняке, но интуиция подсказывает – они связаны с криминалом. К тому же, в этом доме очень удобно прятать пленницу. Оттуда не убежать, да и посторонние туда не заглядывают. Кому понравится, когда его облаивает свирепая псина?

- Неужели все это время принцесса была рядом? – в больших глазах Жени стояли слезы. – В этом мрачном, недобром доме, среди страшных людей?

- Скорее всего, она и сейчас еще там, но мы должны в этом убедиться. Для начала составим план действий, - заявил Миша, который любил во всем порядок. – Тебе, Костя, к этому дому подходить нельзя, ты – лицо заинтересованное, и они сразу догадаются, что ты за ними следишь. А мы с Женей должны обследовать его снаружи. Кстати, в пятиэтажке напротив живет Леша Мышкин, его квартира – отличный наблюдательный пункт. Но самое главное – мы должны хранить все в строгой тайне, иначе преступники могут скрыться. Договорились?

Друзья «Шерлока Холмса» согласно закивали головами.

Часть третья. Зловещий дом

Леша досадливо поморщился – связь с Интернетом имела обыкновение обрываться в самый неподходящий момент, так случилось и в этот раз, но в довершение всех неприятностей кто-то еще настойчиво звонил в дверь. Укоризненно посмотрев на компьютер, мальчик вышел в прихожую:

- Кто это?

- Леша, открой, это я, «Шерлок Холмс». У меня к тебе дело государственной важности.

Вскоре приятели уже сидели в Лешиной комнате, обсуждая свои проблемы.

- Знаешь, я твердо знаю, что случилось с принцессой, - рассказывал очкарик. – Мне удалось вычислить предполагаемых преступников, но теперь нужны факты, вещественные доказательства. И тут без твоей помощи нам не обойтись.

- Конечно. Только что я могу сделать?

- Очень многое… – произнес Миша и начал торопливо, сбиваясь, рассказывать о своих предположениях. Высказав свою версию, он попросил Лешу помочь вести наблюдение за подозрительным домом.

- Ладно. Мы даже фотографии можем сделать, если тебе требуются вещественные доказательства. Только не знаю, поможет ли это в расследовании.

- Очень даже поможет! Ты это здорово придумал! Короче, спасибо. И еще – никому об этом не рассказывай. Хорошо?

- Буду молчать, как партизан на допросе.

Пока Леша Мышкин возился с фотоаппаратом, «Шерлок Холмс» осторожно выглянул в окно. Территория таинственного дома была видна, как на ладони. Вытоптанный двор, какой-то строительный мусор, сваленный в кучу неподалеку от монументального, украшенного колонами крыльца, хозяйственные постройки, по всей видимости, оставшиеся от прежних владельцев этого земельного участка, собака, лежавшая возле неуютной будки…

- Хоть бы они газончик разбили. Неужели самим жить не противно?

- Да, зрелище ниже среднего, - откликнулся Леша, закреплявший на штативе фотоаппарат с сильным объективом. – Они тут стройку затеяли, похоже, хотят избавиться от старых сараев. Может, потом и озеленением займутся. Возьми на полке у стола бинокль, он нам тоже может пригодиться. Сейчас разберемся с этими злоумышленниками.