За окнами стояла непроглядная тьма. В мерцающем свете крошечных разноцветных лампочек на елке и красных огоньков на вершинах застывших строительных кранов поблескивали капли дождя. Но на них никто не обращал внимания. Школьники забыли обо всем. И каждый из облаченных до неузнаваемости в какой-нибудь маскарадный костюм, и те, кто поленился перевоплотиться во что-нибудь сказочное, а сейчас завистливо таращил глаза на других, — все были охвачены радостным новогодним настроением. Зал быстро наполнялся, появлялись все новые и новые маски.

Медведь равнодушно смотрел на всех маленькими глазками, волк хищно скалил свои грозные клыки, лисичка-сестричка лукаво щурилась на петуха с мясистым бордовым гребнем, а кролик с зайкой кружились вокруг елки. Да что там звери привычные, когда сюда забрели из джунглей львы, тигры и гордо, даже немного пренебрежительно поглядывают на ребячий праздник, а возле них вертятся толстые початки кукурузы, круглые арбузы и краснобокие яблоки, на которые представители джунглей не обращают никакого внимания, — сразу видно, не привыкли они к такой пище.

Затем появились школьные музыканты. Это были обыкновенные музыканты, никого не изображавшие, кроме самих себя. Они деловито уселись, приготовились.

И вот зал наполнила грустная мелодия вальса. Закружился с лисицей волк, закачались в танце зайцы и кролики. Только три мушкетера с безразличным видом обходят танцующих, будто не слышат музыки. Они ищут опасных приключений, каждый из них готов в любую минуту взяться за шпагу. Остановились в сторонке и негры — очевидно, им незнаком этот танец, они привыкли к другому, более энергичному, живому. Возле них, тут как тут, очутился Гаврош, заговорщицки подмигнул негру Миколке, схватил за густо намазанные руки, потащил танцевать. Негр неумело переставлял ноги — разве сразу сумеешь танцевать по-иноземному? Но старался изо всех сил. И с каждой минутой все больше увлекался. И все поглядывал на Гавроша. Что-то больно знаком мальчишка. Из какого он класса? Так запомнились ему эти насмешливые, глубоко сидящие глаза, но где он их видел — никак не припомнит.

А Гаврош отплясывает, вертит как хочет покорным негром Миколкой, а посмотреть прямо в глаза не желает — не то стесняется, не то интригует.

Затем появился учитель пения. В черном вечернем костюме, в белой рубашке с галстуком-бабочкой. В руках длинная тоненькая палочка, как у настоящего дирижера. Он громко постучал этой палочкой, и перед ним выстроился совсем необычный хор. В нем были не только люди, но и звери, вперед протискались три мушкетера, стали в общий кружок и негры, не остался в стороне и Гаврош. Взметнулась вверх палочка. Все замерло в зале. Хористы не сводили глаз с дирижера. Палочка мелькнула над его головой, и в зал ворвалась стройная песня. Она славила старый год, тот год, который, сделав все, не забыв ни одного дела, сдавал сейчас вахту новому, юному году.

И как только стихла мелодия, в зал вступили: убеленный почетными сединами Старый год, а с ним совсем еще мальчик — Новый год. Все знали этого карапуза. Он был самым маленьким из всех в первом классе. Но сейчас никто не хотел и думать, что это интернатовец-первоклассник. Нет, это Новый год. Он совсем еще ребенок, чуть только стал на ноги. А пока Земля обернется вокруг Солнца, этот карапуз превратится вот в такого же седовласого старца...

Только поздоровались оба года с дедом Морозом и стали под елкой, как ожил репродуктор. Ожил неожиданно, захрипел (что же вы хотите, ведь это активисты радиотехнического кружка постарались), потом опомнился и на всю школу, на весь школьный двор, на весь мир послал свои позывные. Такие родные, знакомые: «Дилинь-дилинь-дилинь...»

Бом!

— Раз! — Это хор.

Бом!

— Два!

Бом!

— Три!

Бом!

— Четыре!

Бом!

— Пять!

Бом!

— Шесть!

Бом!

— Семь!

Бом!

— Восемь!

Бом!

— Девять!

Бом!

— Десять!

