— Неплохой.

— Я на твоем месте был бы повнимательнее с теми парнями, — прохрипел он, закуривая сигарету. Он снова кивнул, теперь уже в сторону хорошо знакомого ей столика.

— Знаю. — Сегодня ночью она впервые боялась, что могут возникнуть проблемы с клиентами. Обычно сюда приходили выпить пива и просто поболтать. Но с этими мужчинами могли быть неприятности.

Она оглянулась на столик. Тот парень и один из его приятелей глазели на нее.

Дейл Тиммонс, приходивший ежедневно, с тех пор как бар открылся, махнул рукой в знак того, что хочет еще пива. Джоли улыбнулась, давая ему понять, что заметила. Она протянула руку к полке, взяла кружку, и наполнила ее. Прежде чем выйти в зал, она подошла к барной стойке, чтобы дать Дейлу его пиво.

— Много работы? — Дейл, мужчина лет пятидесяти в неизменной бейсболке John Deere, улыбнулся ей. Иногда Джоли хотелось обнять его — серые глаза всегда были наполнены такой грустью, как у потерянной собаки.

— Все не так плохо, но могло бы быть и лучше, — ответила она с легкой улыбкой.

Дейл кивнул:

— Все будет. Просто нужно время.

— Твои бы слова — да Богу в уши. — У Джоли было много времени. А вот деньги были нужны уже сейчас.

— А что там насчет караоке? — спросил Дейл, как спрашивал каждый раз, с тех пор как караоке-бар «У Лео Брю» открылся под ее руководством.

Джоли потому и купила этот бар, что он был оборудован караоке-системой, здесь имелись и мониторы, и тысячи песен, ожидающие, чтобы их исполнили наделённые, впрочем как и обделённые, талантом посетители.

— Ну, если дела пойдут в гору, у меня найдется время и для караоке, — Боже, как она на это надеялась. — Я найму кого-нибудь в бар, а сама займусь музыкой. Но сейчас слишком туго с финансами, чтобы я могла платить кому-то зарплату.

Дейл снова кивнул:

— Все будет.

— Эй, Сладкие Щечки, — мужчина за сомнительным столиком окрикнул ее. — Так ты несешь нам пиво, или как?

Она кивнула в ответ и одарила Дейла быстрой улыбкой.

— Просто приходи еще, Дейл, а я уж постараюсь вернуть этому месту былую славу.

Дейл улыбнулся, хотя улыбка не затронула печальных серых глаз.

— Хорошо.

Джоли подняла тяжелый поднос и вышла в зал. Она раздала все остальные напитки, оставив заказ мужчин напоследок. Когда она подходила к ним, все пятеро глядели на нее с жадным выражением, и она знала, что жаждали они отнюдь не пива.

— Спасибо, детка, — сказал мужчина в голубой рубашке, когда она наклонилась, чтобы поставить кружки в центр стола.

Она выдавила вежливую улыбку и повернулась, чтобы уйти, но он поймал ее за руку.

— Куда ты так торопишься?

— У меня работа, — заявила она, выдергивая запястье из его жесткой хватки.

Мужчина тут же поднял руки в знак примирения.

— Не надо быть такой злючкой, мы просто хотим немного поболтать с тобой.

Двое других мужчин засмеялись, но Джоли их проигнорировала.

— Ну, как я уже сказала, — она выдавила еще улыбку, — у меня нет времени. — И желания, но этого вслух она говорить не стала. Лучше быть вежливой. Деньги — это деньги, даже если они получены от этих наглых придурков.

— Да ладно, не так уж ты и занята, — он ткнул большим пальцем в мужчину рядом, и тот встал. Парень в голубой рубашке подтолкнул ногой стул. — Ну же, садись.

Джоли качнула головой.

— Нет, извините.

Она было пошла от стола, ругая себя за то, что эти нахалы заставили ее нервничать. Ей надо научиться справляться с такими ситуациями. Просто надо.

— Строишь из себя недотрогу, да? — за комментарием раздался громкий смех.

Джоли замерла и обернулась к ним.

— Может, так и есть.

Один из мужчин присвистнул и толкнул парня в голубой рубашке. Джоли пошла назад к стойке.

— Ну, играй в недотрогу, пока я до тебя не доберусь.

