— Надеюсь, вы еще не потерянный для бизнеса человек и, когда выздоровеете, сможете приступить к работе. Видимо, ваш ангел-хранитель на небесах присматривает за вами. К тому же у вас прекрасный заступник. Я имею в виду вашу помощницу. — Он выразительно посмотрел в сторону зардевшейся от смущения Кристины.

— Да, я Кристиной очень доволен. Ее квалификация значительно превышает требуемую для помощницы. Я перечислил все ее заслуги перед фирмой в записке. - Питер придвинул мистеру Эштону пару густо исписанных листов. — Уверяю вас, Кристина далеко пойдет, если останется работать.

— Ну а почему бы ей не остаться? — пожал плечами хозяин компании. — Кстати, я просмотрел ряд документов по текущим делам, хранящихся у вас в офисе. Попытался разобраться в них, насколько смог за столь короткое время. С помощью Кристины, разумеется. — Он взглянул на нее, и Кристина с трепетом увидела в его взгляде теплоту. - Так вот. Есть одна проблема. На завтра намечены переговоры с подрядчиками по строящемуся в Гатино объекту. Надеюсь, вы помните? Речь идет о крупном гостиничном комплексе в районе озера Леми. В него уже инвестированы огромные средства. При этом есть сомнения в целесообразности некоторых расходов. Налицо также ничем не оправданные потери и угроза выйти далеко за рамки сметы. Наш клиент просил провести серьезную проверку. У него есть некоторые претензии и к нам, ибо мы проводили предварительную экспертизу проекта. Под угрозой репутация компании, а вместе с ней потеря потенциальных клиентов. К сожалению, негативная информация распространяется быстро. Перед встречей с подрядчиками нам надо определиться самим. Могли бы мы с вами сейчас обсудить эту проблему? Встреча с партнерами назначена завтра на четыре часа.

Питер смущенно хмыкнул и посмотрел на Кристину.

— Честно говоря, я не владею этим материалом. Всем занималась Кристи.

- А что скажете по этому поводу вы, мисс Блэквуд? — спросил глава компании, пристально вглядываясь в ее лицо. - Вы в курсе данной проблемы? Насколько я припоминаю, в бумагах где-то проходило, что вы участвовали в предварительных переговорах с руководителем строительства и были на строительной площадке. Во всяком случае, в одном из протоколов совещаний значилось ваше имя как представителя «Эштон интернэшнл консалтинг». Я не ошибся?

— Нет, не ошиблись. — Кристина почувствовала, что сейчас решается ее судьба. От волнения ее голос внезапно сел, и она с трудом проглотила вязкий комок в горле.

— Стало быть, — продолжил мистер Эштон, — вы исполняли обязанности своего босса уже давно. Значит, тем более сможете их выполнить на предстоящей встрече.

Питер опустил голову, как бы безмолвно признавая свою вину.

— В таком случае, подведем итоги нашего небольшого совещания, — отчеканил главный босс. - Завтра в десять утра проведем предварительное обсуждение проблемы в офисе компании. Надо будет пригласить на совещание еще пару сотрудников, которые работали непосредственно по этому проекту. Но значительную часть работы вы возьмете на себя, мисс Блэквуд. Мне нужен компетентный помощник. А именно так вас рекомендует ваш бывший босс. Ну а что касается самого мистера Никлесса… По-моему, Питер, мы поняли друг друга. Каждый должен отвечать за свои поступки. У вас неплохой послужной список в прошлом. Я учитываю ваши заслуги перед компанией и вижу, что у вас есть определенный потенциал. Поэтому дам вам шанс исправить свою репутацию, когда вы выйдете из больницы. Но только не здесь, не в канадском филиале. Вы меня понимаете?

— Да, вполне, — хрипло ответил Питер.

Кристина выслушала тираду Большого Босса с нарочито отстраненным видом, с трудом скрывая свое удовлетворение. Справедливость восторжествовала. Ей удалось не только отстоять Питера, но и даже возвыситься в глазах мистера Эштона. Она одержана победу. Но какой ценой!

Только тут она ощутила, что ее физическое состояние оставляет желать лучшего. Голова уже не просто разбухла и трещит, но и, похоже, вот-вот взорвется и развалится на части. Тело тоже начинает распадаться на составные части. Руки и ноги как ватные, суставы ноют, во рту и в горле саднит. Даже есть не хочется, хотя за весь день проглотила только несколько ложек овсянки, и то это было еще утром, до отъезда на работу.

