Подметив, куда она смотрит, мужчина на крыльце произнес:

— А-а, это должно быть ваш муж. Быть может он сможет мне помочь.

Тесса открыла дверь.

Грейсон исступленно выкрикнул:

— Нет!!!

Незнакомец вцепился ей в горло.

(Редактура: Teena)

Тессе не хватало воздуха, так как вампир медленно поднимал её вверх, с каждой секундой все сильнее сдавливая горло, до тех пор, пока она не начала опасно балансировать на кончиках пальцев. Дура набитая! Черт, она просто не могла поверить, что так глупо попалась. Рядом был Грейсон, вот она и расслабилась, решив, что с ним ей ничего грозит. Да и этот чужак — вампир — казался таким безобидным. О Боже, она скоро умрет, и все из-за какого-то минутного помешательства.

— Я вырву ей глотку! — крикнул вампир глубоким, низким голосом. — Ты меня знаешь, Грей. Я это сделаю. Если кинешься на меня — ей конец.

Грейсон приближался к дому медленными, размеренными шагами. Не спешил. Не выказывал ни малейшей угрозы. Хотя зрение туманилось, словно подернутое сероватой пеленой, Тесса сумела разглядеть ярость в обострившихся чертах любимого лица и стальной блеск в глубине потемневших до черноты глаз. Тесса не отводила от него взгляда, будто опасаясь, что Грейсон может исчезнуть. Уж если пришёл её срок, то пусть его лицо станет последним, что она увидит в жизни.

— Позволь ей уйти, Самюэль, — властно приказал Грейсон, легко перекрывая завывания холодного ветра; в эту минуту в звуках его низкого раскатистого голоса льда и опасности было больше, чем в разгулявшемся ненастье.

— Нет! — Вампир сначала бросил краткий взгляд на свою пленницу, а потом обернулся к Грейсону. — Только если присягнешь на верность вновь избранному королю.

Вот дьявол… каждая из сторон жаждала заполучить его лояльность, хотя Грейсону хотелось послать всех к чёрту. Он бросил взгляд на Тессу. Притащив за собой хвост, он будто лично пригласил Смерть войти в этот дом.

Как и тогда.

Снова.

— Я уже сделал выбор в пользу Деймона, поэтому отпусти женщину.

Почти в ту же секунду вампир освободил свою жертву, и Тесса, едва держась на ногах, откинулась спиной на дверной косяк. Согнувшись чуть ли не вдвое, она хватала ртом воздух и держалась руками за горло, будто этим могла как-то помочь протолкнуть кислород в легкие.

— Тесса? Ты в порядке?

Она кивнула, взглянула на него и вскрикнула, когда кто-то схватил её сзади, пытаясь утянуть обратно в дом.

— Назад! Всем отойти!

— Джастин, нет! — Тесса изо всех сил выворачивалась из мужских рук, расцарапывая их ногтями. Яростно пиналась куда придется, бешено сражаясь за свою свободу.

Подонок, преследовавший Тессу. Внушавший ей такой ужас, что та пустилась в бега на долгие пять лет. Тот, кто безжалостно зарезал ту несчастную лань. Человек, скрывавшийся в лесу и так долго ускользавший от Грейсона. И сейчас ощущая его присутствие, Грейсон наконец понял, почему ему никак не удавалось выследить свою цель — разум человека был мёртв и пуст. Безумие напрочь лишило его способности рационально мыслить. Сейчас в голове у Джастина царила лишь чёрная бездушная пустота.

— Заткнись! — бешено взвыл Джастин, выхватывая из-за пояса пистолет. Грохнул выстрел, и пуля пробила козырек крыльца. Сверху посыпался снег, а крики Тессы сменились невнятными причитаниями. — Убирайтесь к дьяволу, вы, оба! Женщина моя, и останется со мной, или я просто вышибу ей мозги. Прямо здесь и сейчас.

Грейсон перехватил отчаянный взгляд Тессы, и в его груди что-то болезненно сжалось. Он не мог рисковать её жизнью, пытаясь вразумить безумца. В один миг он оказался на крыльце, передвигаясь настолько быстро, что человеческий глаз воспринимал его лишь как размытое темное пятно. Вырвав Тессу из рук Джастина, он сгреб её в охапку и впихнул обратно в дом:

— Запри дверь!

