Это было три часа назад.

Сергей шел позади Игоря в составе разведгруппы номер два.

Лучи фонарей, укрепленных на плечах рейдеров, прыгали по бетонным стенам коридора. Были хорошо видны кривые наросты "чернухи" под потолком и в углах на полу. Иногда они вовсе напоминали человеческие фигуры, точно бы скрючившиеся от невыносимой боли и окостеневшие навечно. Даже бывалым рейдерам было здесь не по себе.

Бойцам приходилось шагать непосредственно по этой дряни. Она тихо хрустела, корка разламывалась, словно песочное печенье. Плесень становилась такой в начале финального цикла своей жизни. Следовательно, уровень ее агрессивности здесь мал — об этом говорили и индивидуальные сканеры.

Гораздо большую угрозу представляла "краснуха". В одной из комнат, предназначение которой осталось неизвестным, эта плесень разрослась немыслимым объемом.

Разведгруппой два командовал лейтенант Бродин. С маниакальной устремленностью он обследовал все углы и закоулки бункера, словно искал что-то конкретное, о чем не знали остальные.

И ничего не говорил, подавая сигнал бойцам руками. У Сергея не было никаких сомнений, что продолжаться это странное путешествие будет еще очень долго.

"Что мы, в конце концов, тут ищем? Лабиринт мертв. Его никогда не использовали. Хорошо, если удастся вывезти отсюда хотя бы треть ресурсов. Почти все погибло, но материалы-то остались…"

Неповоротливые мысли шумели у рейдера в голове. Он шел, слыша собственное дыхание. Хотя Сергей и родился и вырос под землей, сейчас ему казалось, что масса камня давит ему на плечи. В груди же копошился глухой страх.

Никто людей не искал. Что Лабиринт никто никогда так и не использовал, стало ясно сразу же, как только открылся центральный вход. Несколько скелетов в переходном отсеке, плесень, пыль. Пустота и тишина. Черная, коричневая, красная плесень — всего этого добра было в достатке. Как везде.

Вперед на три уровня отправились роботы-разведчики, машины, напоминающие пауков. Оборудованные всеми, какими возможно, датчиками, боты собирали громадные объемы данным и скидывали их на сервер головной машины. Это инфа для умников Бастиона. Гостинец. А для рейдеров — непосредственная разведка. Она делается ногами, по старинке.

Мих не колебался ни секунды и отдал приказ продвигаться внутрь. Перед этим он, правда, почему-то с глазу на глаз перекинулся парой слов с командирами групп. О чем шла речь, те, разумеется, рядовым не сказали.

С той поры — бесконечное брожение по загаженным плесенью лабиринтам. Впереди — робот, за ним рейдеры. Шествие замыкает управляемый с пульта одного из бойцов передвижной контейнер для трофеев. Килограмм двести мелочевки такая штуковина, напоминающая жука, унести могла, но пока что роботу ничего не обломилось.

В большинстве помещений слой плесени был настолько велик, что пришлось бы разрывать ее, добираясь до вещей. Но такого приказа не поступало. Сергей не знал, почему. Ему начало казаться, что цель спуска в Лабиринт не имеет отношения к сказанному Михом.

Группа добралась до конца коридора. Упирался он в круглую площадку, от которой под углом уходил налево еще один туннель. В нем, как водится, было темно.

Второй проход вел в длинное помещение, густо заросшее черной мерзостью. Бродин передал Миху координаты своего местоположения. Рейдеры заняли позицию по периметру круглой площадки, после чего бот-разведчик засеменил ногами внутрь зала.

Лейтенант встал на пороге с мощными фонарем в руке, осматривая наросты "чернухи", высившиеся почти до потолка. Бойцы заглядывали лейтенанты через плечо, но никто ничего не говорил.

Сергей привалился к стене. Коренев пристроился рядом.

— Здесь точно были люди, — сказал он.

— Откуда знаешь? Ни одного скелета мы внутри не нашли.

— В том-то и дело. Видишь горы "чернухи"? — Ирвин кивнул на квадратный проход, ведущий в зал. Луч света от фонаря лейтенанта обрисовывал нелепые очертания сгустков. — Там люди. Внутри, под слоем плесени.

Сергей повернул к нему забрало шлема.

