Следующая экспедиция на «Салют» закончилась трагически. После трехнедельной работы на станции командир Георгий Тимофеевич Добровольский, бортинженер Владислав Николаевич Волков и космонавт-исследователь Виктор Иванович Пацаев погибли при возвращении на Землю. Об обстоятельствах этой трагедии мы уже рассказывали.

Первая станция «Салют» проработала 175 суток.

По команде с Земли была включена тормозная двигательная установка, и станция была затоплена в Тихом океане.

Не просто складывалась работа с космическими станциями. Через два года «Салют-2» после запуска нештатно израсходовал весь запас топлива. Пришлось затопить станцию, на которой не успел поработать ни один экипаж.

Благодаря полученному опыту наши ученые вскоре создали новые станции — «Салют-3», «Салют-4» и «Салют-5». С 1971 по 1977 год на них побывали шесть экспедиций, всего — тринадцать космонавтов. Там отрабатывались новые системы управления и проводились научные эксперименты: с растениями, водорослями, различными насекомыми и земноводными существами. Космонавты наблюдали за тем, как они переносят невесомость, как приспосабливаются к новым условиям жизни. С орбитальных станций проводились наблюдения за земной поверхностью, за погодой, которую благодаря полетам в космос мы научились не только предугадывать, но и менять (рассеивать туман, разгонять грозовые облака, например). Из космоса можно рассмотреть, как появляется торнадо, а также виден момент зарождения тайфуна на море или в океане. Это помогает предупреждать моряков об опасности.

Космическая станция позволила космонавтам увеличить длительность космических экспедиций. Раньше человеку или экипажу приходилось «жить» в тесном корабле, почти не имея возможности двигаться, срок полета был ограничен — 18 суток в корабле «Союз» летали в 1970 году Андриян Григорьевич Николаев и Виталий Иванович Севастьянов, и это считалось немалым в то время. С появлением станций космонавты смогли увеличить продолжительность непрерывной работы в космосе и выполнять множество научных экспериментов.

Не стоит забывать, что и США многое сделали для освоения околоземного пространства. Они тоже разрабатывали космическую станцию, и 14 мая 1973 года она была запущена на орбиту. Называлась она «Скайлэб» (в переводе — «небесная лаборатория»). Станция была длиной 25 метров и весила 83 тонны. В ней были две зоны: лаборатория и бытовой отсек. В первой велась научная работа, а во второй космонавты отдыхали. «Скайлэб» проработала в космосе до 1979 года.

У советских специалистов космические станции получались лучше, и СССР, а затем Россия стали признанными мировыми лидерами в этом направлении космонавтики. Именно благодаря опыту, полученному на советских и российской орбитальных станциях, стали возможными создание и запуск Международной космической станции, которая летает сегодня вокруг Земли.

Космическая станция — это сооружение, которое состоит из нескольких элементов. Ее выводят на орбиту по частям, которые потом соединяются друг с другом автоматически. Такое соединение называется стыковка. Строят станцию в определенном порядке. Сначала базовый блок — это основная часть, главная, и в ней находятся наиболее важные приборы и системы. Затем к базовому блоку присоединяют жилой и рабочий модули, солнечные батареи.

Два или несколько состыкованных космических кораблей, связка орбитальной станции и космического корабля или несколько станционных модулей, состыкованных воедино, называются орбитальными комплексами.

Космические станции были временным домом для экипажа, срок их действия был невелик. На смену им пришли более долговременные и более сложные сооружения — орбитальные комплексы.

29 сентября 1977 года была запущена орбитальная станция «Салют-6». К станции «Салют-6» летали транспортный корабль «Союз» и автоматический грузовой корабль «Прогресс», которые и составили первый орбитальный комплекс. С этого времени началась новая эпоха организации работы в космосе.

«Салют-6» в отличие от предыдущего поколения станций имел два узла для стыковки. То есть к нему могли причалить одновременно два корабля, и это было настоящим прорывом. К станции причаливал корабль «Прогресс» и дозаправлял топливом ее двигательную установку. В шесть баков перекачивалось топливо для двух двигателей, корректирующих орбиту, и тридцати двух управляющих двигателей. Использовалась также новая система заправки станции водой.

Кроме того, на «Салюте» установили мощный телескоп и цветную видеокамеру, видеомагнитофон, наладили двустороннюю телевизионную связь с Землей, которая с тех пор используется при всех космических полетах, появился душ. В 1978 году здесь побывал первый международный экипаж: Алексей Александрович Губарев и Владимир Ремек, космонавт Чехословакии. «Салют-6» стал настоящим интернациональным домом. В разные годы здесь побывали космонавты из Болгарии, Венгрии, Вьетнама, Германии, Кубы, Польши, Румынии. Проработал первый орбитальный комплекс почти пять лет — до 1981 года. На борту ставились интересные эксперименты. Например, космонавты выращивали зелень: лук, петрушку, укроп и даже пробовали космический урожай.

Станция «Салют-7» работала четыре с половиной года, из них 800 суток в пилотируемом режиме, то есть с космонавтами на борту.

В середине 1980-х годов появилась орбитальная станция третьего поколения — «Мир». Ее конструкция уникальна. Модули словно насаживались на базовый блок с шестью (!) стыковочными узлами, как лепестки большого цветка. Благодаря такому расположению можно было менять вышедшие из строя или устаревшие модули, не затрагивая другие части орбитального комплекса.

В новом космическом доме появились две «каюты» — для командира и бортинженера. Впрочем, и другим прибывшим на «Мир» космонавтам было где уединиться, чтобы отдохнуть, почитать книгу или послушать музыку — настолько обширным было помещение комплекса.

Первыми станцию посетили космонавты Леонид Денисович Кизим и Владимир Алексеевич Соловьев. Случилось это 15 марта 1986 года. Экспедиция была необычной. Экипажу нужно было проверить работу всех систем «Мира», а через сутки отправиться на станцию «Салют-7», которая в то время еще находилась на орбите Космонавты состыковались с «Салютом», чтобы забрать с него часть оборудования, научные приборы и перевезти их на «Мир». В базовом блоке «Мира» находились основные системы управления и командный пост станции, системы жизнеобеспечения.

Модуль «Квант» — настоящая летающая обсерватория. Он предназначался для астрофизических исследований. В нем были установлены четыре разных телескопа и другие научные приборы. Модуль «Квант-2» значительно расширил научные возможности «Мира». В нем была аппаратура, с помощью которой космонавты изучали, как развивается организм птенцов в невесомости. Имелись приборы исследования метеорных потоков. Можно было даже оценить пробивную силу метеоритов.

Потом к базовому блоку присоединился технологический модуль «Кристалл». По сути это — маленький завод, который производил в невесомости полупроводниковые материалы для микроэлектроники, высококачественные сплавы и даже лекарства. На «Кристалле» был сделан причал для многоразового орбитального корабля «Буран». На этом модуле впервые были установлены особые солнечные батареи, панели которых могли многократно складываться и вновь раскрываться, в зависимости от того, сколько электроэнергии требовалось для работы систем модуля.

Великолепной научной лабораторией стал модуль «Природа». С помощью установленной на нем аппаратуры космонавты изучали верхние слои атмосферы, поверхность океана, растительный покров Земли, облака и области выпадения осадков.

Геофизический модуль «Спектр» был создан для исследования природных ресурсов Земли.

Долгое время орбитальный комплекс «Мир» был главной гордостью нашей страны. После того как закончила свою работу американская станция «Скайлэб», ни у кого в мире не было своего дома в космосе, кроме нас.