– И…? – наконец спросила она.

– Он прислал мне записку – что ты поймешь… что вы оба понимаете. И я не стал ничего предпринимать, пока не поговорю с тобой. – Стэнли замолчал, ожидая ответа.

Твою мать! Тая пыталась сдерживать гнев. Этот тупой ублюдок, мать его. Она снова затянулась сигаретой. Стэнли терпеливо ждал.

– Он сказал, что у него есть то, что тебе нужно, и твое дело – поступить как угодно. Я должен был передать это сообщение. – Конечно, Стэнли слышал кое-что об одной из проституток, но не собирался выдавать свою информацию.

Нико зашел за черту. Он сделал шаг, и решать надо было быстро и эффективно. Поддерживая порядок, она удержит волков на расстоянии… и Джулиан пошел этим путем.

Тая встала и открыла дверь:

– Кристофер! Зайди, – она отступила вглубь комнаты, пропуская мужчину, стремительно бросившегося выполнять приказ.

– Ты уже давно работаешь на меня, – сказала она, отложив сигарету.

– Да, Тая. Я начинал на Саус-стрит, а потом два года работал на северном маршруте доставки.

– Хорошо. Стэнли, бери Пита и Мартина. Мы собираемся нанести визит Джулиану. И Кристофер… ты едешь со мной. – Она вышла из комнаты, и мужчины тут же вскочили, выполняя ее распоряжение.

Три черные машины подъехали к Джулиану одновременно, отрезая все пути к отступлению. Тая на мотоцикле подъехала к нему вплотную. Железный монстр еще порычал, прежде чем она заглушила мотор. Кристофер слез с заднего сиденья и теперь стоял за спиной Таи.

– Тая… рад тебя видеть, – явно нервничая, сказал Джулиан. Девушки, стоящие поблизости, сделали несколько шагов назад, к стене. Подальше от Джулиана.

– Говоришь, у тебя есть что-то, принадлежащее мне, козел? – Угрожающе спросила Тая, наступая на него.

– Тая, нет, она полностью твоя. Все что мое – твое, – Джулиан затрясся.

– Откуда у тебя быть тому, что мне надо, ублюдок!

– Тая, я просто хотел сказать… мне показалось, что тебе понравилась Белинда, и…

– Я трахнула твою шлюху. Считаешь, это дает тебе право делать что-то, не согласовав со мной? – Тая уже достала нож, и Джулиан испуганно попятился.

– Тая, здесь не было неуважения… Просто подумал, что она тебе понравилась. Она лучшая из моих девок. Забери ее и затрахай до смерти, если хочешь… Боже, Тая… я не хотел сказать ничего плохого… – Джулиан, казалось, был готов потерять сознание.

– Ты оскорбляешь меня, Джулиан. Считаешь, что твои шлюхи – это все, чего я заслуживаю? – поигрывая ножом, спросила она.

– Черт… Тая, ты не так поняла. Пожалуйста, не надо, я не хотел тебя обидеть, – упрашивал он.

Тая подошла к нему вплотную, глядя прямо в глаза:

– Не хотел, но обидел, – тихо сказала она, и тут же отошла от него.

Все смотрели на Таю, как она возвращается, чтобы сесть на свой мотоцикл. Даже не сразу заметили, что Джулиан повалился на землю. Он лежал, и его белая рубашка быстро пропитывалась кровью.

Тая спокойно спрятала нож в карман куртки.

– Стэнли, – сказала Тая, и он сразу повернулся к ней. – Прах к праху, – она улыбнулась. Стэнли кивнул.

– Да, и еще: Кристофер возьмет на себя «конюшни» Джулиана и Нико.

Стэнли оглянулся на удивленного Кристофера.

– Спасибо, Тая. Буду рад служить тебе, – быстро добавил Кристофер.

– Я знаю. Процент будешь сдавать Стэнли. Всегда помни, на кого работаешь, и все пойдет гладко.

Кристофер кивнул, и Стэнли вдруг понял, насколько блестящи ее действия, хотя многое в Тае было по-прежнему тайной для него. Ее планы дьявольски хороши, и он радовался, что был на ее стороне.

Все ее действия подчинены одной цели: прибыли. Никаких лишних эмоций. Кристофер получил повышение. И теперь тоже будет лезть из кожи, чтобы получать прибыль. Потерь не было. Джулиан сделал ошибку, пытаясь извлечь из ситуации выгоду лично для себя, и урок, преподанный ему, был достаточно ясным для всех остальных.

Утро выдалось непростым. Эрик проснулся с небольшой температурой, поэтому Барбара попросила Шона самостоятельно поехать в школу, на школьном автобусе.

Эрик, завернувшись в одеяло, сидел в гостиной и смотрел мультфильмы. Барбара пошла на кухню, чтобы приготовить ему порцию тайленола, лекарства от простуды. Она и сама чувствовала себя не очень хорошо. «Если б было что-то, способное вылечить ту боль, которая внутри…» – подумала она, глядя на бутылочку с лекарством.

Тот ночной звонок, который Барбара получила несколько дней назад от Таи, обеспокоил ее. Точнее сказать, застал ее врасплох. Хотя, что может быть естественнее, чем пожелать кому-то спокойной ночи? Но она и этим утром все продолжала думать о том маленьком инциденте. Да еще и эти вопросы от Дейл… она все никак не оставляла попыток выяснить, что происходит.

Раздался звонок в дверь, и Барбара медленно подошла, чтобы открыть, не замечая, что все еще держит бутылочку с тайленолом. В этот раз неожиданности не получилось – она была почти уверена, что за дверью окажется Тая.

– Привет, – сказала Тая тихо, почти застенчиво.

– Привет, – Барбара ответила, спокойно улыбаясь, и сама удивляясь тому, что ей это удалось. Ее взгляд с минуту блуждал по фигуре Таи… казалось, что Барбаре почему-то стало очень важным – запомнить все детали того, как она выглядит.

– Можно войти, querida? – приглушенным голосом сказала Тая.

Барбара молча отошла в сторону, слова, казалось, не нужны. Она закрыла дверь за Таей и повернулась к ней, по-прежнему не находя подходящих слов. В этот момент она боролась сама с собой: ей хотелось просто смотреть на это прекрасное существо перед ней, не задавая никаких вопросов.

– Тайленол? – Тая сняла темные очки и посмотрела Барбаре в глаза.

– А… – Барбара, наконец, вышла из транса. – У Эрика небольшая температура.

– У меня насморк, – раздался голос с порога гостиной.

Тая обернулась.

– Привет, Тая! – улыбнулся Эрик.

– Приветствую, сэр! Болеете? – Тая присела перед мальчиком.

– Ага, – сказал он и тут же чихнул.

– Будь здоров! – сказали Барбара и Тая одновременно, и засмеялись. Хихикнул и Эрик.

– Тая, пойдем смотреть мультики? – Эрик весело потянул ее за руку в гостиную.

– Мультики? – переспросила Тая.

– Да, «Котопес!» Мой любимый!

Тая оглянулась на Барбару, но та, улыбаясь, только покачала головой.

Тая и Эрик смотрели мультфильмы почти все утро. Она с удивлением открыла, что общение с ребенком может быть ярким и интересным. Он определенно был не таким, как большинство мальчиков его возраста.

Эрику всегда нравилось разговаривать с взрослыми, но в этом случае было что-то большее, как показалось Барбаре. Тая с искренним интересом слушала его рассуждения о самых невероятных вещах, А Эрик смотрел на нее с обожанием. Тая разговаривала с ним не свысока, на равных. Именно так, как Барбара когда-то пыталась добиться от Джеффа.

Тая не переставала ее удивлять. Казалось бы, только удалось мысленно ее «разложить по полочкам», как вдруг эта необыкновенная женщина открывалась с какой-то еще, совершенно новой стороны.

Барбара готовила суп на кухне, и прислушивалась к смеху, доносившемуся из гостиной. Настоящий смех, искренний и прекрасный… она так давно не слышала, как смеется Эрик. Это согревало сердце Барбары. И добился этого человек, от которого она менее всего этого ожидала.

Сегодня Тая стала для нее еще большей загадкой, чем когда-либо. Она не просто появилась в ее жизни, а уже стала ее неотъемлемой частью.

Минут через 15 она вернулась в гостиную, чтобы позвать их на обед… и замерла, глядя на открывшуюся ей картину.

Эрик уснул, положив голову на колени Тае, а она, не услышав приближения Барбары, ласково погладила его по голове, по золотым локонам. Барбара смотрела на них, остановившись в дверях комнаты, и ей казалось невероятным, какой нежной может быть эта женщина.