— Ты ведь не всерьез, Джефф? Ты не можешь так поступить. Если все раскроется, тебе конец. — Бретт Брюстер, засунув руки в карманы, нервно мерял шагами мастерскую нью-йоркского художника Джеффа Рукера, время от времени бросая на своего друга растерянный взгляд.

Джефф сидел на стуле перед мольбертом и сосредоточенно разглядывал картину, над которой сейчас работал.

— А почему бы и нет? — небрежно спросил он и легко коснулся кистью полотна. — Подумай сам, Бретт. Сколько сейчас стоит Ван-Гог? — Он показал на раскрытую газету, лежавшую на столе. — Кто-то только что заплатил за одну его картину восемь миллионов долларов. Восемь миллионов!

Бретт Брюстер кивнул.

— Это так, Джефф, но…

— А при жизни Ван-Гог почти голодал. Ты считаешь это справедливым?

Бретт покачал головой.

— Нет, конечно, нет. Но ты не Ван-Гог и…

— К сожалению, нет, — насмешливо прервал его Джефф.

— …и то, что ты придумал, — безумие. Если станешь изображать покойника, то не сможешь больше нигде появиться, об этом хоть подумал? И кроме того, ты ведь и так неплохо живешь со своих картин, разве нет? Во всяком случае, законов не нарушаешь. Но, если осуществишь свой сумасшедший план, покоя больше не будет, это я тебе точно говорю. Страховая компания обязательно предпримет тщательное расследование обстоятельств твоей смерти, и твои родные…

Джефф Рукер раздраженно швырнул кисть в небольшую банку с растворителем и встал.

— Ты хозяин галереи, где я выставляюсь, а не мой адвокат. Забыл?

— Не забыл, — вздохнул Бретт. — Но у меня есть такое предчувствие, что скоро тебе потребуется адвокат. — Он пристально посмотрел на друга. — А что с Дениз? Как ты собираешься объяснить ей, что не сможешь больше ходить с ней на всякие там вечеринки? Думаешь, она придет в восторг?

Джефф покачал головой.

— С Дениз мы расстались уже пару недель назад. Без проблем. Мы поняли, что не подходим друг другу. А что касается моих родных… — Он провел рукой по густым черным волосам. — С тех пор, как решил стать художником, я для них больше не существую.

— Остается еще твоя страховка, — не отступал Бретт. — Неужели ты действительно полагаешь, что страховая компания легко проглотит факт твоего бесследного исчезновения? Если твой труп не будет найден, они наверняка натравят на тебя детективов. И где ты собираешься так долго прятаться?

— Собственно говоря, я хотел использовать твой дом в Конкорде, — усмехнулся Джефф.

— «Деревянный корабль»? Да я там уже несколько лет не был, — озадаченно проговорил Бретт. — Понятия не имею, как сейчас выглядит дом, если он вообще еще стоит.

— Тем лучше, — невозмутимо ответил Джефф. — По крайней мере, никому и в голову не придет, что я могу там спрятаться.

Бретта, похоже, эта идея не воодушевила.

— А как ты намерен продавать свои картины?

— Понятия не имею, — спокойно произнес Рукер, пожав плечами. — И вообще, это твои сложности. У меня в запасе еще около двадцати картин, не считая тех, что висят в твоей галерее. Когда после «трагической гибели» цена на мое искусство поднимется, мы начнем постепенно их обнародовать. А я буду продолжать рисовать. Ты же скажешь, что эти картины из твоей частной коллекции.

— Умник! — воскликнул Бретт. — Как ты себе это представляешь? Журналисты вцепятся в эту историю, как шакалы, а любой эксперт сможет определить возраст твоих картин. И если при этом выяснится, что им всего полгода…

— Тогда подождем, а через пару лет выложим прессе трогательную историю о художнике, который после несчастного случая потерял память, но, несмотря на это, продолжал рисовать, — заявил Джефф. — И кроме того, если я постараюсь, то за ближайшие месяцы напишу еще несколько картин. Ни один самый лучший эксперт не может так точно определить их возраст. Если цена подскочит, этого нам хватит.

— Я вижу, что отговорить тебя невозможно, — со вздохом сдался Бретт. — Остается надеяться, что вся эта затея не слишком опасна.

Рукер улыбнулся.

