Все еще прикрывая глаза, он, извиваясь, натягивает белье. Джей перестает улыбаться.

— Ник?

— Э… да. — Ник сглатывает, свободной рукой дергая джинсы вверх. — В общем, это… мне, наверное, лучше уйти. Удалиться с позором. Ну… смертельно униженным или типа того.

— Эй. — Джей берет его за запястье и мягко снимает его ладонь с глаз. — Что случилось?

Лицо Ника пылает, и он не может смотреть Джею в глаза.

— И-извини. Извини.

— Но за что?

Ник смотрит на него, как на психа.

— Ну… за то, что опозорил имя семьи и унизил всех своих славных предков, когда кончил типа мгновенно? За пятнадцать секунд. Чувак, я считал.

— Знаешь, когда мне впервые предложили сделать минет, я обкончал той девчонке весь свитер, как только она открыла рот, — говорит ему Джей и внутренне содрогается.

— Правда? — В голосе Ника проскальзывает нотка надежды. — И теперь ты вспоминаешь тот случай со смехом?

— Угу, — отвечает Джей. — Хотя тогда смеялась только она.

— Упс. — Дергая ворот футболки, Ник пожевывает губу. — Значит… ты не станешь надо мной смеяться?

— Не стану. — Но улыбка все-таки тянет уголки его рта вверх. — Это был своего рода комплимент, разве нет?

К счастью, Ник тоже теперь улыбается.

— Ну не знаю. В таком состоянии я мог бы кончить от сквозняка.

— Окей. — Джей похлопывает его по бедру. — Тогда не буду задирать нос.

— Уж постарайся, — бормочет Ник, но его улыбка становится шире. А румянец красней.

Джей забирается на диван и кивает на ноутбук.

— Хочешь, посмотрим еще одну серию?

— Окей, — говорит Ник. Его плечи опускаются, и он опять расслабляется. — Клево. Давай.

Около полуночи Ник уходит.

Джей уносит стаканы и пустую миску из-под чипсов на кухню. Там, поедая мороженое из картонки, разгуливает в халате и тапочках его мать.

— Ты же не развращаешь ребенка? — спрашивает она.

— Ему восемнадцать. — Джей ставит стаканы и миску в раковину.

— Джей, я видела, на чем он уехал. На велосипеде.

— И тем не менее, ему восемнадцать.

— Хорошо, — произносит она. — Потому что я не собираюсь продавать этот дом, чтобы нанять тебе адвоката.

— Буду знать.

Она втыкает ложку в мороженое.

— Раз уж мы выяснили, что я воспитала тебя достаточно хорошо, то когда я с ним познакомлюсь?

— Как насчет никогда?

Дженис приподнимает бровь.

Джей вздыхает.

— Слушай, у нас ничего серьезного, ясно? Мы просто общаемся, а потом он уедет в свой колледж, а я в Аргентину.

— И что? Мне нельзя познакомиться с мальчиком, которого ты приводишь в наш дом? Джей, я хочу поздороваться с ним, а не планировать вашу чертову свадьбу.

— Которая все равно никогда не случится.

— Я знаю. — Дженис протягивает ему мороженое. — Ты как отец. Волк-одиночка.

Его рука замирает над решеткой для мокрой посуды, откуда он собирался взять ложку.

— Что?

Она пожимает плечами.

— О, я не имею в виду, что твой отец был несчастлив или что мы жили во лжи. Просто он был интровертом. Как ты.

— Я не интроверт.

— Интроверт не то же самое, что отшельник, — говорит она. — Интроверты перезаряжают свои батареи, находясь в одиночестве, а не через общение с другими людьми, как твоя сестра или я. Мы сходим с ума, если нам не с кем поговорить. А тебе хорошо одному. Тебе это нравится.

Джей берет ложку и зачерпывает мороженое.

— Вообще-то, мам, у меня куча друзей.

— Временных, — замечает она. — А потом ты собираешь рюкзак и уезжаешь. В этом нет ничего плохого. Так ты устроен. Когда наступит зомби-апокалипсис, ты будешь полностью счастлив, живя в своей хижине на вершине горы в компании одних только птичек.

Зомби-апокалипсис? Иисусе. Да его мать и Ник могут отлично поладить. Ведь ее пример точно пришелся бы Нику по вкусу. Джей не уверен, что хуже: то, что он уже подмечает вещи, которые могут понравиться Нику, или то, что его новый приятель — подростковая версия его матери. Всех мировых запасов мороженого не хватит, чтобы заесть эту страшную мысль.

— Ну а ты во время зомби-апокалипсиса…

— Застрелилась бы, окруженная ордами зомби, чтобы вы могли убежать.

— Немного пугает, что ты не задумалась даже ни на секунду, — говорит он.

Дженис пожимает плечом.

— Джей, это из «Ходячих мертвецов». Неужели ты не смотрел?

— Он есть на Netflix?

— Есть у Ронни на DVD.

— Может, возьму у него посмотреть.

— Может, возьми. — Она бросает ложку в раковину. — И может, когда твой друг придет в следующий раз, ты нас познакомишь.

Он знает, что побежден.

— Хорошо, мам.

— Спокойной ночи, Джей. — Она улыбается, и морщинки в уголках ее глаз становятся глубже.

— Спокойной ночи, мам.

Опустошив половину картонки с мороженым, он отправляется спать.

Ник: Мне вчера сделали мой первый минет!

Девон: Тебя можно поздравить?

Ник: Блин, конечно, поздравь! Только все закончилось слишком быстро :(

Девон: Без подробностей, ок?

Ник: Ну серьезно. Сколько ты продержался, когда тебе отсасывала та ботаничка?

Девон: МНОГО ЧАСОВ, БРО. МНОГО ЧАСОВ. Я был как машина.

Ник: Грязный лжец.

Девон: :D

Поскольку родители отпустили его в пятницу к Девону, Ник решает на выходных постараться и, как обещал, найти новую работу на лето. Он не чувствует себя виноватым за то, что вместо Девона собирается к Джею, но понимает, что поскольку тотально злоупотребляет доверием своих мамы и папы, то обязан хотя бы попробовать сделать что-нибудь правильно. Еще будет здорово получить обратно машину и больше не ездить всюду на велике.

Искать работу во Франклине — самое унылое занятие в мире. Ник пять минут изучает рекламные объявления на последней странице местной газеты, потом сдается и открывает секцию юмора. Вау. Оказывается, газеты не просто выходят, но в них до сих пор печатают комикс «Семейный цирк». Ник минут десять гуглит историю «Семейного цирка», потом отвлекается на случайные ссылки и спустя два часа неожиданно обнаруживает, что его засосало в кроличью нору яойных блогов на тамблере.

Что ж, такое бывает.

И признаться, достаточно часто.

До того, как стать одержимым желанием найти Нику работу, его отец был одержим идеей увлечь Ника хобби, или спортом, или еще чем-то таким. Просиживание штанов за компьютером и рисование комиксов явно не совпадало с представлением Криса Сталнекера о том, как его сын должен использовать свое время. Что было довольно несправедливо, потому что комплекцией Ник пошел весь в отца. Он наполовину алебастр, наполовину вампир. И с солнечным светом не дружит. Прошлым летом, пока Девон получал ровный, золотистый загар, Ник облезал, как старая краска. Он превратился в настоящего крокодила. И чесался, как черт. Поэтому уж извините, но Ник предпочитает занятия в помещении.

Он вспоминает, как жарко выглядел Джей, когда работал на стройке, и как жарко там было в смысле погоды. Серьезно, хорошо, что мистер Гровер определил его в офис. Кондиционер — его самая любимая вещь.

От мыслей о мистере Гровере Нику становится стыдно. Он на секунду задумывается, не следует ли написать письмо с извинениями. Наверное, следует, но, наверное, он не напишет. Потому что неловко.

В конце концов Ник отправляется в душ. Когда он возвращается в спальню, то видит там свою мать, которая с блокнотом в руке стоит напротив открытого шкафа.

— Мам? — спрашивает он осторожно.

Она явно что-то подсчитывает в уме.

— Совсем скоро ты уезжаешь в колледж. Нам нужно понять, что тебе надо купить.

Мама Ника любит составлять списки. Она делает списки продуктов, списки вещей для химчистки, списки домашних дел — не только для себя, но и для Ника и отца Ника. Каждую неделю она составляет себе список задач, а после разбивает его на ежедневные списки помельче. Однажды, когда они с отцом Ника уехали на конференцию, она оставила Нику список на три листа. Там было все — от напоминания кормить пса до номеров всевозможных служб экстренной помощи. Она делает даже списки списков, которые должна написать.