Но те двадцать пять сумасшедших стали лишь разминкой перед основной частью. Ибо Конец Света, который так ждали религиозно настроенные массы, грянул буквально на следующий день после того, как трупы с места бойни были собраны и полиция начала расследование.

В ночь на 5 октября 2251 года первичная форма, черная плесень, или, как ее назвали потом, "чернуха", перешла к активной фазе и начала размножаться. Ей понадобилось всего десять минут, чтобы убить группу работающих с метеоритом ученых. Они были в костюмах высшей защиты, но она лишь приостановила заражение. На пару минут, самое большее.

Ученые не покинули периметра и не успели позвать на помощь. Черная плесень превратила их в обезображенные трупы, скрюченные в нелепых позах и источающие зловоние. Убив первых людей, "чернуха" начал стремительно адаптироваться и изменяться. К утру она выбралась из кратера и набросилась на охрану. Солдаты и полицейские успели сообщить о происходящем. Красный код поставил на уши весь расквартированный у зоны падения гарнизон. Карантинные силы действовали строго по инструкции, но это не имело ровным счетом никакого значения. Инструкции не предусматривали рост плесени и даже больше, самого ее появления. Черная дрянь, клубящаяся, как пена и разбрызгивающая в воздухе токсичные аэрозольные облака двинулась в наступление.

Было подсчитано — когда было еще, кому считать, что в своей начальной стадии, самой агрессивной, рассчитанной на быстрый захват территории — плесень двигалась со скоростью пятнадцать метров в минуту. Человек, к тому же, испуганный, несомненно, передвигался, куда быстрее, но шансов спастись все равно было мало. Вдохнувший токсичных выбросов "чернухи" погибал в течение минуты в жутких мучениях. Симптомы были похожи на поражение химическим оружие оружием гнойно-нарывного действия и не оставляли шансов на выздоровление. Зараженных не успевали довозить до госпиталей и больниц. Никто даже не пытался.

Уже через полтора часа после того, как мицелии "чернухи" выбрались за пределы зоны карантина, в Риме началась паника. К тому времени погибших уже некому было считать. Самый осторожный прогноз указывала на цифру в триста тысяч. Это оказалось лишь началом Большой Жатвы.

Сколько людей погибло в Риме от давки и паники, а сколько непосредственно от нашествия плесени, никто так и не узнал. Один из крупнейших городов Евросибири превратился в зловонную скотобойню в течение пяти суток. Кто сумел уехать, сбежать, мало походили на нормальных людей и прожили очень недолго. Потомкам остались обрывочные видеозаписи того, как седые, похожие на призраков, жители Рима давали показания. Они рассказали о реках крови, вывороченных внутренностях, о безумии и убийствах, которых не видел мир. Они были правы. Ни с чем подобным Земля еще не сталкивалась. Пока правительства собирались на совещания и решали, что делать, "чернуха" шла в наступление и захватывала все большие территории. Съемки с военных вертолетов и беспилотников в реальном времени показывали, как чернота распространяется во все стороны. Для нее не было препятствий. Горы трупов, целые поля, заваленные агонизирующими телами, плесень пожирала за считанные минуты. Дома, дороги, леса — все исчезало под черным ядовитым покровом. Плесень лезла в воду, мигрируя вниз по течению, и заражала другие населенные пункты. Споры инопланетного микоза шли в авангарде, опережая основные силы, убивали и сеяли панику. По всему Южно-европейскому сектору началась паника. Армия и полиция не в силах были справиться с потоком обезумевших людей. Разлагающиеся в теплую погоду тела вызвали вспышку чумы и холеры, и эти болезни косили людей не хуже "чернухи". Грибы изменили штаммы, сделав их куда более смертоносными, чем раньше.

Как только пал Рим и вся центральная область Италии превратилась в зону заражения, правительство Евросибири, наконец, решилось на отчаянные меры. Объединенные Вооруженные Силы уже готовы были выдвинуться и ждали приказа. Президент подписал Указ о чрезвычайных мерах, после чего и началась короткая, яростная, но бессмысленная для людей война с инопланетным нашествием.

