— Мне не трудно. Петти сказала, что все должны помогать в проведении приема в саду.

Ногти Шарлотты еще глубже вонзились в руку Хелен, и та произнесла:

— Том, познакомьтесь с моими подругами — Шарлотта Блэн и Алтея Филлипс.

— Очень приятно, миссис Блэн и миссис Филлипс. А сейчас, если вы не возражаете, я лучше пойду, пока Петти не разозлилась.

Том вежливо кивнул и пошел через толпы гостей к задней аллее.

Шарлотта обмахнула себя салфеткой.

— Я думала, что умру, когда он посмотрел на меня своими сексуальными глазами, — сказала она. — Некоторым очень везет. Моему садовнику, наверное, лет семьдесят.

Хелен смотрела Тому вслед, пока тот не исчез из виду, а затем повернулась к подругам, старательно избегая их взгляда.

— Пожалуй, мне пора заняться гостями, — тихо произнесла она. Не произнеся больше ни слова, Хелен ушла. Проходя мимо гостей, она чувствовала, что Алтея смотрит на нее.

Через час Хелен оставила своих гостей, собравшихся у бассейна, и побрела прочь в маленький отдаленный сад, где росли старомодные цветы. Она задыхалась от этих бесконечных разговоров на приеме и хотела хотя бы несколько минут побыть одна. Когда-то ей нравились эти разговоры, но все стало повторяться из года в год и ей все это наскучило.

Вдруг кто-то схватил Хелен за руки. Глаза ее широко открылись от удивления, когда она оказалась прижатой к высокой живой изгороди.

— Что… — начала она и остановилась, увидев смеющиеся глаза Тома.

Он прижал палец к своим губам и подтолкнул ее в направлении к саду.

— Пойдем со мной, моя маленькая петунья, — забавно прошептал Том.

Она покачала головой, сетуя на его глупость, и попыталась вырвать руки из его объятий.

— Том, ты идиот, — рассмеялась она. — Я не могу сейчас уйти. Я же хозяйка.

— И поэтому у тебя есть некоторые привилегии, — сказал он. — Кто больше тебя заслуживает небольшой отдых?

— Может быть, я и заслужила право немного передохнуть, но не могу, — уверенно произнесла она.

Обхватив руками, Том крепко прижал ее к своей груди, затем наклонился и поцеловал в губы. Поцелуй был короткий, крепкий и очень нежный.

— Всего лишь пять минут, Хелен, — прошептал он хрипло. — Ты же можешь уделить мне пять минут… — его горячие губы опустились к шее, и непроизвольно она отклонила голову, — …не так ли?

Хелен посмотрела на него. Ее мысли путались, когда он был так близко от нее.

— Извини, — задыхаясь, произнесла она. — Что ты сказал?

Том тихо засмеялся, погладил ее лицо и вдруг, схватив Хелен за руку, побежал, увлекая ее за собой.

Свободной рукой Хелен придерживала шляпку, удивляясь, как она еще не сломала каблуки. Добежав до фруктового сада, он резко остановился. Она прислонилась к дереву, задыхаясь от смеха и быстрой пробежки.

— Ты сумасшедший, — прошептала Хелен дрожащим от радости голосом. — Что ты делаешь?

— Похищаю тебя, — сказал он и нагнулся, чтобы что-то поднять из травы. — С шиком! — добавил Том, держа в одной руке два стакана, а в другой — бутылку шампанского. — Это отличное шампанское. То, которое ты приказала Петти спрятать от гостей.

— Ничего такого я не делала. — Взяв стакан, Хелен протянула Тому, чтобы тот наполнил его. — У меня такое чувство, что ты родился смутьяном, — с сожалением сказала она, отпивая шампанское.

Какое-то мгновение Том изучал ее, а затем, запрокинув ее голову, он наклонился и стал собирать своими губами капельки шампанского с губ Хелен.

— Все зависит от того, что ты подразумеваешь под словом «смутьян», — прошептал он.

— О Боже! — осторожно и неуверенно произнесла Хелен. — Ты бессовестный.

Том ухмыльнулся, услышав, с каким чувством она произнесла эти слова. Он обнял ее, и они вместе опустились на землю под цветущим деревом. Двое пили шампанское и оживленно разговаривали. Это было чудесно. За смехом и разговорами время пролетело незаметно.

