- Интересно… Здесь кроется какая-то загадка, - Олег окинул взглядом увитое лианами старое растение, намного превосходившее по возрасту своих зеленых собратьев.

– Это бразильское красное дерево, «пау бразил», давшее, между прочим, название нашей стране. У него очень крепкая древесина, поэтому оно и пережило многие другие породы, растущие на острове, - заметил Франческо.

- Нормальные люди не смотрят, как безумные, ни на красные, ни на зеленые деревья, - вставил свой комментарий кок. – Похоже, что на острове обитают не только духи, но и призраки.

- Призраки бывают после смерти, а я еще живой, - обиделся Олег, - но ему стало не по себе.

- Нет, это не призрак, а человек, и он унес нашу рацию, - сказал Мануэль. - Похититель хорошо просчитал ход дальнейших действий и лишил нас возможности вызвать подмогу, а также обнаружить его с воздуха. По-видимому, мы имеем дело с хитрым и опасным преступником.

- Судя по всему, это опять твой двойник – Хавьер Алонсо. Честно говоря, я думал, что он давно сидит… - повернулся Франческо к Олегу. – Что ему нужно от нашей семьи?

- Может быть, выкуп? – предположил внимательно слушавший их разговор Риккардо. – Алонсо действительно в розыске, но мы и подумать не могли, что он осмелится вернуться сюда. По нашим данным он осел где-то в Мексике.

- В любом случае, я должен найти мальчика, - заявил Франческо, снова направляясь к зарослям.

И в этот момент произошло чудо: словно из-под земли появился живой и невредимый Карлитос.

- Ты убежал? – обрадовался кок. – Вот молодец!

- Нет, он отпустил меня и проводил до стоянки.

- Кто?! Похожий на Олега мужчина или дикарь, который так страшно хохотал рядом с нашим лагерем? – уточнила Лена.

- Здесь нет дикарей, - с удивлением посмотрел на нее Карлитос.

Мальчик рассказал, как встретился с неизвестным, которого вначале принял за Олега, как выдала его присутствие хрустнувшая под ногой ветка. Услышав подозрительный звук, неизвестный обернулся, увидел Карлитоса, схватил его в охапку и куда-то потащил, но далеко не ушел. Он спустил мальчика на землю, сунул в рот тряпку и привязал его к дереву, а потом почему-то захохотал страшным нечеловеческим голосом. Карлитос едва не умер от страха, но все обошлось – мужчина прекратил хохотать, усмехнулся и не на долго покинул поляну. Когда он вернулся, в руках у него была рация. Он обратился к Карлитосу:

- Сейчас я отведу тебя на стоянку. Когда вернешься, передай своим, чтобы они немедленно убирались с острова – иначе все погибнут. И запомни: я не люблю шутить. Если до темноты кто-нибудь останется на острове, то эта ночь будет для него последней.

Выслушав рассказ мальчика, Риккардо и Мануэль многозначительно переглянулись. Наконец-то они могли заняться своими прямыми обязанностями, а не гоняться за бесплотными духами и призраками. Они понимали, что опасный преступник находится где-то поблизости и, скорее всего, наблюдает за ними. Надо было действовать очень осторожно, чтобы не спугнуть его и не подвергать риску участников экспедиции.

- Привет, пр-р-ривет! Рад вас всех видеть!

Толпившиеся возле палаток люди подняли головы и увидели несколько красно-синих попугаев, внимательно следивших за ними.

- Только этого не хватало… – поморщился Риккардо.

Остальных, появление говорящих птиц обрадовало. Андрей включил диктофон и хотел сбегать в палатку за телекамерой, но Олег сделал предупреждающий знак и попросил не двигаться.

- Птицы встревожены, их легко спугнуть. Не делайте, пожалуйста, резких движений. Один из них, тот, что справа – Чарли…

- Здравствуй, Чарли, и я рад тебя видеть, - наконец, узнал попугая Пауло. – Ну и напугал ты меня вчера!

- Как поживаешь? – продолжила светскую беседу говорящая птица.

- Хорошо поживаю. Во всяком случае, до сегодняшнего дня все было хорошо.