Бом!

— Одиннадцать!

Бом!

— Ура!

— С Новым годом!

— С новым счастьем!

Старый год крепко пожал Новому году руку, поклонился во все стороны и, под одобрительные возгласы, усталой походкой с достоинством вышел из зала. Новый год по-хозяйски обошел вокруг елки, не спеша поднялся на помост, поклонился; приблизился к дирижеру, взял у него палочку, поднял вверх. И снова все замерло, стихли и гости, и хор. Палочка взметнулась — и полилась веселая новогодняя песня.

В разгар праздника в зал вошел письмоносец.

Никто не знает: настоящий он или карнавальный, но на нем были почтовая сумка и форменная фуражка. Он принес поздравительные письма и телеграммы.

Почтальон вынимал из сумки белые листки и называл фамилии интернатовцев.

— Николай Курило!

Еще негр Миколка не успел сообразить — разыгрывают его или в самом деле на его имя пришла телеграмма, как ею уже завладел неугомонный Гаврош.

Миколка, позабыв, что он солидный представитель африканского континента, бросился разыскивать храброго парижского коммунара. А тот, видимо, и не думал куда-нибудь далеко скрываться. Он был здесь, совсем близко, но к себе не подпускал. Сперва шнырял в толпе собравшихся, а потом выбежал в коридор и давай носиться с этажа на этаж.

Миколка все же поймал озорника:

— Отдай!

— Не отдам!

— Ну и надеру уши...

— А я пожалуюсь...

— Кому?

— Миколке Куриле. Он обещал...

— Каринка!

Миколка и сам не знает, как выкрикнул ее имя. С удивлением. С радостью. С дружеской нежностью.

— А я тебя не узнал.

— А я тебя сразу узнала.

Она отдала ему бумажку. Это была настоящая, самая настоящая телеграмма.

«Поздравляю Новым годом верю твое счастье дорогой сын Папа».

Миколка читал и перечитывал эти слова. Он держал телеграмму так, чтоб и Карине было видно.

— Хороший у тебя папа, — с завистью проговорила она.

— Геолог.

Миколка весь вечер так и не вспомнил про мать. Он был счастлив здесь, среди новых друзей. Папина телеграмма довершала его новогоднее счастье.

Но вот лампочки трижды мигнули. Предупреждали — Новый год властно вступал в свои права, расходись, интернатская братия, ложись спать.

Это будет в Новом году первый сон.

Мать не напомнила о себе ни первого, ни второго января. Будто и не обещала взять сына домой.

Первого Миколка еще ждал ее. С самого рассвета полоскался в теплой воде. Оказывается, не так-то просто стать белым после того, как побыл негром.

Весь день потом бродил по коридорам, заглядывал в окна. На холме застыли мощные строительные краны. Новый год — всем праздник, даже этим неутомимым стальным работягам.

Дорога, ведущая в город, редко когда оживала, казалось, все позабыли путь к Миколкиному острову. Те, о ком побеспокоились родители, давно уже дома, а те, кому некого ждать в гости, нашли себе дело в школе: кто читает, кто в спортзале, а кто на дворе возле деда Мороза игры затеял...

Миколка напряженно прислушивался к каждому постороннему звуку.

Повстречался случайно с Кариной. Она удивилась:

— Курило, ты разве не уехал домой?

Миколка покраснел, промолчал.

Карина, видимо, догадалась, что сделала ему больно, и сразу же перешла на другое:

— Ой, Миколка, это хорошо, что ты не уехал! Мы собираемся в лес, пойдем с нами.

— У меня дела... — пробормотал он под нос, невежливо отвернулся и побрел к себе на этаж.

Каринка смотрела ему в след и никак не могла понять, что за человек этот Курило? То кажется совсем на других не похожим, то выкинет номер, который даже Конопельскому не снился...

На следующий день Миколка в столовую пришел позже всех: не хотелось ни с кем встречаться.

В столовой почти никого уже не было, пришел бы чуть позже — остался б без завтрака. Не реагировал даже на замечание дежурного: что ж, виноват. Но лучше было бы остаться без завтрака, чем еще раз отвечать на вопрос Карины, почему он не с мамой.