— Не слишком, — заметил он. — Со мной произойдет прискорбный несчастный случай. Самолет рухнет недалеко от побережья в заливе Мэн. — Коротким жестом руки он оборвал попытку протеста. — Там это не редкость. Я выбрал место, где море особенно глубокое и течение очень мощное. Никого не удивит, что от меня не останется и следа.

— Ты действительно хорошо все продумал? А что, если и правда рухнешь в море?

— О, я-таки рухну в море, — усмехнулся Джефф. — А ты меня выловишь. — Удивленное лицо Бретта совсем его рассмешило. — Я все же надеюсь, что могу рассчитывать на помощь своего доброго старого друга, так ведь?

Брюстер судорожно сглотнул.

— Не имею ни малейшего желания ввязываться в эту историю, — сказал он. — А вдруг нас кто-то увидит?

— В десять часов вечера? К тому же я точно спланировал. Сбоев не будет. В конце концов, мы никому не причиним зла.

Бретту ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться.

— Можешь пользоваться моим домом, сколько хочешь, но что ты будешь делать, если кто-нибудь тебя узнает? Ведь придется выбираться за покупками, а даже в Конкорде время от времени читают воскресное приложение «Нью-Йорк таймс». Там наверняка появится твоя фотография, — предположил он.

— Ну и что? — Джефф снова пожал плечами. — Сам знаешь, что единственная моя фотография, которой располагает пресс-служба, настолько плоха, что вряд ли по ней меня можно будет узнать, к тому же сомневаюсь, что «Таймс» вообще заметит мою «кончину». Скорее всего появится лишь короткое сообщение в местной газете или в одном из журналов по искусству. — Джефф самоуверенно ухмыльнулся и потер небритый подбородок. — Помимо всего прочего, я собираюсь отпустить бороду. С ней меня даже Дениз не узнает.

Бретт оценивающе посмотрел на друга. Тот излучал такую уверенность в себе, что и Бретт постепенно начинал верить в возможность этой авантюры.

— А что же все-таки с деньгами по страховке?

Джефф рассмеялся:

— И об этом я тоже позаботился. Они будут помещены на блокированный счет с твердым процентом, и я до них не дотронусь. Ты ведь знаешь, что собой представляют ребята из страховой компании. Предложишь им деньги — со всем согласятся. Думаю, они не станут поднимать шума, если взамен получат свои деньги.

— Если только какой-нибудь детектив не успеет до этого напасть на твой след, — уточнил Брюстер. — Но это уж твоя проблема. В любом случае, я ничего не знаю. — После короткой паузы он продолжил: — А как мы будем поддерживать связь?

Усмешка пробежала по губам Джеффа.

— Буду звонить тебе в галерею и называть себя Джеффом Балдерсом, потом станем где-нибудь встречаться. Продолжу писать картины, чтобы, если первый план все-таки сорвется, версия с потерей памяти выглядела правдоподобней. Может, даже порекомендуешь мне хорошую галерею, которая согласится покупать картины молодого одаренного художника из Конкорда? — Увидев недовольное лицо друга, он расхохотался: — Я пошутил. Не волнуйся, все получится.

— Твоими бы устами, — пробурчал Бретт. — Хочется надеяться, что ты прав. Будет досадно, если мне придется искать нового художника.

Джефф дружески обнял его за плечи.

— Нет проблем, — завил он. — В случае провала имей в виду, что я назначил тебя распорядителем своего творческого наследия. Это наверняка несколько скрасит тебе потерю.

— Я не хотел бы тебя оплакивать, — возмутился Бретт. — Помни об этом, осуществляя свой план. — Он пристально взглянул на друга и, попрощавшись, вышел из мастерской.

Оказавшись на оживленной нью-йоркской улице, Бретт испытал странное ощущение. Ему показалось, будто он только что навсегда простился со своим лучшим другом.

— Что ты затеяла? — неодобрительно покачивая головой, Сьюзи Саммерс смотрела на свою подругу Лилиан Браун, будто видела ее впервые. — Переехать в Конкорд? Надеюсь, это не всерьез? — Затем всплеснула руками. — И ради какой-то запущенной фермы в жуткой дыре ты хочешь бросить все это? Там даже нет филиала моей страховой компании, и этим все сказано. — Сьюзи тяжело вздохнула. — Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутила!