— Ты прав, я хочу устроить тебе сюрприз.

— Что ж, хорошо, — медленно протянул он. — Я переведу деньги на твой счет. Если что-то понадобится, ты сможешь воспользоваться ими.

Ну уж нет! Если она начнет тратить его деньги, ей придется возвращать их.

— Видишь ли, я живу очень скромно, но у меня есть кое-какие сбережения в банке. Тебе не надо ничего мне переводить. Не сейчас, по крайней мере. Давай, я просто буду говорить тебе, когда мне потребуется наличность, — предложила она. — Так будет лучше всего.

— Ладно, только не забывай о своем обещании, Клэр. — Николас отсалютовал ей бутылкой с лимонадом. — Если такая идея сделает тебя счастливой, значит, она устраивает и меня.

Для Клэр день сразу же утратил свое очарование. Хоть солнце и светило по-прежнему ярко, но у нее похолодело сердце.

Чтобы скрыть это, она принялась весело болтать о всякой чепухе.

Николас оттаял и слушал Клэр с широкой улыбкой на губах. Он делал все, чтобы угодить ей — совсем как заботливый супруг. Но это еще больше расстраивало ее.

Остаток дня прошел как в тумане. Вечером они отправились на ужин, чему Клэр безумно обрадовалась, поскольку там их окружала толпа народу.

— Ты танцуешь так же хорошо, как делаешь и все остальное, — шепнул ей Николас, коснувшись губами чувствительной кожи у нее за ухом.

Клэр поняла, что попала в беду. Всем своим существом она жаждала физической близости с Николасом Монро, но ей было нужно не только это. Она хотела занять место в его сердце.

Она чувствовала себя беспомощной в его объятиях. Когда он обнимал ее, реальность и мечты переплетались.

Девушка велела себе не расслабляться. Однако было уже поздно: она сдалась. Сдалась этому обольстительному мужчине.

Вздохнув, Клэр встретилась с ним взглядом и увидела в его глазах огонь. Сможет ли она продержаться до десерта? Даже если ему нужно только ее тело, она не сможет устоять.

— Может быть, нам пора присоединиться к остальным?

Николас осмотрелся вокруг.

— Не думаю, что нас кто-то ищет. Наши друзья уже давно отдыхают в баре. Лучше давай сядем за столик и продолжим трапезу. Ты наверняка проголодалась.

Когда они уселись, Клэр заказала себе экзотический фруктовый коктейль, решив, что ей надо немного побаловать себя, чтобы успокоить нервы.

— Я думаю, ты уже достаточно выпила, — заявил Николас раскрасневшейся Клэр.

Было уже поздно. Клэр успела заказать дюжину фруктовых коктейлей. Все разошлись, и они остались одни.

— Я рассказывала тебе о-очень смешной анекдот, а ты даже не заметил, Ник-о-лас, — она с трудом произнесла его имя, — ты прервал меня, и теперь я не помню, на чем остановилась.

— Пойдем в домик, — предложил он с хитрой улыбкой. — Там ты сможешь закончить свой рассказ.

— О, наверное, это будет здорово! — Что-то подсказывало ее затуманенному сознанию, что ей нельзя оставаться с Николасом наедине, но она не желала прислушиваться. — Я отдаюсь в твою власть.

— Хорошо.

Николас вывел Клэр из ресторана.

На улице она остановилась, испуганно глядя на него.

— Я пьяна, правда? — спросила она и пошатнулась.

— Правда. — Николас поймал ее в крепкие объятия.

— Я не думала, что этот коктейль окажется таким крепким, просто мне хотелось набраться смелости перед возвращением домой.

Николас покачал головой, поражаясь, как этой женщине удавалось совершенно лишать его воли.

— Да, я знаю. Почему бы тебе не помолчать, пока мы не доберемся до нашего домика?

— Хорошо, но я не знаю, смогу ли дойти туда. У меня кружится голова.

Она вдруг почувствовала, что теряет сознание. Улыбаясь, Николас повернулся к ней и еле успел подхватить на руки ее бесчувственное тело.

Голова Клэр оказалась у него на груди, и в нем проснулось желание защитить ее от всех невзгод.

— На сегодня с тебя достаточно, малышка.

— Нет, — пробормотала очнувшаяся Клэр. — Со мной все в порядке... — Обвив шею Николаса руками, она поцеловала его. — Понимаешь, я очень хочу тебя. И думаю, что будет неплохо, нет, просто замечательно, если мы займемся любовью. Пожалуйста. Не на пляже, а в домике. Там, где никто нас не увидит. — Она захихикала и принялась поглаживать его шею тонкими пальцами, обещая ему незабываемое наслаждение.

Николас склонил к ней голову. В глазах Клэр всегда таился какой-то секрет. Интересно, какой? — подумал он. Ему вдруг нестерпимо захотелось проникнуть в ее душу, несмотря на то что он считал эмоции недопустимыми.

Наконец они добрались до домика. Николас хранил молчание и, только когда за ними закрылась дверь, нарушил его:

— Так значит, ты находишь это замечательной идеей — заняться любовью именно здесь, где нет лишних глаз? — Тело Николаса отвечало на ласки Клэр, на ее присутствие рядом с ним. Но совесть не позволяла ему овладеть ею. Не сейчас, когда она не может себя контролировать. Он отнес ее в комнату и положил на кровать. — Почему бы тебе не подумать об этом завтра?

— Мне не надо думать. Я знаю, что делаю. — Клэр обняла его за плечи. — Не смей уходить, Николас Монро!

У него перехватило дыхание. Боже, как она прекрасна! Полностью в его власти.

— Останься со мной, Николас, — попросила она и чувственно вздохнула. — Я знаю, что тебе хочется этого. Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься. — Николас склонился к ней и крепко поцеловал. Всего один поцелуй. Он ощутил вкус ее губ, мягких и податливых, затем осторожно перевернул ее на бок. — Спокойной ночи, Клэр.

— Но я не... — Она замолчала и мгновенно уснула.

Николас закрыл дверь и вышел из дома, надеясь, что прогулка поможет ему остыть. Он не собирался проводить еще одну бессонную ночь, и все же ему казалось, что этого не избежать.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Ты сегодня рано вернулась, — удивленно сказал Николас, зайдя в кабинет Клэр. — Возникли какие-то сложности?

Девушка прикусила нижнюю губу. Прошло уже две недели после того, как он сделал ей предложение. Одиннадцать дней и двенадцать часов с тех пор, как Клэр выпила лишнего и повела себя как полная дура.

Погрузившись в работу, она так и не смогла преодолеть свои сомнения. На людях они пытались сохранять профессиональные отношения, но Клэр с трудом держала себя в руках. Ее чувства бурлили в груди, угрожая вырваться наружу.

Николас тоже казался сбитым с толку. Стал более замкнутым, чем обычно.

Сначала Клэр думала, что он разочаровался в ней и поэтому намеренно отдаляется от нее, но потом поняла: они оба не могут разобраться в себе.

Николас решил, что им нужна передышка. Необходимо сохранять дистанцию. В нем тоже бушевал огонь, но он старался быть осторожным.

Они несколько раз ходили на свидания. Ужин, театр. Николасу даже удалось достать билеты на матч по крикету, и они провели несколько запоминающихся часов, поддерживая любимую команду.

Клэр подавила вздох. Это были очень непростые две недели. Николас добился от нее, чтобы она полностью погрузилась в свадебные приготовления, и Клэр ненавидела себя за то, что обманывает его. Вот и сейчас ей придется лгать ему.

Она встретила его взгляд.

— Со свадьбой все будет в порядке, Николас. Если это все, — она скрестила пальцы под столом, — я бы предпочла сосредоточиться на работе. Спасибо, что ты выделил мне свободное время на подготовку к свадьбе, но вообще-то это совсем не обязательно.

Клэр больше не могла отсиживаться в кафе вместо того, чтобы планировать церемонию бракосочетания. И на пирожные тоже смотреть не могла.

— Ладно. Я признаю, что не спросил твоего мнения. В свою защиту могу сказать только, что не думал, как это сложно — переложить все обязанности на другого человека, даже если этот человек — ты. Я привык быть в курсе всех дел.

— Ты не можешь держать под контролем подготовку к нашей свадьбе, и тем более мои действия. Женитьба — это не рабство. — Клэр вовремя спохватилась: она говорит так, как будто на самом деле собирается за него замуж. — Хотя я понимаю, что ты просто хотел помочь мне, и очень тебе благодарна за это.