— Пожалуйста, не гуляй слишком поздно, — напутствовала его перед отъездом мама. — Мы вернемся завтра часов в двенадцать дня.

Затворив за родителями ворота, Петька вернулся в дом и почему-то пошел прямиком к холодильнику.

— Господи! — Он тут же захлопнул в панике дверцу. Потому что внутри стояло блюдо с румяной жареной курицей.

«Это какой-то кошмар. Я не вынесу! — Мальчик моментально почувствовал приступ голода. — Надо же умник! Сам изобрел такое кошмарное испытание».

Тут у Петьки вдруг запершило в горле. Покосившись с тоской на бутылку фанты, мальчик уныло поплелся в шалаш.

Настя, Маша и Дима подошли туда одновременно с ним.

— Теперь давайте потренируемся в детективной работе, — предложил Петька. — Хотя мы, конечно, еще испытания не прошли. И клятву не приняли. Но, думаю, это не страшно. У нас будет сегодня как бы подготовительный этап. Посмотрим внимательно, нет ли в поселке чего подозрительного?

Друзей уговаривать не пришлось. Скоро они уже неспешно вышагивали по раскаленным от зноя улицам. За полвека существования поселок достиг размеров целого городка. Поздней осенью, когда опадала листва, сквозь заборы виднелись Дачи. Теперь же сквозь кроны старых деревьев можно было увидеть лишь кресты телевизионных антенн — единственное свидетельство для непосвященного, что дома на участках все-таки есть.

Исключение составляла новая улица. Тут несколько бизнесменов выстроили себе добротные Дачи из кирпича. Участки у них еще были голые. Лишь низкие деревца да цветочные клумбы.

— Сейчас там, наверное, хорошо, — Петька поглядел на одну из каменных дач. — В кирпичных строениях, если не топят, прохладно. Идеальные условия в такую жару.

— В особенности когда с утра даже попить» нельзя, — отозвался с трагическим видом Дима. Девочки промолчали.

— Смотрите! Наследник! — Петька показал на толстого мальчика возле каменной дачи. — Он вроде с прошлых каникул еще потолстел.

— Точно, Наследник, — подтвердили Дима и Маша.

— Почему наследник? — не поняла Настя.

— Это его так дома зовут, — объяснил Дима. — Мол, единственный сын и наследник великого папы. Папа у него какой-то очень крутой финансист. Ездит всегда на огромнейшем «Кадиллаке». Машина такая длинная, что тут на ней даже развернуться негде. Поэтому когда папа Наследника ездит в Москву, то вынужден задним ходом пятиться до шлагбаума.

— А как в действительности зовут Наследника? — спросила Настя.

— Кирилл, — усмехнулся Петька. — Мы вообще-то пытались зимой с ним общаться. Но он очень скучный. У него только одна тема для разговоров и есть: что ему скоро купят родители. Я слышал, теперь его возят для развлечения к каким-то друзьям в другой дачный поселок.

Пухлый Наследник посмотрел на ребят.

В это время к воротам с оглушительным треском подъехали на мотоциклах трое шестнадцатилетних ребят. Наследник поспешил им навстречу. Подойдя к одному из мотоциклистов, он о чем-то немного с ним поговорил.

— А это еще кто такие? — стоя немного поодаль, спрашивала Настя у Петьки.

— Мишка, Валера и Вадик, — отозвался тот. — Вечно по всему поселку на своих мотоциклах носятся. Интересно, что общего они нашли с Наследником?

Наследник тем временем сел позади Мишки на мотоцикл, и все с треском унеслись в глубь поселка.

Друзья проследовали дальше. Переулками они углубились в старую часть поселка. Обычно на улицах в это время было много прохожих. Но в последние дни жара загнала всех в дома. Взрослые выходили лишь вечером, когда зной немного спадал.

Улицы были почти пустыми. Лишь малышня проносилась мимо на велосипедах, да постоянно курсировала взад-вперед проржавевшая черная «Волга», которую ремонтировал уже третье лето один молодой человек. Ему эта машина досталась от дедушки.

— Выслеживать тут совершенно некого, — сварливо проговорила Маша. — Ходим, ходим уже битый час. Говорила же я тебе, Петька, в нашем скучном поселке ни одного настоящего преступления не найдешь.

— Тогда вообще какой смысл проходить испытание? — буркнул Дима, у которого от жары, жажды и голода жизненный тонус упал почти ДО нуля.

