- Мне бы очень хотелось встретиться с вами, мистер Гордмор, в неофициальной обстановке.

- Вы можете называть меня Кристоф.

- Благодарю, но только если и вы будете звать меня по имени.

Донал посмотрел на меня так, будто я ему в душу плюнула. Ну-ну, цветочек, ты первый начал. И пусть в моих глазах ты немного реабилитирован, это еще не значит, что я стану верной помощницей.

- Мисс Орси, возможно вы желаете узнать подробности произошедшего с миссис Поэрной и ее детьми?

Скользкий змей, нашел благодатную тему. И не соврешь, я действительно хочу узнать, особенно про девочек. Да и про саму Поэрну тоже.

- Да, мистер Ричмор, я хотела бы узнать подробности.

А Кристоф веселится. Хм, интересно, не он ли случайно спонсор моей «длинноухости»?

- Если Донал не против, то слово возьму я.

И это не было вопросом. Кристофу явно редко возражают, и мистер Ричмор только склонил голову.

- Вам предстоит попытаться опознать жертву, - сочувственно произнес мистер Гордмор. - Лицо и руки женщины изуродованы... Вы что-то хотите сказать?

- Да, сэр. Если лицо изуродовано - я не смогу опознать ее. Мы не были настолько близкими подругами, чтобы...

Тут я пожала плечами, не в силах найти слова.

- Жаль, но хотя бы попытайтесь. Девочки живы, вместо их тел были уложены обманки.

- Это сделали нападавшие или сама Поэрна? - спросила я.

- Она была магом?

- Да.

- Вы уверены? В ее досье об этом ни слова, - отрывисто бросил Донал.

- Она не говорила об этом прямо, - нахмурилась я, - но я уверена. Я видела, и это не были артефакты.

- Вам-то откуда знать? - усмехнулся Ричмор, и Кристоф немедленно потребовал объяснений. Почему-то потребовал у меня.

- Я не-маг, - пояснила я с легкой досадой.

Право слово, стоило бы уже сделать табличку и повесить на спину. Видит Небо, необходимость постоянно об этом говорить вымораживает. При устройстве на работу, знакомясь с новыми людьми - неужели нет других критериев? Почему первое, о чем спрашивают, - статус магии?

Кристоф, как и любой представитель интарийской знати, великолепно владел лицом. Вот и сейчас я смогла прочесть в его глазах лишь слабый отголосок гнева. Странная эмоция, не-маги вызывают жалость, сочувствие, презрение, равнодушие. Но не гнев, никак нет.

- Благодарю за откровенность, Аманда. На самом деле я могу рассказать вам не так и много - идет следствие. В одном мы уверены - дети живы, и мы сможем их найти. По эйзенхарской традиции миссис Поэрна хранила локоны девочек.

- Только девочек? - удивилась я.

Ричмор замер, уставился в пространство пустым взглядом, после чего медленно кивнул и бросил нам:

- Мисс Орси, если вы собираетесь вернуться сегодня домой, то я отвезу вас. Сейчас.

- Останьтесь до утра, Аманда, - предложил Кристоф, - после вашего взаимодействия с талисманом я бы предпочел присмотреть за вами.

- Только потому, что вы просите, Кристоф, - уверенно произнесла я.

Я бы предпочла спать в своей постели. Завтра понедельник, рабочий день, и мистер Ричмор не преминет найти для меня «интересные» поручения. Но я не принадлежу Доналу, и даже это сомнительное украшение не делает меня его собственностью. Если я правильно поняла подслушанный разговор - у него особые планы на мой счет. Настолько особые, что он не посвятил в них куратора Гордмора. Что ж, я дождусь правильного момента и допрошу Ричмора. Надо только продумать разговор.

Уходя, Донал явно хотел хлопнуть дверью. Но либо жесткий, холодный взгляд Кристофа, либо воспитание не позволили ему это сделать.

- Обменяемся секретами? - лукаво предложил Кристоф.

- Конечно, - откликнулась я.

И не сразу поняла, что интариец сказал это по-лосски.

- Вы великолепны, - искренне произнесла я. - Настолько убедительно, что даже мысли не закрадывается об обратном.

- И это меня весьма печалит, - улыбнулся Кристоф.

Он произносил немного непривычно. Слишком сочно, если можно так выразиться. И в некоторых словах иначе ставил ударения.

