— Вам жить надоело? Зачем вы оскорбляете моих подчиненных? — мрачно поинтересовался он же.

— Хмарка джиркская, — прошипел Макс.

— Сам барчек жрыгский, — автоматически и в полный голос огрызнулась я. — Это не вам. Что-то я забыла… а, точно! Именем Императора Макса, тьфу, Максимильяна, я требую встречи с Генералиссимусом немедленно.

Я гордо задрала подбородок, понимая, что меня сейчас либо проткнут мечами, либо сожгут заживо.

— Боги, я связался с умственно отсталой, — еле слышно простонал Макс.

Офицер, еще несколько секунд назад смотревший на меня как на мерзкого таракана, подошел поближе и схватил за руку, поднеся палец с кольцом к самому носу. Видно, перстень он признал, после чего изучил меня, завернутого в плащ Макс, тонко улыбнулся и пригласил следовать за ним.

Провел нас офицер прямо в тронный зал, где отловил одного из лакеев и отправил разыскивать Генералиссимуса.

— Милая барышня, у вас имеется информация о местонахождении Императора? — ласково спросил меня он, заставив почувствовать новый приступ паники.

— Да. То есть нет… я не знаю правильного ответа, — совсем растерялась я, ежась под пронзительным взглядом карих глаз офицера.

— Понятно. Его Величество здоров? — вновь задал он вопрос, но на этот раз так мягко улыбаясь, что я непозволительно расслабилась.

— А что этому троглодиту сделается. Пять раз в день жрать хочет, да еще и привередничает, — пробурчала.

Макс отвесил мне очередной тычок в спину, а начальник караула тонко улыбнулся, вновь заставив меня поежиться.

— А вы случайно не знаете, что Его Величество собирается делать в ближайшее время? — ласково спросил меня военный.

— Портить мне жизнь и разбираться с заговорщиками, я полагаю, — отмазалась я, пытаясь не дать прямого ответа.

— Замечательно. Тогда мне незачем волноваться по поводу вашего друга в плаще и приказывать арбалетчикам стрелять по вам. Ведь сегодня, как я понял, Император вернется к своим обязанностям, — самодовольно заявил офицер.

— И зачем я тогда дверь открыла…

Уже через каких-то сорок минут в зале собрались все люди, которых затребовал Макс. Но помимо них явились еще временно исполняющий обязанности Мага и куча лишнего народа. Мы с Императором сидели на ступеньках перед троном и задумчиво пили сок, принесенный заботливыми слугами. Кареглазый офицер с почтением держал подушку с Императорскими регалиями — медальоном и скипетром. Корону взяла я под дружное шипение придворных, и после долгого изучение положила к себе на колени. Пока что все шло по плану. Лицо мое видели всего трое — стражник, офицер и Генералиссимус. Остальным предоставлялось право любоваться только кусочком от подбородка до носа — мне известность в этих кругах ни к чему.

— Ваши требования выполнены, леди… — недовольно буркнул Генералиссимус. — Огласите местонахождение Императора.

— Вызовите охрану, сер Генералиссимус. И именно ту, что подчинится приказу Императора! А потом заприте двери, чтобы никто отсюда не ушел, — тихо передала я приказ Макса, который был немедленно исполнен.

В зал вошел десяток стражников с мрачными лицами и в полном боевом ополчении. Двери закрылись, послышался скрежет засовов. Да уж, с тех пор как подлеченный мною нападавший со шрамом (но без зубов) оказался придворным и сдал всех заговорщиков, Макс бредил идеей отмщения. От его планов расправы меня бросало в жар и сильно тошнило.

— Итак, дамы и господа, — поднялась я со ступенек, — вы получили эксклюзивное приглашение на сегодняшний праздник. И через несколько минут в этом зале прольются реки крови предателей и убийц.

Зловеще прокаркав заученную реплику, я поняла, что мы с Максом не зря репетировали. Публика впечатлилась. Парень, стоявший рядом с Магом, заметно напрягся.

— Мой Император, — я театрально выдержала паузу, накаливая обстановку еще больше, — прошу занять ваш трон!

Макс величественно поднялся со ступенек и опустился в кресло, легким движением сбросив капюшон. Кто-то радостно вскликнул, кто-то начал бормотать ругательства, кто-то рухнул в обморок, а кареглазый вояка выдал самодовольное «я так и знал», вызвав кучу недовольных взглядов.