И тут разговор прервал отчаянный крик Лены. Она ничего не могла сказать и только с ужасом указывала рукой по направлению старого дерева. Все, как по команде обернулись и увидели спускавшуюся по стволу змею. Она выползла из дупла, находившегося примерно на уровне человеческого роста, плохо заметного из-за опутавших дерево лиан и теперь медленно спускалась к палатке. Зрелище производило внушительное впечатление, но самым невероятным оказалось то, что на шее змеи был надет большой золотой браслет! Вот змея коснулась земли, и ее извивающееся тело исчезло в густом переплетении лиан у подножья дерева… Участники экспедиции остолбенели, будто змея заворожила, отняла дар речи. Первым заговорил кок:

- Вы видели?! У нее на шее был золотой браслет!

- Может быть, это оптический обман, блеск чешуи на солнце? – предположил Джон, пытаясь дать разумное объяснение увиденному. Однако он сам не верил собственным словам, так как отчетливо видел массивный золотой браслет, который опоясывал тело змеи…

- А если это не простая змея, а царица, хранительница островка? – шепотом предположила Лена.

- Ты все еще веришь в сказки? Успокойся, - обнял ее за плечи Андрей. – Мы же нашли разумное объяснение таинственным голосам, поняли, что никаких духов не существует, разобрались с «призраком», разберемся и со змеей. Жаль только, что я не успел снять ее на видео.

- Вы говорите, что вышедший из джунглей человек не отрываясь, смотрел на это дерево? – еще раз уточнил Франческо. Потом он нахмурился, думая о чем-то своем. – И змея выползла именно оттуда… Здесь есть какая-то связь.

Франческо поднял с земли большую палку, подошел к дереву, взобрался на мощные корни, поднятые над землей корни, и стал засовывать ее в щель между лианами.

- Осторожно, там могут быть другие змеи! – не выдержал Джон.

Обычно осторожный Франческо не отреагировал на предупреждение. В его темных глазах горел азарт:

- Здесь есть отверстие… глубокое… подождите… Кажется, я что-то нащупал!

Напряжение росло. Все участники экспедиции, не отрываясь, наблюдали за действиями Франческо. А он изловчился, поддел что-то палкой и вытащил из дупла. Никто не смог сдержать восхищенных восклицаний – на конце палки висел, золотой браслет украшенный драгоценными камнями. Самоцветы сверкали на солнце всеми цветами радуги.

В первый момент все участники экспедиции потеряли от неожиданности дар речи, а потом начали оживленно комментировать потрясающую находку. Никто, в том числе и сам Франческо не мог до конца поверить, что происходящее не сон, а самая настоящая реальность.

- Кажется, мы нашли клад, ребятки, - сказал он, разглядывая драгоценный браслет.

- Не мы, а ты, - поправил друга Олег.

- Никто из нас не додумался, да и не решился бы лезть в логово, куда уползла сама «царица» - хранительница острова, - добавил Андрей, лукаво взглянув на Лену.

- Еще одна загадка разрешилась, - сказал Джон. – Невероятно!

Тем временем, наблюдавший за суетой взрослых Карлитос, почесал нос и вприпрыжку побежал к лодкам. Мальчик чувствовал, что без его вмешательства члены экспедиции никогда не закончат начатого – слишком уж они были удивлены и обрадованы. Прихватив с собой лопатку и мешок, он вернулся в лагерь.

- Вот… Выгребайте, - и протянул их стоявшему возле дупла Франческо.

Дальнейшие события были непредсказуемы. Франческо потянулся за инструментами, не зацепился ногой за лиану, упал, отчаянно взмахнув руками и в этот самый момент, раздалось несколько выстрелов. Если бы не падение, они могли бы стать для Франческо роковыми – пули вошли в дерево там, где еще секунду назад находилась его голова. Лагерь огласили испуганные крики.

- На землю! – крикнул Риккардо, и его приказ мгновенно исполнили все члены экспедиции.

Это было сделано очень вовремя, так как одновременно с «повальными мерами предосторожности» раздалось еще несколько выстрелов. Карлитос, лежал, вжимаясь в мягкую влажную землю, ему было очень страшно и в то же время очень интересно. Чуть приподняв голову, он заметил, как один из агентов прыгнул в кусты, а второй отполз за ствол дерева и достал пистолет… Перестрелка продолжилась, мальчик уткнул лицо в мягкий мох и закрыл голову руками – больше он ничего не видел.