Солнце стояло в зените, когда Лю и Сань Ва решили сделать второй привал. Буквально в нескольких шагах от дороги мальчик обнаружил источник. Кто-то заботливо обмазал дно глиной и обложил камнями, чтобы вода не стекала сразу по склону, а собиралась в небольшое озерцо. Вода в роднике оказалась удивительно вкусной; путники развязали котомки и с большим удовольствием отдали должное овощам и лепешкам. После обеда Лю решил, что ничего страшного не произойдет, если они немного вздремнут — все равно по такому солнцепеку идти тяжело. Устроившись в тени под скалой, они мирно уснули.

Лю проснулся от бесцеремонного толчка палкой в бок. Несколько мгновений Бессмертный не открывал глаза, стараясь успокоиться и прокрутить в голове наихудшие варианты развития событий. Добро бы, если это просто разбойники, подстерегающие путников на горных тропах, гораздо хуже, если их все-таки догнал Хозяин.

Лю выдохнул и открыл глаза. Хватило секунды, чтобы понять: эта пара появилась здесь не случайно.

— Ну что, хорошо выспался, «дядя Ван»? — издевательски поинтересовался «любимый племянник» Фан Цзилин.

Лю подумал, что пора преподать дурно воспитанному «родственнику» небольшой урок вежливости. Незаметно он попытался нащупать свой меч. Увы, Лю опять недооценил Фана — меча на месте не оказалось, опахала тоже. «Племянник» запрокинул голову и громко рассмеялся. Спустя несколько столетий французский режиссер Андре Юнебель наградит точно таким же смехом главного злодея всех времен и народов Фантомаса.

Поговорку насчет того, что сначала нужно подождать, пока отсмеются все присутствующие, и лишь напоследок смеяться самому, тоже еще не придумали, но «дядя Ван» решил не прерывать «племянника», пусть еще немного посмеется… Ведь вполне возможно, что это — последний смех в его жизни.

Внезапно Фан прекратил смеяться, лицо его приняло суровое выражение.

— Где камень? — «Племянник» больно ударил «дядю» палкой по ноге, чуть ниже колена.

Притворяться больше не было смысла, Лю еле удержался от крика — удар был неожиданным и очень болезненным. «А вот ничего я тебе и не скажу», — ехидно подумал Бессмертный, но тут краем глаза уловил какое-то движение, повернул голову и понял, что и в этот раз он проиграл.

Рябой У Тяньли крепко держал за руки испуганного Сань Ва, а рядом, поигрывая гибкой бамбуковой палкой, стоял Хозяин. Лю устало закрыл глаза.

В те далекие времена мало кто мог предположить, что спустя тысячелетия китайские граждане будут составлять одну четверть населения земли. Но уже тогда отношение к потомкам было по меньшей мере беззаботным. За примерами далеко ходить не нужно — взять хотя бы Дунфана Шо, покровителя золотых и серебряных дел мастеров. Родной отец бросил его на дороге, когда мальчику было три дня от роду. Хорошо, что нашлась добрая соседка, на рассвете подобравшая младенца. Она и имя ему дала — Дунфан — восток. Если уж родители оставляли собственных детей, посчитав их обузой для своей жизни, то что за дело Лю Дунбиню до чужого, тем более смертного мальчишки. Главная задача — доставить камень в монастырь. Один раз он уже облажался, если он во второй раз упустит камень — что скажет учитель?.. Лю подумал о том, как Чжунли Цюань поступил бы в подобной ситуации, открыл глаза и… развязал пояс.

— Ты победил, — Лю протянул Хозяину руку и раскрыл ладонь. «Поцелуй смеющегося Будды» переливался всеми цветами радуги в лучах предзакатного солнца. Сань Ва забыл о том, что его могут убить, и во все глаза смотрел на сказочное сокровище. Мальчик настолько разволновался, что даже осмелился задать вопрос:

— Лю Ян, ты нес ЭТО в подарок монастырю?

Вместо «Лю Яна» заговорил пройдоха Фан:

— Так вот как тебя зовут по-настоящему, «дядя Ван». Ну что, не удалось тебе обмануть меня? А еще назывался самым великим мошенником во всей Поднебесной.

Лю ничего не ответил. Фан подождал пару секунд, затем схватил камень и с подобострастным поклоном протянул его Хозяину:

— Возьмите, мой господин.

Старец благосклонно кивнул, взял камень и сделал неуловимое движение рукой. Толстяк Фан резко отскочил назад и со всей силы опустил свою бамбуковую палку прямо на голову Лю Дунбиня.