Засунув корону подмышку, я подозвала догадливого, и взяла с подушки медальон.

— Отныне и вовеки пусть благоволят к тебе Боги, мой Император, — провозгласила я, накидывая ему на шею цепь.

И видно было что-то в моем взгляде, что заставило Макса перестать злодейски ухмыляться, и состроить мимолетную виноватую рожицу в мой адрес. Правильно, а то такой цепью и удавить запросто можно. Ручки аж трясутся от противоречивых импульсов мозга, не способного решить что лучше — удавить эту гадину и расстаться с жизнью или оставить в живых и мучиться с ним еще неопределенно-долгое время.

— Пусть недуги и коварство врагов обходит тебя стороной, — продолжила я, суя ему в руки державу.

То что я ему при этом чуть пальцы не выбила и кожу содрала — вообще мелочи. Мне же страшно и непривычно в подобной обстановке!

— Правь справедливо, Максимильян. — закончила я и… села опять на ступеньки.

— Леди, вы забыли отдать корону, — недовольно заметил офицер, хотя в глазах его плясали смешинки.

А мне нравится этот парень — умный, с чувством юмора, императора явно любит. Другим бы я и объяснять не стало, а этот заслуживает.

— Ничего я не забыла. На короне яд, так что пока я ее не обработаю — никому не отдам.

Смешинки из глаз исчезли, заменившись подозрительностью. Из-за трона вышел Маг, недовольно хмурясь и явно подбирая слова для требования дать ему корону на экспертизу.

— Маг Экариус, если леди Талиока сказала, что корона отравлена, значит так и есть. Мы уже убедились в профессионализме воспитанницы Велиссы Великомудрой, — величественно влез в назревающий конфликт Максимильян.

Я разозленно зашипела. Зачем было афишировать мое имя?!!!

— Конечно, Ваше Величество, я просто хотел уточнить, что это за яд и не причинит ли он вреда этой леди, — тут же почуял, куда ветер дует этот старикан.

— О, не стоит за меня волноваться, сэр. Я в полной безопасности. Это всего лишь сок кактуса кэллиопра. Он, как вы без сомнения знаете, отравляет организм при длительном контакте. Учитывая резкость запаха и отсутствия жидкости, для смертельного исхода понадобилось бы не менее двух — трех сотен часов непрерывного ношения. Ну а так, я думаю, что нужно месяца три-четыре. При крепком организме — полгода.

Придворные зашушукались, Макс отчетливо скрипнул зубами, Маг нагнулся и повел носом, стараясь уловить характерный сладковатый запах, хотя я больше опознала яд по едва заметному багряному налету с внутренней стороны — такова реакция яда на пот. Чтобы маг не мучился, я показала ему замеченные мною улики на той части, что соприкасалась со лбом Императора. Маг досадливо крякнул и глянул на меня с уважением. Я пожала плечами — яды всегда были моей специализации, даже Велисса признавала, что в этой области мне нет равных. И прятала бутылочки, чтоб я в порыве неконтролируемого гнева ее не отравила. Есть у меня такой недостаток — обо всем забывать, отдаваясь гневу. Поэтому я всегда стараюсь сохранять спокойствие.

Корону я положила рядом с собой и деликатно прикрыла предмет споров полой плаща, после чего деловито начала оправлять юбку сарафана. Для визита во дворец я надела свой лучший наряд, самолично расшитый. Белоснежная рубаха с узорами из дивных эльфийских цветов на рукавах и вороте, вышитых не кричаще-яркими нитками, а настоящими шелковыми мулине нежных пастельных оттенков. Зеленый сарафан, на вышивку которого я не пожалела дорогущих золотистых ниток, пустив по подолу и лифу узор из кленовых листьев. Только обувь подвела — сапоги, конечно, я намыла в фонтане, да все равно видно, что они старые и исцарапанные. Да и поясок парадному виду не соответствует, слишком простой, хоть и атласный, завязанный под грудью белым бантом.

Макс тоже принарядился. Взяв у меня целых шесть сотен золотых (я чуть не удавилась от жадности) перед въездом в город, он потратил их с толком. Одет он был с иголочки, да еще и надел на лицо такую надменную маску, что мне даже стало немного страшно. Он был истинно величественен, красив как бог и опасен как бодрствующий дракон. Теперь я верила, что он — Император, хотя до этого и вел себя как настоящий лоботряс и…