Неужели она заболела? Да, скорее всего. Наверное, где-то подхватила инфекцию, а бессонные ночи и стресс от приезда Большого Босса резко снизили иммунитет. И теперь, когда напряжение несколько спало, болезнь дает о себе знать.

Что же делать? Ведь если завтра она не сможет выйти па работу, не сможет принять участие в совещании и переговорах, то ее шансы на выживание в компании Эштона опять сведутся к нулю. Надо продержаться хотя бы еще сутки любой ценой.

— Ну что ж, мисс Блэквуд, — услышала она баритон мистера Эштона, прорвавшийся сквозь ее тревожные размышления. — Пожалуй, нам пора в путь. Мистер Никлесс все понял, не будем ему мешать. У нас много своих дел, связанных с подготовкой на завтра. — Он подошел поближе и многозначительно добавил вполголоса: - Мы ведь еще не ужинали…

Все время, пока они спускались вниз в тесном лифте, и потом, когда Роберт провожал ее до машины, галантно придержав у порога за локоть, Кристина испытывала ни с чем не сравнимые ощущения. Особенно когда их глаза встречались. У нее вдруг начинала кружиться голова, и тело становилось таким легким, что она боялась не удержаться на земле и нечаянно взлететь в темнеющее небо. Ничего подобного она раньше не испытывала. Может, это от простуды?

Они уселись в машину, и Роберт, включив двигатель, неожиданно спросил:

— Вы знали жену Питера?

— Ну… не слишком хорошо. Во всяком случае, почти не общалась с ней. А почему вы об этом спросили?

Он пожал плечами и немного смущенно улыбнулся, в который уже раз удивив Кристину. Странно было видеть это выражение на чеканном лице Большого Босса.

— Да так… Почему-то вдруг задумался о любви и прощении. Жалость — не очень характерное для меня чувство. Но, увидев Питера в таком жалком состоянии, я вдруг подумал, что, если бы женщина, любящая его, оказалась на нашем с вами месте, сострадание помогло бы ей преодолеть обиду и простить «изменника». Он в этом так сейчас нуждается. Правда, это в том случае, если она его действительно любила и ушла только потому, что была оскорблена предательством. Но, возможно, «разоблачение» Питера оказалось для жены предлогом, чтобы порвать уже ненужную ей связь.

Кристина с интересом посмотрела на Большого Босса. Кто бы подумал, что он способен на подобные размышления!

Они были вдвоем в уютной тишине автомобиля, отделенные в этот миг от всего остального мира. Обстановка располагала к откровенности. И, поразмыслив, она решила открыть этому незаурядному человеку тайну, которую до сих пор знали только три человека.

- Что касается бывшей жены Питера, то здесь скорее второй вариант. Они уже давно не ладили. Возможно, даже именно напряженность в семейных отношениях вынудила Питера так своеобразно «расслабляться». Она довольно способная балерина. Красивая, высокая для балерины, светловолосая. По характеру — амазонка. Питера все время пилила, вечно чего-то от него требовала. По ее мнению, муж слишком много занимался собой, не понимал ее стремлений, ее амбиций, недостаточно поддерживал ее психологически. Детей у них не было. Для балерины это было бы серьезной обузой. Издержки профессии. Насколько я понимаю, боязнь надолго оставить сцену. А это и потеря мастерства, и публика забудет, и продюсеры тут же замену подберут. В общем, их брак был неудачным даже на посторонний взгляд. Я думаю, Питер и женщин выбирал по принципу «полная противоположность моей жене». Маленьких, худеньких и кротких… Знаете, ваши слова навели меня на одну мысль. Одна из бывших любовниц Питера - Фрида Вонг, наполовину китаянка. — Роберт с удивлением отметил, что при слове «любовница» Кристина покраснела. — Это и есть моя секретарша. Ну та самая, у которой дочка болеет. Фрида, кажется, любит Питера по-настоящему. Возможно, что и он к ней неравнодушен. Это Питер попросил меня взять Фриду к себе в помощницы. И… ее дочка… В общем, она от Питера. Даже не знаю, почему я вам это рассказала. Я надеюсь…