Мы вышли как раз в «час X». Все было как обычно — толпа голодных китайцев (большинство — не отрывая от уха мобильника) высыпала из небоскреба…

То, что произошло через несколько секунд, я столько раз видела в третьесортных боевиках, что даже не удивилась и не испугалась.

Из стоящей рядом с банком машины «скорой помощи» выскочили санитары с носилками и резво двинулись навстречу толпе. Люди расступались, давая им дорогу, — видимо, кому-то стало плохо…

Как позже выяснилось, плохо стало именно в тот момент, когда лже-санитары проникли в помещение. Не знаю, сказали ли они классическую фразу «Внимание! Это ограбление», но не успевший уйти на обед персонал не подкачал: бандиты выбежали на улицу, отстреливаясь от банковской охраны.

Маленькое лирическое отступление. Шел, как я уже упоминала, 1993-й год. Наша страна пережила путч, так что выстрелами на улице удивить нас было трудно — видали мы кое-что и пострашнее. Например, танки. Дивила реакция местного населения. V нас путч воспринимался… кощунственно сказать, но путч воспринимался как оригинальное развлечение: толпа людей с детьми каждый день собиралась около Белого дома, чтобы посмотреть, что там будет дальше. Особо любопытные и невезучие получали случайную пулю в лоб и автоматически становились героями.

Здесь же явно чувствовалось, что люди привыкли жить «по законам джунглей», как и рассказывали нам на лекциях по политэкономии. Никто не побежал смотреть «а где это тут стреляют». Аборигены на мгновение замерли, а потом дружно упали на землю и быстро поползли к пока еще открытым дверям магазинов, аптек и ресторанов, владельцы которых торопливо опускали пуленепробиваемые жалюзи. Кто-то толкнул меня, я упала и, ничего не соображая, тоже куда-то поползла.

Далеко уползти мне не удалось: сработало так называемое «еврейское счастье» — я попала в холл массажного салона. К счастью (или к сожалению), я была там не одна. Несколько посетителей и кое-кто из обслуживающего персонала составили мне компанию.

Мы лежали и прислушивались к тому, что происходит на улице. Там еще стреляли. Владелица салона опустила жалюзи только до половины, поэтому я, лежа с краю, могла кое-что видеть. Правда, совсем немного: сначала ноги, обутые в кроссовки фирмы «Рибок», пробежали в одну сторону, но, видимо, там у обладателя ног что-то не задалось, потому что очень скоро те же самые ноги побежали обратно. Я задумалась над этим фактом, вспомнился почему-то рассказ Честертона «Странные шаги», но закончить мысль не удалось, потому что вдруг прямо передо мной возникло лицо. Более того — лицо это было мне знакомо: девушка, столь успешно ушедшая от погони на пике Виктория. Не думаю, что она меня узнала, но, похоже, ей просто некуда было деваться. Когда рядом с головой вновь возникли уже знакомые мне ноги, она стремительно рванулась ко мне и что-то протолкнула под жалюзи. Я инстинктивно схватила это — небольшой бархатный мешочек.

— Кисс, — прошептала она и хотела добавить еще что-то, но не успела.

К ногам «Рибок» присоединились еще одни — в хороших дорогих ботинках. Девушку грубо подняли и куда-то повели. Она не сопротивлялась — видимо, это было бесполезно. Я зажала полученный мешочек в кулаке. В голове сразу возникла мысль, что пойти на похищение человека посреди бела дня (а в том, что девушку похитили, я даже не сомневалась) можно только из-за чего-то очень ценного. И, похоже, это ценное теперь попало мне в руки. Я не успела осознать свалившуюся на меня ответственность, как передо мной возникло еще одно лицо — мужское и очень свирепое. Парень внимательно посмотрел на меня; я от страха зажмурилась, представив, как меня сейчас будут выковыривать отсюда, как улитку из ракушки. Твердо решив дешево свою жизнь не продавать, я сделала глубокий вдох и… открыла глаза. Свирепого лица уже не было, перестрелка закончилась, народ вокруг потихоньку поднимался и отряхивался.

Я вышла на улицу. Леха и Борис уже ждали меня и тут же накинулись с вопросами:

— Где ты была?

Я молча ткнула пальцем в массажный кабинет. Боссы поняли это не совсем правильно:

— Ну, нашла время развлекаться. Пошли, Вань Сань нас уже ждет.

Вань Сань — тот самый упитанный китаец, сменивший на переговорах проштрафившегося англосакса Стивена, — действительно ждал нас в лобби отеля. Он был не один, а в компании коллег, едва достававших ему до плеча и с восхищением заглядывавших ему в рот, когда он изрекал очередную мысль. Наверное, мелкие коллеги занимали менее значительные должности.

Китайцы желали «неформальных переговоров». Одного мелкого тут же заслали в «Севен-илевен» за закуской, из сумок достали бутылки с водкой (какой русский не провезет через границу законно положенные градусы!), и «переговоры» начались.

Мелкие коллеги Вань Саня на плохом английском сообщили нам, что тот — не дурак выпить, но никогда в жизни не пил с русскими. Ясно было, что китайский товарищ пришел сюда не «переговариваться», а соревноваться… Мне сразу стало жалко недоумка Вань Саня, потому что всерьез надеяться перепить таких видных борцов с «зеленым змием», как Леха и Борис, мог только человек либо никогда в жизни не пивший с русскими, либо страдающий серьезным психическим расстройством.

Через полтора часа Вань Сань был почти мертв. Он еще дышал, но не реагировал, на слова (даже произнесенные на родном языке, не говоря уж об английском и идиоматических русских выражениях). Мелкие пили соответственно поменьше, но тоже были «в зюзю». Леха и Борис держались молодцом. Водка кончилась, Леша в очередной раз сгонял в «Севен-илевен» и вернулся с двумя бутылками коньяка.

Мелкие ужаснулись, Вань Сань что-то промычал, Борис открыл коньяк, Леха начал рассказывать неприличные анекдоты — и я поняла, что пора уходить.

Вдруг «вспомнив», что мне срочно нужно к себе в номер, я откланялась. Мелкие покивали мне головами, как… китайские болванчики, Вань Сань не понял, что происходит, Леха вызвался проводить меня до номера, я вежливо отказалась. Леха настаивал, но выпитое давало о себе знать, и он направился в туалет.

Уф, кажется, пронесло. Я быстро рванула к лестнице — лифта ждать не хотелось, вдруг, «оправившись», Леша вспомнил бы о своем намерении проводить меня. По лестнице я спустилась на второй этаж и быстро вставила ключ в замок своего номера. Ключ не поворачивался, а вот дверь бесшумно распахнулась. Сначала я не придала большого значения этому факту, решив, что просто в данный момент в моем номере убирает горничная. Я почти угадала. Горничная в моем номере была, но она не убирала. Девушка лежала на полу, причем шея у нее была вывернута таким образом, что я, ранее видевшая насильственную смерть исключительно по телевизору, как-то сразу поняла, что она мертва. Убрать она не успела, более того, мой номер выглядел так, что в голове сами собой всплыли строчки из старого, еще советских времен, мультика: «Был на квартиру налет? К нам приходил бегемот? Может быть, был ураган? Или взорвался вулкан?»

Вообще по жизни я паникерша, но дергаюсь исключительно по мелочам, на которые нормальные люди просто не обращают внимания. Когда же ситуация начинает складываться по-настоящему плохо для меня, включаются защитные механизмы и я не в состоянии оценить степень реальной опасности. С таким подходом я давно уже должна была вляпаться в большие неприятности, но, как ни странно, именно это недопонимание и помогает мне выкручиваться. Не осознавая степень риска, я делаю такие вещи, на которые никогда бы не решилась, кабы соображала, чем это может кончиться.

Мое живое воображение тут же нарисовало картину, как я сейчас спущусь вниз, сообщу портье, что в моем номере труп, и что после этого начнется. Я уже почти была готова так и поступить, но вместо этого зачем-то достала из тумбочки свой кошелек. Несмотря на то, что в номере явно что-то искали, кошелек с деньгами никого не прельстил, из чего напрашивался вывод, что искали нечто подороже сорока долларов. И тут я вспомнила про бархатный мешочек, лежащий в кармане. Вы не поверите, но я так и не удосужилась в него заглянуть — просто было некогда. Трясущимися руками я развязала шнурок и вытряхнула содержимое на ладонь.