ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Суббота наступила очень быстро. Прежде чем Клэр успела понять, что происходит, она уже стояла в церкви у алтаря, снедаемая чувством вины.

Ее свадебным подарком Николасу станет быстрое расторжение брака.

Жаль, что поспешным планам Николаса суждено было сбыться в таком величественном, старом соборе. Украшенный к церемонии, он буквально сверкал.

С помощью талантливого организатора свадеб, обещавшего хранить молчание, Клэр удалось быстро организовать церемонию. На первый взгляд все было прекрасно. Она выглядела ослепительно в длинном шелковом белом платье, украшенном кружевами. Родственники и близкие друзья с улыбками позировали фотографам. Но Клэр была в ужасе оттого, что выходит замуж за человека, который не любит ее.

Клэр перевела взгляд на Николаса. С каждым днем она любила его все сильнее. Именно поэтому она постарается сохранить с мужем исключительно платонические отношения в браке — иначе просто не сможет с ним расстаться.

Как же ей хотелось рассказать обо всем Николасу! Но он, разумеется, отвергнет ее. Она совсем запуталась в собственной лжи.

Николас не скрывал, что желает физической близости с ней. Клэр тоже хотела его. Когда бы они ни оставались наедине, она ощущала его вожделение и сама испытывала то же самое.

Это еще больше запутывало Клэр. Он не интересовался ее чувствами, но при этом был неизменно внимателен к ней и считался с каждым ее желанием.

Исключением было только то, что он настоял на немедленной свадьбе.

О, как бы хотелось Клэр, чтобы это все было по-настоящему! Чтобы в глазах у Николаса сияла искренняя любовь, а не самодовольство. Но, когда Клэр внимательней пригляделась, она заметила в его лице какие-то непонятные эмоции, смысл которых она не могла разгадать.

Нет, он не может испытывать ко мне чувства! Это всего лишь желание. Страсть.

Иначе она не только разобьет себе сердце, когда бросит его, но еще и ранит Николаса.

— Соедините ваши правые руки, — произнес священник.

Сердце Клэр подпрыгнуло, едва рука Николаса коснулась ее запястья. Подняв голову, она утонула в его глазах.

— Согласна ли ты, Клэр Мари...

Кровь застучала у нее в висках. Она прикрыла глаза, не в силах смотреть на Николаса.

— Да. — И мне бы очень хотелось, чтобы это все было правдой.

— Согласен ли ты, Николас Энтони...

Николас сильнее сжал ее руку.

— Да.

Его голос прозвучал уверенно, и сердце Клэр готово было выскочить из груди. Николас взглянул на нее, и между ними как будто бы вспыхнул огонь.

— Теперь вы можете поцеловать невесту.

Николас не стал терять время. Он крепко обнял свою жену и поцеловал ее так, как она даже не смела мечтать. Это был жаркий, страстный, сладкий поцелуй. Теперь они стали мужем и женой.

Я — миссис Николас Монро.Губы Клэр задрожали под его напором. Неимоверными усилиями ей удалось не заплакать. Николас отпустил ее и снова взял под руку, как и в тот день, когда они впервые шли на встречу с Форрестерами.

Гости начали дружно поздравлять молодоженов, и Клэр подавила в себе желание разрыдаться. Или убежать. Или разрыдаться и сразу же убежать.

Я справлюсь. У меня все получится, а потом я залечу свои раны.

Ей еще предстоит война. Вечером. Каждую ночь. И еще долгое время до тех пор, пока она не заплатит шантажисту.

— Поздравляем!

— Мы так за вас рады!

К ним подошла мать Николаса, которая предпочла надеть для свадебной церемонии длинное светло-зеленое платье, прекрасно сочетающееся с драгоценностями, стоящими целое состояние.

— Позволь мне поцеловать тебя, сынок, — сказала она. — Я уверена, что вы будете замечательной парой.

Николас наклонился к матери. Должно быть, он уже давно простил ее.

Клэр могла бы никогда не узнать правду о матери Николаса, если бы не ехала на репетицию церемонии бракосочетания вместе с младшим братом Николаса.