- Отчего же?

- Самый многообещающий дознаватель Интарии не задумывается о том, что его начальник, куратор его рода, не говорит на языке страны, в которой живет. Это ли не повод?

- Но, может, он уже знает? - предположила я. - Мне нет причин его выгораживать, но узнай я секрет близкого человека - я бы промолчала.

- Эта версия имеет право на существование. - Кристоф улыбнулся.

Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошла служанка. Она сноровисто накрыла на стол и вышла.

- Позвольте предложить вам легкий перекус. Жаль, что Донал ушел, это его любимый сорт.

Кристоф уверенно и непринужденно поддерживал беседу, подкладывал мне в тарелку аппетитные кусочки и задавал вопросы. Один за одним, вразброс - я сама не успела понять, как между делом рассказала о том, как Ричмор надел на меня ошейник.

- Почему я дышу? - поразилась я.

- Что?

- Вы вытащили из меня все подробности того унизительнейшего вечера. И я дышу. Но когда я пыталась...

Горло перехватило от слез. Слава небу, со слезами я справиться могу и сама.

- Когда я пыталась поделиться произошедшим с подругой - едва не задохнулась.

Он откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. Черные как смоль волосы резко выделялись на фоне светлой обивки дивана. Мы сидели так близко, как это позволяли приличия, и я рассмотрела в смоляных прядях несколько белых волосков. И россыпь тонких шрамов на виске. Интересно, с другой стороны тоже есть?

- Я чувствую ваш взгляд, - не открывая глаз, произнес Кристоф.

- Простите.

- Мне приятно, - лаконично ответил интариец. - Хоть что-то хорошее. Мисс Орси, я буду вынужден уехать на неделю. То, что сотворил Донал, неправильно - талисман предназначен для обучения, а не...

Он охарактеризовал ситуацию настолько емким словом, что к моим щекам прилила кровь.

- Ошейник? Чему же учат, сажая на цепь? - горько спросила я.

- Не совсем, - он все так же не открывал глаз. - Этот сложный артефакт воздействует на магические потоки в теле ученика. Шея и сердце - вот два центра, где все они сходятся. Но внедрять артефакт в сердечную мышцу несколько жестоко, вам так не кажется?

- А что потоки делают в шее? - нахмурилась я.

- Проходят к мозгу. Я неправильно выразился, потоки имеют центрами сердце и мозг, но воздействовать на них, не нарушая целостность тела, можно только через шею. Поэтому и были разработаны талисманы. На самом деле, очень полезная вещь, и за них действительно идут настоящие сражения. Артефакты очень дороги, но лучшие из лучших получают их бесплатно.

Он приоткрыл глаза, вздохнул и повернулся лицом ко мне:

- Удушье происходит оттого, что о талисмане нельзя рассказать никому, кто о нем не знает. Но я вижу его. Поэтому вы можете говорить со мной об этом. Аманда, я не могу поручиться, но вы первый не-маг который примерил талисман.

Меня охватил озноб. Иногда не-маги живут меньше обычных людей и, конечно, меньше магов. Мой век короток, но он мой. Вот откуда постоянная легкая головная боль - талисман воздействует на что-то, и это что-то отзывается. Только стоит ли верить в благополучный исход?

- Дышите, Аманда, дышите. - Он обнял меня, прижал к себе. - Я не оставлю этот случай без внимания.

- Конечно, - всхлипнула я, - вы сделаете все, чтобы замести следы. Умоляю, прежде чем выбрасывать мой труп на помойку, остановитесь, проявите сочувствие и сожгите тело.

- Аманда, - пораженно произнес Кристоф.

- Я хочу лечь, мистер Гордмор.

- Аманда, вы неправы.

- Ваш подопечный нацепил на меня ошейник, - глухо произнесла я, - просто так. Вечером, почти ночью. Тайком. Незаконно, ради какой-то своей выгоды. Я его подчиненная, он не мог не знать о моем магическом статусе. Он, бесы его дери, при мне зачитывал строчки из досье. Да Небо с ним, скотом. Но вы, вы-то отчего не заставили его снять с меня ошейник? Потому что вам это невыгодно. Бросить тень на Интарию, подогреть гнев оппозиции и подвальных горе-заговорщиков из-за девчонки? Вы не настолько глупы, верно?