— Ты когда-нибудь по-настоящему прислушивалась к тому, как разговаривают твои друзья? — лениво спросил Том. Он повернулся и положил голову ей на колени. — Это Техас, и его люди должны говорить на местном диалекте. Но они говорят, как Тарстон Хауэл Третий из «Острова Гиллигана».

Хелен легкомысленно засмеялась, то ли от такого сравнения, то ли от выпитого шампанского. Она чувствовала, что должна как-то заступиться за своих друзей, и, укоризненно посмотрев на него, сказала:

— Не обобщай. Они не все такие.

Выражение его лица стало скептическим.

— Не надо меня дурачить. Иногда мне кажется, что все они прошли одну и ту же школу, где их учили говорить сквозь стиснутые зубы. — Том покачал головой. — И не имеет значения, что это — Родео Драйв, Парк Авеню, Лангстон или Техас. Всюду люди говорят одинаково. Я не могу понять, почему у вас так много правил: это ты можешь делать, а это — нельзя. Как ты все это выдерживаешь? Неужели тебе никогда не хотелось выбраться из всей этой плесени?

Она потерлась носом о его нос и произнесла:

— А что я, по-твоему, сейчас делаю?

Том усмехнулся и поправил прядь, волос, выбившуюся из ее гладкой прически.

— Думаю, что ты просто пьянеешь.

Хелен покачала головой и потянулась за бутылкой с шампанским, и очень пожалела, что в ней осталось несколько капель.

— Нет, я просто очень счастлива.

— Что бы ты ни говорила, но ведешь ты себя так потому, что я похитил тебя. Хелен, ты хоть когда-нибудь что-нибудь делала по-своему?

— Ну… — медленно начала она и оглянулась, чтобы убедиться, что они здесь одни. Подвинувшись к нему поближе, Хелен прошептала: — Однажды, когда я осталась одна дома, я… — она засмеялась и замотала головой.

Он сел и засмеялся вместе с ней.

— Давай-давай, рассказывай. Итак, однажды ты была одна дома… — и что дальше?

Она махнула рукой, приглашая его придвинуться ближе, и прошептала ему на ухо:

— …я съехала по перилам.

— Ну, бесенок! — Его глаза светились от удовольствия. — Не может быть!

Она утвердительно кивнула, поймав свою шляпку, которая съехала на лоб.

— Да-да, так оно и было, — сказала она, гордо улыбаясь. Сняв шляпу, положила ее рядом с собой на траве, потом продолжила: — А Петти так хорошо их отполировала, что я не могла остановиться и оказалась на полу прямо на своей…

— На своей попе? — предположил он.

— Нет, на ягодицах, — поправила она с достоинством, затем хихикнула, разрушив образ. — Неделю или две у меня был огромный синяк.

Том обнял ее и засмеялся, уткнувшись ей в шею.

— Ты прелестна, знаешь об этом?

— Я всегда это подозревала, — скромно усмехнулась Хелен. Коснувшись его лица, добавила: — Но все равно очень приятно это слышать.

Ее ресницы опустились, когда Том приблизился к ней, но внезапно снова взметнулись вверх, когда она услышала, что рядом кто-то посвистывает.

Держа Хелен и объятиях, Том обернулся, и они одновременно увидели, что к ним приближается Джо. Подойдя ближе, он смущенно кивнул и громко произнес:

— Добрый день, миссис Галлахер! Добрый день, Том!

— Добрый день, Джо! — приняв строгий вид, ответила Хелен.

— Привет, Джо! — сказал Том, его губы дрожали от смеха. — Тебе нужна моя помощь?

— Нет, я иду в сарай за инструментами. — В его бледных глазах вспыхнул гнев. — Я нашел тлю на розах в дальнем саду.

— Нет! — непочтительно грубо вскрикнула Хелен.

Прежде чем ущипнуть ее в наказание, Том зашелся в беззвучном смехе.

— О, не беспокойтесь об этом, миссис Галлахер. Ни одна тля никогда не брала верх над старым Джо, и никогда этого не случится.

Он посмотрел куда-то поверх их голов, как будто в этот момент представил себе массовую казнь, устроенную вредителям, а затем кивнул им.

— До свидания, миссис Галлахер! До свидания, Том!

— До свидания, Джо!

— Пока, Джо!

Глядя вслед уходящему старику, Том затрясся от смеха.

— Он вел себя так, как будто нет ничего естественнее в мире, чем увидеть обнимающуюся парочку, распивающую шампанское под персиковым деревом.