Она взглянула на Колина, еще раз подивившись тому, какими разными могут быть три брата. Колин, едва познакомившись с ней, рассказал о своих родителях, тогда как ее жених никогда не говорил о своей личной жизни. Деймон же был совсем другим, еще более скрытным, чем Николас.

А их отец... Клэр увидела, что он идет к ним, и повернулась, подставив щеку для поцелуя со смесью вины и уважения.

— Я знаю, Николас редко выставляет чувства напоказ, Клэр, но хочу дать тебе совет: не сдавайся. Ты — единственная, кто может помочь ему раскрыть все чувства, — прошептал он, прежде чем отпустить ее.

Клэр печально покачала головой. Николас никогда не откроет для нее свое сердце. Он запер его на ключ, и так будет даже лучше. Для него. Когда она бросит его, он не почувствует боли.

Я верну ему каждый потраченный цент. Обязательно.

Если бы возврат денег мог все поправить!

Софи, которая выглядела сегодня гораздо лучше, как отметила Клэр, подплыла к ней, окутанная запахом дорогих французских духов. Том держал ее под руку.

— Я надеюсь, что тебе все же удастся стать счастливой. Ты этого заслуживаешь, — прошептала Софи на ухо Клэр.

Если бы это было так! Глаза Клэр наполнились слезами, и она обняла Софи.

— Хочу, чтобы ты знала, сестренка: я горжусь тобой за то, что ты пытаешься измениться.

— Я, наверное, так навсегда и останусь транжирой, — признала Софи. — И вряд ли когда-нибудь стану примерной домохозяйкой, но я постараюсь. Честное слово!

Фотосессию Клэр выдержала с трудом, через силу улыбаясь гостям и закусывая губу, чтобы сдержать подступающие к глазам слезы. Николас распоряжался окружающими так, что Клэр сомневалась, понимали ли они, что ими управляют. Клэр и Николасу пришлось позировать фотографам, и она, чувствуя на своей талии его горячую руку, снова почувствовала, как в ней вспыхивает желание.

Находиться в его объятиях, даже в присутствии назойливых журналистов, было пыткой.

Молодожены дали небольшое интервью. В основном отвечал на вопросы Николас.

Когда все формальности были позади, они присоединились к гостям в самом популярном клубе города.

Стоя рядом с Николасом посреди веселящейся толпы гостей, Клэр несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Ты в порядке? Ты кажешься бледной, — Николас склонился к ней.

Больше всего на свете Клэр хотелось притянуть его поближе, встретиться с ним губами, забыться в объятиях Николаса, насладиться его прикосновениями...

— Меня утомила пресс-конференция, — ответила она, поскольку нашла это превосходным предлогом.

— Если мои родители оставят друг друга в покое, мы с тобой сможем пережить остаток вечера без видимых потерь, — пробормотал Николас.

Его слова насторожили Клэр: она не ожидала, что он вот так открыто заговорит о своей семье. Но с другой стороны, теперь они женаты. Может, после бракосочетания он понял, что может доверять ей? Ее глаза снова наполнились слезами.

— Мы сделали все, что смогли, чтобы все прошло как по маслу, — ровным голосом произнесла Клэр. Да, они действительно постарались, даже отказались от речей и принятого в таких случаях банкета.

Но не всех традиций можно избежать. Прежде чем Клэр поняла, в чем дело, Николас закружил ее в свадебном вальсе.

— Сегодня ты стала моей, — прошептал он ей прямо в ухо.

Сможет ли она сохранить с ним платонические отношения? Сможет ли отказать ему?

Клэр резко втянула в легкие воздух, но это было ошибкой: пряный аромат, исходивший от Николаса, опьянил ее. Это заставило ее задуматься о том, что произошло сегодня. О клятвах, которыми они обменялись, о поцелуе перед алтарем...

— Ты моя, до конца наших дней, Клэр, — негромко произнес Николас. Неужели он прочел ее мысли? Он внимательно смотрел на нее глазами, полными обещаний. — Ты счастлива?

Может ли человек быть одновременно и счастлив, и расстроен? Если бы все было по-настоящему... Если бы он любил ее, а не хотел просто обладать ею... Если бы она могла отдаться ему...