Авиация и морская артиллерия начали массированный обстрел зараженных районов 1 ноября 2251 года. Применялись самые мощные бомбы и заряды, в том числе термобарические и с обедненным ураном. Били также с орбиты, с военных спутников СВЧ-излучателями и солнечными лазерами, выжигая территории в сотни квадратных километров. Под удар попадали толпы беженцев, но это никого не интересовало.

Мир был в ужасе. После первых же залпов стало ясно, что "чернуху" остановить не удастся. На время приостанавливая рост, микоз словно бы собирался с силами и совершал еще более стремительный бросок. Ученые в один голос говорили о фантастической приспособляемости "чернухи" и способности производить жизнеспособные мутации.

Высоколобые были в восторге, хотя их чувства мало кто разделял. Особенно спустя неделю, когда плесень, целиком покрыв и уничтожив Паданию, отправилась в Центрально-европейскую зону. Небо закрыл дым пожарищ, тучи пыли скрыли солнце. От гари и пепла стало невозможно дышать, но люди еще надеялись остановить заразу.

Решено было применить нейтронное и ядерное оружие. Удар был нанесен по Швейцарии и Австрии, стерты с лица земли Балканы, но и тогда "чернуха" выжила. Специалисты сошлись во мнении, что радиация в тоге лишь помогла плесени эволюционировать, либо просто подстегнула к развитию до сего момент дремавшие вторичные формы. Так их назвали, вторичными, просто для удобства, потому что никто и понятия не имел, какова правда на самом деле.

Исследовать "чернуху" всесторонне не было никакой возможности. Никакая существующая на тот момент защита не выдерживала прямого воздействия микоидных токсинов и спор. Но пока оставалась возможность изучать плесень на расстоянии, ученые работали, наблюдали, делали выводы. На разработку эффективного оружия были выделены громадные средства, однако времени уже не хватило. "Чернуха" научилась перемещаться на дальние расстояния.

Первое заражение на орбите произошло в середине ноября. Через четыре дня одна из орбитальных станций превратилась в громадное кладбище. А внизу беженцы разносили споры плесени во все уголки мира, усугубляя и без того тяжелейшее положение.

Ко второй половине декабря 2251 года вся европейская часть Евросибири была уничтожена "чернухой". Правительство эвакуировалось на восток. Оттуда же, согласно плану, еще был шанс убежать на орбиту, но еще в полете связь с космосом пропала целиком и полностью.

Даже спустя шестьдесят лет никто не знал, выжил ли кто-нибудь за пределами Земли и что случилось с дальними экспедициями. И, в общем, всем было не до того. Мир погибал. Экономики стран давно рухнули. Население сократилось почти в половину. Мертвых, естественно, никто не хоронил, и планета представляла собой громадное зловонное месиво.

Дольше всех сопротивлялись Всеамериканские Штаты, но и их, в конце концов, накрыло — зараза просто переплыла через Атлантику.

И тогда появилась коричневая плесень. Сначала ее не отличали от черной, но она вела себя по-другому. "Каряя" прорастала внутри людей, зомбируя их и превращая в обезумевших убийц. Они жили гораздо дольше, сбивались в толпы и охотились за выжившими. С воздуха стада зомбированных поливали напалмом и засыпали гранатами. Лишь так можно было остановить нашествия живых мертвецов. Самые жуткие кошмары общественного сознания оживали на глазах, однако коричневая плесень не была единственной вторичной формой.

"Краснуха" оказалась по воздействию куда изощреннее — поражая организм, она уже перетряхивала его ДНК, образовывая некий симбиоз. Новый зомби был здоров, насколько это возможно, но становился другим существом. Так появились разные виды пост-хомо сапиенс. Часть мутантов погибла, часть приспособилась в результате поистине ураганной эволюции, и образовала новые виды. То же самое произошло с флорой и фауной Земли, той, что выжила и заразилась "краснухой". Большая часть прежних видов погибла, но остальные изменились. На месте старых лесов выросли новые. Несекомые, животные и даже микроорганизмы приспособились к новым условиям, им уже не страшная была даже "чернуха".