— А ты сам подумай, почему в некоторых местах эта дрянь концентрируется горами возле дверей. Очень просто. Это люди образовывали давку, пытаясь убежать. Ничего не вышло. Они убивали друг друга и застревали, а потом плесень укрывала их собой. И этот вот зал. Мне он напоминает что-то вроде командного пункта. Вон там — выстроившиеся у стены в линию пульты. Перед ним должны сидеть диспетчеры или кто там еще. А вон и второй ряд. Присмотрись, парень.

— Они заросли?

— Ага. Проще простого, — небрежно бросил Игорь. Судя по интонациям в голосе, он улыбался. — Токсин убил их — закачала его сюда система вентиляции. Так люди и остались на своих местах. И под слоем "чернухи" до сих пор делают свою работу.

Рейдеры смотрели на Коренева, словно не понимая, как можно так шутить.

— Ладно вам, — шепотом сказал он. — Нам не говорят, для чего мы здесь по-настоящему. Бродин что-то разыскивает. Группы на других уровнях тоже.

— Они знали, что Лабиринт был обитаем? — спросил Сергей.

— Точно. Откуда и как — пойди спроси Миха. Но это дельце воняет. Нет, я не жалуюсь, мне такие прогулочки по бункерам по душе, но все же интересно.

Сергей посмотрел через плечо на лейтенанта. С Бастионом могло случиться то же самое. Сумей "чернуха" найти хотя бы самую маленькую лазейку в обороне, убежище превратилось бы в громадный склеп за считанные часы.

Сергей чувствовал, как, невзирая на исправно работающую под скафандром вентиляцию, по спине течет пот.

Чувство давления усилилось. Он ведь заранее знал, что с Лабиринтом что-то не так. Все верно.

Лейтенант обернулся, подзывая жестом одного из бойцов. Тот сделал шаг.

Робот, произведя разведку зала, подбежал к ногам Бродина, а уже через секунду брызнул во все стороны брызгами обломков. Раздался громкий треск, следом — один-единственный тихий вскрик удивления.

На какой-то миг Сергей ощутил паузу в собственном сердечном ритме. И мир вокруг него внезапно замер на секунду, точно загипнотизированный.

Лужин заметил, что Игорь медленно-медленно поворачивает голову к дверному проему. Конца этого эпизода рейдер не заметил, потому что его отвлекли.

Бродин пролетел через всю площадку и ударился о противоположную стену, словно пластиковый пакет с мусором.

Следом за ним из зала выпрыгнула шестиногая тварь, похожая на громадное насекомое. Одним ударом она смела в стороны рейдера, стоявшего ближе всех к порогу, и заверещала на высокой частоте. Остатки раздавленного ею робота взмыли в воздух и упали рядом с Сергеем. Тот этого не заметил, давя на спусковой крючок винтовки.

Длинная очередь оросила твари правый бок, в месте сочленения с конечностями. Один из суставов разорвался, но это мутанта не остановило. Он был весьма быстрый, что и продемонстрировал, разбросав половину рейдеров по сторонам. Одного подмял под себя, пробуя прокусить мандибулами его доспех.

Рейдер выстрелил ему в брюхо из штурмовки.

Тварь отпрянула под ливнем пуль, теряя плоть и кровь, если кровью можно назвать едкую дымящуюся липкую жижу, которая лилась во все стороны.

— Отходим, отходим!

Игорь уже волок лейтенанта в туннель, по которому группа пришла сюда. Рейдеры всаживали в мутанта пулю за пулей, пока он буквально не развалился на части. Туловище, лишенное конечностей, яростно извивалось.

Сергей отступал одним из последних, прикрывая от возможно новой атаки тех, кто заносил в коридор других раненых. Их оказалось двое.

Название громадного насекоида Сергей припомнил не сразу. Псевдопалочник. Да. О таком монстре рассказывали на теоретических курсах. Мутировав из наленького безобидного насекомого, урод приобрел иные гастрономические привычки. Теперь ему нравилось человеческое мясо. Псевдопалочник любил пещеры, заброшенные бункеры или достаточно хорошо закрытые от внешних воздействий строения, где прятался, коротая время до ночной охоты. Кто мог знать, что одна из этих мразей будет в Лабиринте?