— Просто вы к детективной работе еще не готовы, — Петька взглянул с укором на близнецов. — Еще испытания не прошли, а скисли.

— Нет, Петька, мы просто так, — сказали пристыженные близнецы. — Давай-ка еще пройдемся.

— Кстати, вы этого человека знаете? — указала вдруг Настя на мужчину в джинсовом костюме.

Мужчина лет сорока, с чемоданом, стоял возле калитки одной из дач.

Петька внимательно пригляделся к нему.

— Нет, я такого не знаю.

— Мы тоже, — ответили близнецы.

— А чем он тебя привлек? — заинтересовался Петька. — Человек как человек. Видимо, в гости сюда приехал.

— В гости? — произнесла с большим сомнением Настя. — Тогда почему он уже две улицы впереди нас идет? И каждую дачу точно так же, как эту, разглядывает?

— Что же ты раньше нам не сказала? Мы ищем, ищем… А тут налицо такой подозрительный случай.

— Я и сама сейчас только его заподозрила, — начала шепотом объяснять Настя. — Мне вдруг пришло в голову, что он может быть настоящим грабителем. Или, к примеру, наводчиком для других грабителей.

— Запросто, — согласился с ней Петька. — В преступном мире такое часто бывает. Походит. Посмотрит. А потом явится грабить. Или целая банда.

Мужчина тем временем пересек улицу и явно пытался разглядеть сквозь калитку другую дачу.

— Прячемся и следим, чтобы он не заметил, — велел Петька.

Четверо ребят юркнули за елки, которые росли по обочине улицы. Между изгородью и деревьями была канава. По ней друзья и проследовали за незнакомцем.

Неспешно переходя от ворот к воротам, тот миновал одну улицу, затем другую, третью. Спасительные елки давно уже кончились. Ребятам теперь приходилось прятаться в пыльных кустарниках.

— Одно из двух, — шепнул во время очередной остановки незнакомца Петька. — Или он решил потом весь наш дачный поселок ограбить, или выбирает дома побогаче.

— А я вот думаю, что мы его можем с поличным прямо сегодня взять, — мечтательно проговорил Дима. — Думаете, он с собой чемодан случайно принес? Наверняка собрался в какую-то дачу залезть.

Это соображение придало детективам сил. Слежка продолжилась.

Попетляв еще с полчаса по улицам и переулкам, незнакомец в джинсовом костюме подошел к калитке Серебряковых.

— Негодяй, — проскрежетала Маша. — Он, значит, и нашу дачу для своих черных дел наметил.

— Эй! Можно вас на минуточку? — вдруг первый раз за все время преследования заговорил незнакомец.

Друзья затаились в кустарнике. Из калитки навстречу мужчине вышла Анна Константиновна.

— Вам кого? — осведомилась она.

— Кого угодно, — неожиданно жалобным голосом пролепетал незнакомец. — Я уже полностью спекся на ваших дачах. Хочу справиться — и ни одного живого человека на улицах. Где тут у вас живет бабка такая…

— Бабка? — подняла брови Анна Константиновна.

— Ну да, — закивал головой мужчина. — Я плотник. Приехал ее террасу чинить. Но адрес не помню. И фамилию бабкину тоже. Она у нее такая… Челночная.

— Знаем, знаем! — Дети выскочили из кустов. — Коврова-Водкина.

— Точно! — обрадовался мужчина с чемоданом.

— Вам на соседнюю улицу надо, — продолжали Друзья. — Третья дача.

— Вот спасибо, — выдохнул облегченно мужчина. И спешно направился к третьей даче.

— Не понимаю, что в Наталье Владимировне челночного? — с удивлением посмотрела Анна Константиновна на юных детективов.

— Это экономический термин, — объяснил Петька.

Добредя до Петькиного шалаша, друзья вновь расселись на старых диванных подушках.

— Зря преследовали, — проворчал Дима.

— Ничто не бывает зря, — бодрым голосом отозвался Петька. — Зато у нас будет какой-то опыт. Если бы еще есть и пить не хотелось!..

— А у нас каша была на завтрак такая душистая, — с тоскою проговорил Дима. — Овсянка на молоке.

— Насколько я знаю, ты раньше к ней не питал особенной страсти, — засмеялся Петька. — Твоя мама моей как-то рассказывала, что тебя даже в раннем детстве приходилось овсянкой насильно кормить.