В ужасе она ухватилась рукой за дверной косяк, а, оглянувшись, увидела, что взбешенный Джастин выстрелил в Самюэля. Безумец не успел передернуть затвор, как Грейсон, словно бык, низко пригнув голову, бросился к нему, размахивая кулаками. Тесса подскочила к краю крыльца, схватила старый стул и с силой ударила им об угол. Стул разлетелся на части, а она наклонилась и схватила одну из массивных ножек — поцелее, да покрепче.

Грейсон просто не смог удержаться, чтобы не взглянуть на Тессу еще раз. Убедиться, что у неё хватит благоразумия не вмешиваться — ему нельзя было отвлечься и допустить ошибку. Против него было двое: сумасшедший маньяк и древний вампир. И чтобы победить, нужно быть предельно собранным и внимательным.

Джастин напал первым. Грейсон ответил ударом на удар, приготовившись биться насмерть ради защиты любимой женщины. Только бы уберечь эту жизнь, потому что много лет назад не сумел спасти другую.

Его кулак с хрустом врезался в челюсть Джастина, отправив того прямиком в «дружеские» объятия Самюэля, который вообще не обращал внимания на пулю, разворотившую ему грудь. Оскалив смертоносные клыки, он молниеносно стиснул Джастина в стальном захвате.

— Он мой, — предупреждающе рыкнул Грейсон.

Услышав это, немёртвый лишь глумливо усмехнулся:

— Ублюдок посмел стрелять в меня. Так что, считай, он уже труп.

Джастин отчаянно завопил, его крик гулким эхом прокатился в морозном воздухе, а затем, словно опомнившись, мужчина вспомнил про пистолет и выстрелил. Раз, второй. Пули беспрепятственно входили в грудь Самюэля, которого это, кажется, лишь веселило.

Вампир рванул Джастина к себе, сильно сдавил, и одним движением свернул ему шею. На землю у крыльца рухнуло уже безжизненное тело, оставшись лежать безвольной сломанной куклой.

— Грейсон? — послышался из-за спины голос Тессы, но Грейсон не посмел обернуться. Он просто не имел права отвести взгляд от вампира, который как раз примеривался напасть.

— Стой там, — резко и отрывисто приказал Грейсон. Он не оставлял надежды, что, дьявол всё раздери, хоть на этот раз она всё же его послушается. А затем, глядя в глаза врагу, сказал: — Ну, Самюэль? Что предпочитаешь? Убраться отсюда или сдохнуть? Выбирай.

Самюэль растянул губы в ленивой усмешке, обнажив острые клыки. Переступив через тело Джастина, он стал медленным скользящим шагом обходить Грейсона, который поворачивался вслед за противником. Готовый к атаке, но выжидающий. Все мускулы были напряжены до предела, чтобы выстоять в этой схватке любой ценой.

Самюэль метнул взгляд на Тессу.

— Твоя женщина выглядит весьма аппетитно, Грей.

— Оставь её в покое, черт возьми, она здесь ни при чем.

— Э, нет. Малышка увязла по уши. — Вампир втянул воздух, снова ухмыльнулся и картинным жестом опробовал пальцем остроту своего клыка. — Она пахнет тобой, Грей. Ты с ней уже переспал, верно? Может, теперь мой черед?

— Рискни, если жить надоело… — с ледяной невозмутимостью громко и отчетливо ответила Тесса.

Вампир хохотнул, перевел взгляд на Грейсона и, склонив голову набок, спросил:

— Так, значит, это правда? Ты теперь на стороне короля?

— Именно.

— Жаль. — Самюэль снова улыбнулся и придвинулся ближе. — Нас с Майклом послали переубедить тебя. Но, похоже, мы потерпели неудачу.

— Но вы же говорили, что прибыли от короля, — негодующе возразила ему Тесса, и Грейсону тотчас же захотелось приказать ей не высовываться. Прекратить, наконец, напоминать вампиру о своем присутствии. Но сейчас ему никак нельзя отвлекаться.

Битва вот-вот начнется. И тогда между Тессой и её безвременной жуткой смертью будет стоять лишь он один. Много лет назад он уже подвёл своих родных. Не сумел защитить, но этой ночью победу он не упустит. Сегодня Тесса останется в живых.

Даже если ему самому придется умереть.

— Я солгал, — ответил ей Самюэль, буравя Грейсона взглядом. — Нам поручили выяснить, куда ты делся. Теперь я это знаю. И, откровенно говоря, рад, что всё получилось именно так. Ты мне никогда не нравился, Грей. И теперь я увижу, как ты обратишься в пыль.