Джоли снова обернулась, хотя здравый смысл твердил ей молча вернуться за барную стойку. Проверить остальных клиентов. Сделать хоть что-то.

— Что ты сказал? — требовательно спросила она парня в голубой рубашке. Он выглядел главным в их банде.

Мужчина безмятежно посмотрел в ответ:

— Ничего такого, из-за чего стоит так беситься.

Она внимательно взглянула на них. Спокойно сидят. Выпускают пар. Слегка подвыпившие.Но она никак не могла успокоиться.

— Я думаю, господа, вам лучше уйти.

Мужчина улыбнулся, ничуть не обеспокоенный ее словами. Она заметила, что его зубы были белыми и прямыми.

— Это не очень-то гостеприимно. Но ты можешь меня заставить.

Он встал. Мужчина был не слишком высок, примерно одного роста с Джоли, но крепко сложен и довольно мускулист.

Она отступила от него, зацепив ногой стул позади.

— Ну что скажешь? Хочешь встретиться со мной попозже?

— Ни малейшего желания, — заявила она, пытаясь сохранять внешнее спокойствие, даже когда перехватила поднос, чтобы, если понадобиться, использовать его как оружие.

— Ну я заставлю тебя понять, как должна вести себя женщина, когда видит такого классного парня, как я. — Мужчина просто раздевал ее глазами, жадно скользя взглядом по ее телу, словно забираясь под футболку и джинсы.

— Рик, оставь ее в покое, — сказал один из его приятелей.

Рик посмотрел на него, как будто хотел возразить. Но, к облегчению Джоли, сел, хотя по-прежнему смотрел на нее голодными глазами.

— Я думаю, вам лучше уйти, — повторила она, на этот раз обращаясь к человеку, который осадил Рика.

Она резко развернулась и размеренно зашагала, не позволяя Рику узнать, насколько сильно он ее задел. Она знала, что они следят за ней, но пока не оказалась за спасительной барной стойкой, даже не взглянула в их сторону.

Боль в груди, и так весь вечер терзавшая ее, усилилась. Мало того, что этот кретин ее напугал, так ещё оказался и “последней каплей”. Вэнс, грубый сосед, теперь этот парень. Мужики вечно обращались с ней как с грязью.

Ее душили слезы, но она закусила губу и проглотила их. Она не будет плакать. Только не из-за этого. Вообще не будет. Слезы ничего не решат.

— У тебя никогда не было такого ощущения, что ты просто превосходный объект для насмешек? — удалось ей спросить Джеда через несколько секунд.

— Постоянно, — он достал пачку сигарет и вынул одну. — Постоянно, — повторил он, пока разгорался огонек.

— И у меня, — тихо сказала она, в основном самой себе.

Мужчины вскоре после этого ушли, к большому облегчению Джоли. Они даже оставили достаточно денег, чтобы оплатить их заказ, и довольно щедрые чаевые, наверное, из-за парня, который заступился за нее. Но Джоли была слишком расстроена этим инцидентом, чтобы чувствовать хоть какое-то удовлетворение от своей маленькой победы. Даже тот факт, что вечер, наконец, заканчивался, не поднял ей настроения.

Пока она мыла посуду, она не могла думать ни о чем, кроме того, как этот парень отнесся к ней. И ее сосед. В обоих случаях она чувствовала себя такой маленькой. Настолько ниже их. И не важно, сколько раз она повторяла себе, что они оба придурки, плохое настроение никуда не делось.

— Туалеты вымыты, — сказал Джед, выходя из уборной с ведром и шваброй. — Я иду спать.

— Спасибо, Джед, — сказала она, все еще занятая своими мыслями, пока расставляла последние из вымытых кружек на полке над барной стойкой.

— Джоли-детка.

Она подняла глаза, удивленная тем, как он ее назвал. Джед опирался на швабру, его густые седые волосы и борода были похожи на гриву. Он напоминал ей тощего, вечно курящего братца Санты Клауса.

— Это была хорошая ночка, — сказал он с ободряющей усмешкой, собравшей морщинки в уголках его голубых глаз.

Она кивнула. На самом деле она не чувствовала ничего хорошего. Ей было паршиво и одиноко. В эту минуту только Джед был единственным, кого она могла назвать своим другом. Но ей не хотелось говорить ему о проблемах, ему хватало и своих — одинокая старость и нищая жизнь в лачуге за баром.