Прохладная вода льется на лоб, стекает по щекам, на губы… Лю жадно облизнул губы, хотелось пить. Голова гудела, как барабан, сделанный из шкуры одноногого дракона Куй, и гул этот, как и голос того самого дракона, раздавался на добрых пятьсот ли [3]вокруг. Лю открыл глаза и увидел мальчика Сань Ва, который старательно выкручивал мокрый пояс Лю Дунбиня.

— Как ты себя чувствуешь, господин Лю Ян? Они хотели убить тебя, особенно тот, толстый, который называл тебя дядей. Но старик велел им не трогать тебя. Они были очень недовольны — толстый и рябой, — но старик только посмотрел на них, и оба замолчали. — Сань Ва перевел дух и продолжил: — Что мы будем теперь делать, господин Лю Ян? Мы погонимся за ними и отберем камень?

Лю попытался сесть, это несложное движение удалось только с третьей попытки. Голова кружилась, где-то внутри черепа нежно пели цикады.

— Нет, Сань Ва, мы не погонимся за ними. Мы пойдем в монастырь и поговорим с настоятелем.

— Ты сможешь дойти, господин? Мы прошли только треть пути.

Лю провел рукой по лбу, сосредоточился и встал. Он сделал один неуверенный шаг, потом второй… Дальше пошло намного легче, тем более что солнце стремительно скрывалось за склоном горы и в воздухе разлилась ночная прохлада.

Стоп! Так вот почему Хозяин не разрешил пройдохе Фану и рябому У покончить с ними: это была бы слишком легкая смерть. Через час, не позже, зайдет солнце и наступит время оборотней и упырей. Даже если все чиан-ши погибли в той бухте, Хозяин наверняка уже успел создать других.

От невеселых размышлений Лю Дунбиня отвлек голос мальчика:

— Господин Лю Ян, ты сможешь идти или мы переночуем здесь?

— Мы не можем оставаться в горах. После захода солнца Хозяин пустит по нашему следу самых отвратительных демонов, и они убьют нас. Есть ли здесь поблизости какое-нибудь поселение, где мы могли бы укрыться?

— Рассказывают, что на полпути к монастырю живет отшельник — когда-то давно он был монахом, но покинул свой монастырь. Настоятель Го Линя сам ходил к нему и спрашивал, не пожелает ли уважаемый Куйсин присоединиться к монахам его обители. Однако отшельник выслушал настоятеля и отказался. Люди рассказывают, что когда-то давно уважаемый Куйсин выдержал экзамены на ученую степень. Все, кто выдержал экзамен, встречаются с самим государем. Но государь отказался встретиться с уважаемым Куйсином… — тут Сань Ва сделал «страшные» глаза и шепотом закончил: — потому что Куйсин очень уродлив. От такого унижения Куйсин бросился в море, но не утонул — его спасла большая рыба ао. С тех пор он избегает людей, хотя они все равно ходят к нему советоваться… Он очень, очень мудрый…

— Где живет уважаемый Куйсин? — поинтересовался Лю Дунбинь. — Далеко ли еще до его дома?

— Он живет в пещере. Я думаю, мы сможем ее найти. Год назад один человек из нашего селения ходил к отшельнику за советом. Он рассказывал, что неподалеку от пещеры лежит огромный камень, похожий на рыбу ао. А еще он рассказывал, что отшельник Куйсин и правда безобразен, но, когда говоришь с ним, нужно смотреть ему прямо в лицо и не показывать своего отвращения. Если он заметит хоть тень неприязни, он откажется с тобой разговаривать, так сказал человек из нашей деревни.

— Хорошо, я понял тебя. Пошли, нельзя терять ни минуты — солнце уже заходит.

Сань Ва огляделся по сторонам, прикидывая, куда нужно идти. Видимо, какие-то ориентиры он нашел, потому что уверенно зашагал в сторону от основной тропы. Лю поспешил за ним, по возможности стараясь не слишком отставать. Они шли около получаса, время от времени Сань Ва останавливался, чтобы осмотреться. Похоже, его односельчанин, год назад посетивший отшельника, хорошо запомнил дорогу. Точнее, ориентиры, потому что не то что дороги, даже тропы — и той не было. Они карабкались вверх, цепляясь за камни, за ветви редких на этой высоте кустов. Еще через четверть часа солнце скрылось за вершиной горы. Когда стало невозможно разглядеть пальцы вытянутой руки, Лю окликнул идущего впереди Сань Ва: