– Не вспоминай об этом...

– Но в этом смысл. Я не хочу больше никогда оплакивать тебя.

– Ты не будешь.

– Пророчество гласит, что ты уничтожишь Омегу. Там ничего не сказано о том, кто выживет, – она озвучила его опасения слабым голосом.

Мгновение Бутч смотрел на свою супругу.

– Клянусь всем, чем я являюсь, всем, что имею, я вернусь к тебе.

В конце концов, она кивнула. И в этот момент Марисса смотрела на крест под его рубашкой.

– Позволь обнять тебя, – пробормотал Бутч, притягивая Мариссу к своей груди.

Выписывая ладонью круги на ее спине, он чувствовал, что его любовь к этой женщине вышла на новый уровень... но повод для этого был несчастливый. Чувство, что их время вместе может быть прервано, сделало его эмоции более глубокими и болезненными, и в ужасающей тишине их дома, он испытывал истинный страх. Словно их разлука уже витала в воздухе, подобно падающему листку на ветру. И неизвестно, приземлиться ли он на его могилу или же нет.

– Меня мучает плохое предчувствие, – прошептала Марисса у его груди.

Бутч промолчал, закрыв глаза и мысленно читая «Аве Мария». Это – единственное, что ему оставалось, отчего он чувствовал себя уязвимым как никогда. Его вера была сильна. Любовь к Мариссе – еще сильнее. Но власть над судьбой? Это не к нему.

Спустя мгновение Марисса поежилась на нем, прижалась губами к его рубашке в районе груди. Расстегнула пуговицу и поцеловала чуть ниже, у диафрагмы. А потом... она сползла вдоль его тела, устраиваясь между ног на полу. Когда Марисса прошлась руками по его бедрам, Бутч ощутил твердость той части своего тела, в чьей работоспособности до этого он сильно сомневался.

Рык поднялся по его горлу. И звук повторился, когда ее руки скользнули к ремню от «Эрмес».

– Мне так жаль, что ты пострадал, – пробормотала она, выдергивая кожаный ремень из шлевок. Расстегивая пуговицу на ширинке. И молнию.

Бутч повел бедрами, откидываясь на руки и сжимая подушки.

– Не так уж мне и больно.

Марисса окинула взглядом огромную эрекцию, молившую о любой крупице внимания с ее стороны.

– Я вижу. Но давай я его поцелую, чтобы перестало болеть?

– Черт... да, еще... – выдохнул он.

Пункт неотложной помощи в Больнице Святого Франциска располагался в десяти корпусах от медицинского комплекса, в восьми зданиях от редакции «ККЖ». Поэтому пришлось бросать монетку. Учитывая, насколько уставшей Джо себя чувствовала, она не могла решить, ехать на машине или идти пешком, но день выдался солнечным и слишком теплым для марта. Беря во внимание возможный авитаминоз, возникший за долгую зиму на севере штата Нью–Йорк, Джо решила пройтись пешком. К несчастью, она умудрилась забыть солнечные очки в машине, и на полпути между офисом и кабинетом врача встала перед новой дилеммой: вернуться за ними или собрать волю в кулак?

Ты умрешь.

Смелое заявление загадочного мужчины в черной коже, сказанное низким голосом с ощутимым акцентом, прибавило ей мотивации двигаться вперед, несмотря на жжение в глазах от солнца... словно песок в песочных часах ее жизни безвозвратно утекал, и ей нужно было как можно быстрее обратиться за медицинской помощью, пока не стало слишком поздно.

Не то, чтобы она накручивала себя.

Ни капли.

Джо, морщась, посмотрела на небо, и выругалась, прикладывая руку к гудящему от боли лбу. К черту печень, почки, сердце и легкие. У нее раньше лопнет голова, и серое вещество шрапнелью разлетится по сторонам – ведь в голове, наверняка, зрела раковая опухоль, которая взорвется подобно перезревшему помидору.

К тому времени, как она потянула на себя стеклянную дверь клиники и вошла в пахнувшее «Лизолом» помещение, Джо тошнило, немного кружилась голова, и да, она свято уверовала, что это рак. Конечно, отсутствие сна с прошлой ночи и тот факт, что она впервые увидела обезглавленное тело, а также переживания за Билла и Лидию наверняка не помогут ее гипотетической неходжкинской лимфоме ЦНС[29].

Спасибо за дифференциальный диагноз, WebMD[30].

Вяло улыбнувшись администратору, которая, казалось, вообще не хотела никого обслуживать, Джо написала свое имя на линии с надписью «Подписать Здесь», а потом с удовольствием опустилась на пластиковый стул прямо под ТВ–экраном. Было еще два человека в зале ожидания, державшиеся на расстоянии друг от друга – словно каждый подозревал у соседа заразную болезнь и старался не подхватить ненужную ему холеру.

Она закрыла глаза и задышала через нос. Когда это не помогло унять бурю в ее желудке, Джо попыталась приоткрыть рот и дышать уже таким образом.

– Мисс Эрли? – спустя какое–то время позвала ее администратор.

После проверки ее водительского удостоверения и страховки, пришлось вернуться к ожиданию. И вот, наконец, она вошла в кабинет. Медбрат записал ее вес, снял основные показатели, температура оказалась выше нормы, и она очень надеялась, что ее не стошнит на него.

– Итак, – сказал мужчина, вводя в электронную карточку показания ее давления, – расскажите, что вас беспокоит.

– Давление в норме?

– По нижней границе. Но уровень кислорода приличный, как и пульс. Однако у вас повышенная температура.

– Значит, я больна.

Он перестал печатать и посмотрел на нее. На вид ему было около тридцати, у него была хорошая стрижка, идеально оформленная борода и глаза, которые по усталости все же не могли сравниться с тем, как она себя чувствовала.

– Расскажите о своих симптомах? – попросил мужчина.

– Я плохо себя чувствую. Усталость. Головные боли.

– Хм... – Он опять что–то напечатал. – Распространенные симптомы. В этом году свирепствует эпидемия гриппа. Как давно это с вами?

– Три месяца. Может, четыре.

Снова замерев, он хмуро посмотрел на нее.

– С ноября?

– Ну, я уверена, что ничего страшного нет. – Именно поэтому она сидит в кабинете врача и уговаривает себя не выложить содержимое желудка на парня в белой униформе. Все у нее СУПЕР. – Правда.

– Хорошо. – Он снова что–то напечатал. – Что–нибудь еще?

– Но я не теряла вес. К сожалению, на самом деле.

– Значит, вы всегда весили... – Он пролистал страницу вверх и назвал цифру.

– Сколько–сколько? – Когда он снова посмотрел на нее, Джо махнула рукой, словно стирая свой вопрос. – Ну ладно, все–таки немного я похудела, ничего страшного.

– На сколько вы похудели?

– Десять фунтов. Максимум пятнадцать. Я же высокая.

Так, несмотря на ясность сознания, с которым она набросала черновик он–лайн статьи об обезглавленном теле на пожарной лестнице, сейчас она, очевидно, теряла способность трезво мыслить. Потому что несла несвязную чушь.

Хотя, может, она и со статьей облажалась, просто еще не поняла этого.

– Простите, кажется, я трачу ваше время. – Джо попыталась спрыгнуть со стола. – Я в порядке...

Медбрат вскинул руку как регулировщик на дороге.

– Сделайте глубокий вдох.

Решив, что это был медицинский совет... ну и просто хорошая мысль... Джо последовала указаниям. Дважды.

– Хорошо. – Мужчина улыбнулся ей, но ее так просто не обманешь. Эта улыбка не было стандартной, с какой он надевал манжету на ее бицепс или затолкал термометр ей в рот. – Отлично. Давайте вы поговорите с врачом, когда она придет? Доктор Перез легкая на подъем. Просто расскажите ей, что вас беспокоит. Может, на самом деле нет ничего серьезного, но она сможет тщательно обдумать все симптомы и дать вам направление для постановки дальнейшего диагноза, если потребуется. Как вам такой вариант?

Джо кивнула, чувствуя себя дурой. И также ощущая внезапный ужас.

Она думала о том, что стоит обратиться доктору уже полтора, может два месяца. И решила поддаться импульсу, только чтобы занять время в ожидании, когда МакКордл снова решит связаться с ней. Все лучше, чем сидеть в пустой редакции с Диком, пыхтящим от злости в своем кабинете...

О, да кого она обманывает. Прошлой ночью незнакомец озвучил ее самый большой страх. Она пришла сюда, чтобы выяснить, не умирает ли она.

Словно тот мужчина в черной коже был гадалкой.

– Вы подвергались в последнее время стрессу? – спросил медбрат.

– Полчаса назад я обвинила своего шефа в домогательстве.

Мужчина присвистнул на выдохе.

– Это считается. Мне жаль, что такое произошло с вами.

– А прошлой ночью я обнаружила свой первый труп. – Когда мужчина выпучил глаза, Джо решила промолчать про шар для боулинга в виде головы. – И я как репортер работаю над первым крупным сюжетом... раз вы заговорили об этом, стресса было достаточно.

Все это – детские игры. Тот мужчина, с которым она убегала от полиции? Который поцеловал ее в заброшенном ресторане? Вот настоящий источник стресса. Учитывая пункты в ее списке, которые он с легкостью обошел, это говорит о многом.

Джо снова сделала глубокий вдох... но в этот раз смогла немного расслабиться на выдохе.

– Вы правы. Наверное, все дело в стрессе.

Медбрат снова улыбнулся, и она порадовалась отсутствию профессиональной врачебной холодности на его лице.

– Я направлю к вам Доктора Перез как только она закончит с текущим пациентом. – Он снял карту с лацкана, вышел из системы и поднялся на ноги. – Берегите себя.

– Спасибо, – ответила Джо.

Когда он покинул кабинет, Джо закачала ногами, свисавшими со стола... вспоминая, как делала то же самое прошлой ночью в той кухне. Останавливая себя, она оглянулась по сторонам, отмечая листовки на темы депрессии, бессонницы и меланомы. Первые две могут ей пригодиться. Последняя? Она никогда не увлекалась загаром, но рыжеволосые славились тонкой кожей.

На стене висела схема анатомии, одна часть тела изображала человеческий скелет, вторая половина – мускулатуру. Последнее напомнило ей об освежеванном трупе, фотографии которого показал ей Билл.

А потом Джо снова вернулась мыслями к мужчине из прошлой ночи, тому, что носил черную кожу, тому, кого ей следовало бояться. Она могла представить его во всех подробностях, словно он стоял перед ней, и по какой–то причине ей снова почудился запах его пряного одеколона...