— Ник?

Он смотрит в блокнот.

— Да?

— Ник, если тебе не хочется в колледж…

Услышав в ее голосе непривычную неуверенность, Ник непроизвольно поднимает глаза. На ее лице беспокойство, лоб пересекают горизонтальные линии, такие же глубокие, как он чертил на бумаге. Мама выглядит немолодой. Она и правда немолода, но он впервые замечает, насколько. Когда в уголках ее глаз появились морщинки, а волосах седина? Почему она не похожа на маму из детства? Раньше они так часто смеялись. Он вспоминает, как она брала его в парк и поднимала, чтобы он мог дотянуться до лазилки на детской площадке.

Мама сжимает на мгновение губы, а потом с них срывается вздох.

— Но если не колледж, то что?

Хороший вопрос. На миллион долларов, да? Уже ведь известно, как он «держится» за работу.

— Я не знаю. — У него обрывается голос. — Я не знал, что к этому времени был обязан во всем разобраться.

— О, Ник… — Она садится с ним рядом. — Это не так.

Ник думает об Оливии, будущем детском хирурге. Говоря откровенно, он типа как чуть-чуть ненавидит ее. И завидует ей. Не потому, что мечтает производить сложные операции на хрупких маленьких существах, но потому что у Оливии есть четкий жизненный план, а у Ника, к сожалению, нет.

— Это ведь никак не связано с твоим бойфрендом? — негромко интересуется его мать.

— Что? — От неожиданности он ломает кончик карандаша.

— Я имею в виду, тебе не хочется в колледж, потому что там не будет его? — Она удерживает голос спокойным, словно это опасная территория, а Ник — дикий зверь, которого ей удалось приманить.

— Джей тут вообще не причем, — говорит он. — Честное слово. Я так себя чувствую уже очень давно.

— Но ты ничего нам не говорил.

Он пожимает плечом. Что тут ответишь?

Его мать улыбается, но ему видно, что ее оптимизм — напускной.

Нет, я не позволю тучам испортить пикник. Нет, я не признаю, что стакан наполовину пустой. И нет, мой маленький ангелок не находится из-за мыслей о будущем на грани нервного срыва.

— Ник, ты просто волнуешься. Такое со всеми бывает, окей?

— Окей, — эхом отзывается он. Звуки эха такие пустые, да? Как и его пустая бестолковая голова.

Его внимание привлекает движение у двери. Он успевает заметить отца, но тот сразу уходит, и Ник задается вопросом, сколько он слышал. Ну, могло быть и хуже. По крайней мере, на этот раз Ник не назвал его скучным.

— Окей, — говорит его мать, потрепав его по плечу. — Тогда я пойду, а ты продолжай…

Они оба смотрят на истерзанную страницу блокнота.

— Заниматься, чем занимался, — договаривает она.

Ник кивает и берет другой, заточенный, карандаш. И ведет им так резко, что на листе остается длинный зазубренный шрам.

Джей не видится с Ником несколько дней. Они переписываются, но это не лучшая форма коммуникации, и Джей не уверен, много ли правды в его заверениях, что все хорошо. Сколько бы смайликов не содержали его смс. У Джея много работы. Девон — не единственный ненадежный сотрудник «Пиццы Перфекто». Лето подходит к концу, близится колледж, и дети не боятся прогулять несколько смен ради последнего шанса потусоваться с друзьями из школы. Джей не жалуется. Ему же лучше. Больше заработает, да?

Поли вся эта ситуация нисколько не радует. Он, конечно, на многое закрывает глаза, — главное, чтобы клиент был доволен, а там пусть делают, что хотят, — но его сердит, когда работники не приходят вообще.

Ну, в той мере, насколько Поли способен сердиться.

— Черт побери, когда-то и я был ребенком, — бубнит он. — Причем, слава богу, не настолько давно! Я вижу этих идиотов насквозь. Но если я обещал прийти на работу, то приходил!

Джей наконец-таки узнает, на что Поли не пофиг.

В среду Джей работает утром и, закончив в два часа дня, обнаруживает, что ему нечем заняться. Он предлагает Кэт сводить Ноа и Кейдена в парк, чтобы она могла чуть-чуть отдохнуть.

Кейден сидит на качелях. Но не качается. За его ноги, словно упрямый маленький якорь, держится Ноа и громко пищит — требует, чтобы старший брат посадил его на колени и покачал. Джей чувствует, что так или иначе дело закончится слезами.

От надвигающейся катастрофы его отвлекает неожиданное появление Ника.

Ник выглядит хорошо. На нем потертые джинсы и еще более потрепанная футболка. Шевелюра взъерошена, словно он только что скатился с кровати. Подъехав к скамье, на которой сидит Джей, он бросает велосипед на траву и садится.

— Привет, — говорит Джей.

— Привет. — Ник щурится на Ноа и Кейдена, потом машет им. — Я это… зашел к тебе, и твоя пугающая сестра сказала, что вы пошли в парк.

— Иисусе, — фыркает Джей. — Готов поспорить, она устроила тебе допрос третьей степени, да? Она хуже мамы.

Ник пожимает плечами.

— Да нет, все было нормально.

В парке почти никого. Только старушка выгуливает маленькую собачку по краю травы. Они обе движутся медленно, поводок провис между них. Наверное, из-за погоды, думает Джей. Сегодня пасмурно. Не лучшая погода для прогулок по парку.

— Как у тебя с отцом?

— Молчим. — Рот Ника дергается в чем-то слишком коротком для нормальной усмешки. Похоже скорей на гримасу. — Да неважно. Все хорошо.

Все явно не хорошо. Джей переплетается с Ником пальцами.

— Извини.

Ник сжимает руку Джея чуть крепче.

Со стороны качелей доносится гневный вопль Ноа — Кейден в итоге не выдержал и оттолкнул его.

— Мне лучше к ним подойти. — Джей встает и уходит к мальчишкам. — Кейден? Сейчас очередь Ноа.

— Нет! Я хочу еще!

— Кейден. Ну же, приятель, давай.

На площадке трое качелей. Одни — для малышей, но они сломаны. Если Ноа хочется покачаться, кто-то должен держать его. А ему очень, очень хочется покачаться. Он уже на грани истерики.

Кейден тоже не отстает.

— Дядя Джей, ты обещал покачать меня высоко!

Цепи соседних качелей скрипят — Ник садится на них и протягивает Ноа ладонь.

— Ноа… хочешь покачаться со мной?

Ноа, прервавшись на всхлипе, подозрительно косится на Ника, и Джей, не давая малышу времени возразить, наклоняется, подхватывает его и усаживает на колени к Нику. Тот, отталкиваясь от земли, приводит качели в движение. Джей тем временем становится позади Кейдена, берется за сиденье качелей и как можно дальше оттягивает его.

Кейден хохочет, когда его отпускают, и Джей с каждым толчком отправляет его все выше и выше.

Ноа и Ник, между тем, мягко покачиваются рядом с ними.

Джею до странного хорошо. Они с Ником хоть раз встречались не ради секса? Не то чтобы у них каждую встречу был секс, но они всегда ощущали его вероятность, предвкушали его. Черт, они только ради секса и стали общаться. И впервые проводят время вот так.

Эта новизна нравится Джею.

Он раскачивает Кейдена еще раз, и тот в восторге визжит.

Он перехватывает Ников взгляд, и Ник отворачивается, словно вдруг застеснявшись.

Джей не знает, что это значит, то это приятно.

Кэт: К тебе заходил Ник. Он нашел тебя?

Кэт: Я рассказала ему, где находится парк, но не уверена, что он отличает «лево» от «право».

Кэт: Почему ты не отвечаешь?

Кэт: Пригласи Ника на ужин.

Кэт: Братик, что за игнор? Слишком занят, прогуливаясь по парку со своим новым бойфрендом?

Кэт: Если не ответишь прямо сейчас, я начну думать, что ты похитил моих детей.

Кэт: Господи, что я несу? Можешь похищать их сколько угодно.

Кэт: Так сказать маме ставить Нику тарелку?

— Короче, — говорит Джей, пока они идут к дому. Он везет Ноа в коляске, а Ник ведет за руку Кейдена.

— Что? — спрашивает Ник.

— Хочешь остаться на ужин?

Ник краснеет и, пряча улыбку, опускает лицо.