— Хо! — крикнул он в штольню, и скала эхом отразила его сильный, низкий голос. — Я орк! Из Тоборибора! Мне нужна ваша помощь в борьбе против подземышей, братья!

В коридоре возникли два высоких широкоплечих существа, застилая свет пламени. Знакомый запах усилился, тени двинулись по направлению к лазутчику. Он еще не различал деталей, но что касалось роста, то орки из Потусторонних Земель ничем не уступали своим сородичам с юга.

Сородичи шли к нему, опустив в землю копья с устрашающими крючьями на конце. Гронша прикинул, что тонкий металлический крюк может запросто сорваться и остаться в теле жертвы. Оружие внушало уважение.

К двум существам присоединился третий с потайным фонарем. Он направил его свет прямо на гостя.

Вскоре троица замерла перед ним. Один оказался самочкой, что удивило Гроншу. Множество колец в ушах и необычайно узкий нос сразу же пробудили в лазутчике желание, но орк был удивлен, потому что она присоединилась к сословию воинов. В Тобориборе такого сроду не бывало. Самки должны были заботиться об отпрысках и еде. И о воинах вроде него тоже.

— Опусти руки, — приказала ему орчиха охрипшим от дыма голосом. Острие копья коснулось горла Гронши, подталкивая орка к стене. — Стой так. Брат, — оба орка заржали.

Гронша дивился доспехам и шлемам сородичей. Они и вправду отказались от спасительной смазки на латах! Так им ни одного боя не выиграть. Глупо облегчать задачу противнику. И вообще какие-то они чистые. По крайней мере, гораздо, гораздо чище, чем он. Нездоровая чистота какая-то.

В лазутчике проснулась зависть. Вне всякого сомнения, доспехи сделаны в орочьей кузне. Добротность металла и работы многократно превосходила изделия лучших мастеров князя Ужноца. Может быть, поэтому они отказались от жира?

— Я Гронша. Отведите меня к своему князю, — повелительным тоном потребовал лазутчик, расправляя плечи. — Может статься, что меня преследуют. И вам лучше быть начеку.

Самочка зыркнула в коридор, из которого пришел гость, и послала воинов посмотреть, что да как.

— Ты сказал, ты из… откуда?

— Тоборибор.

— Тоборибор? — Она даже не смотрела на него, наблюдая за происходящим в штольне. — Что это такое?

—  Что это такое? — возмущенно и в то же время удивленно хрюкнул Гронша. — Это могущественное королевство орков, далеко на юге Потаенной Страны.

Наконец-то орчиха удостоила его взгляда. Выражение ее розовых глаз представляло нечто среднее между равнодушием и насмешкой.

— Королевство орков? Это же прекрасная новость. Но если оно расположено на юге, то что ты делаешь на севере? — Она говорила с неприятным акцентом, слишком отчетливо, слишком подчеркнуто. Точнее сказать, высокомерно. — Ты заблудился?

— Я командую войсками князя Ужноца, который правит в Тобориборе. Я пришел сюда в поисках друзей, которые помогли бы нам в борьбе против подземышей… — немного приврал он, и по ее лицу было видно, что орчиха его не понимает. — Ты не знаешь, кто такие подземыши?. — Это усложняло задачу. — Значит, вас благословили Тион и Самузин, раз у вас нет этой чумы с топорами, — засопел он. Поднял руку на уровень бедра. — Вот такого роста, если без шлема. Мы называем их бородачами и скальными вшами, а чаще всего…

— А, конечно. Знаю я их, — перебила она его. Оба орка, которых послали проверить штольню, возвращались и махали руками, давая отбой. Его никто не преследовал. — Мы называем их иначе. Странно, что один из наших братьев, — похоже, орчиху забавляло это слово, поэтому она подчеркнула его, — отправился в путь и пришел в Фон Гала.

— Куда? — переспросил Гронша.

— Сюда.

— А, в Потусторонние Земли, — произнес он. — Мы называем их так.

— Добро пожаловать, — она оскалилась, обнажив ровные и крепкие клыки.

Она нравилась Гронше. Он хотел ее. Когда крепость будет завоевана, он возьмет ее себе в жены, и она родит ему много детей. Наверняка у нее еще не было такого мужа, как он. Он объездит ее и научит вести себя так, как подобает женщине.

— Можешь идти за мной, Гронша. Я отведу тебя к нашему князю. Он обрадуется, услышав о Тобориборе, — она наконец убрала копье от горла лазутчика и указала на освещенный выход из штольни. — После тебя. Брат, — орки снова рассмеялись.

Они оказались в обширной пещере, частично естественного, частично искусственного происхождения. Сотня шагов в ширину и две сотни в длину, высотой с самую высокую башню Каменных Врат. По дну ее протекал небольшой ручей, вдоль которого справа и слева были разбиты черные пятиугольные шатры. В воздухе витали различные запахи: на слабом огне жарилась пища, где-то варили пиво, в железных креплениях горели угли, раскаляя их докрасна.

Гронша удивился: он не ощущал неповторимого аромата своих соотечественников, пряной смеси величия, силы и превосходства, который краснокровки называли «вонью». Должно быть, братья и сестры Потусторонних Земель стоят здесь лагерем совсем недавно.

Он не сумел сдержать ухмылки. Если прикинуть число собравшихся в пещере орков, то получалось по меньшей мере две тысячи. По меньшей мере! С таким войском он уничтожит подземышей.

Его проводница указала на самый большой шатер.

— Туда.

Они вместе пересекли лагерь, сопровождаемые взглядами множества любопытствующих орков. Гронша изо всех сил старался произвести впечатление. Он слегка расставил руки, будто мощные мышцы не позволяют прижать их к корпусу, выпятил грудь, оскалил зубы и то и дело вращал глазами.

— Я привела князю фоттора, — крикнула орчиха, пребывавшая, очевидно, в хорошем расположении духа. — Он прибыл из королевства орков, из далекой страны, — окружающие зашептались, при этом удивленно зыркая на чужака. По крайней мере, именно такими показались ему взгляды сородичей.

— Что такое «фоттор»? — поинтересовался он, не переставая жеманничать. Две самочки бросали на лазутчика сладострастные взгляды, и он засопел так громко, как только мог, чтобы произвести на них еще большее впечатление.

— Так мы называем подобных тебе. На нашем языке это знак отличия.

Гронша поднял широкий подбородок. Знаки отличия — это хорошо.

Когда они оказались перед входом, орчиха схватила его за руку.

— Будь вежлив, Гронша. Может статься, что наши манеры отличаются от ваших, — затем она подтолкнула его ко входу и последовала за ним.

Орк оказался в освещенном множеством огней шатре. В четырех шагах от него на пестрых коврах лежал, удобно устроившись, красивый орк и ел. Он был укутан в плащ из черного шелка, какие обычно носят краснокровки. На деревянных стойках за его спиной находилась коллекция оружия, которого хватило бы на то, чтобы снарядить небольшое войско. На пальцах хозяина палатки сверкали золотые украшения.

Князь был, пожалуй, самым крупным орком, которого когда-либо доводилось видеть Гронше. Лазутчик по сравнению с ним казался подростком. Широкое лицо с высоким, покатым лбом украшали тонкие усы; черные волосы были заплетены в косу. Заинтересовавшись, князь прервал трапезу.

— Камдра, любовь моя, что это ты привела?

— Светлейший князь Флагур, — сказала орчиха, кланяясь предводителю, и Гронша поспешно согнулся в спине. — Я привела подарок, ваша светлость. — Она подтолкнула гостя вперед. — Его зовут Гронша. Понимать очень трудно. Дегенерат, ваша светлость. Но он что-то бормотал о королевстве орков.

Флагур выпрямился, положил одну руку на колено, второй сделал вошедшим знак приблизиться.

— Хорошо. Гронша. — Задумчиво повторил он, смакуя звук. — Да, ему подходит, — взгляд его розовых глаз был гораздо строже, чем у самочки.

Тем временем Гронша оправился от первого шока, хотя ему было очень тяжело выносить запах каких-то незнакомых эссенций, бродивших в стенах шатра. Духи, чистота, странный язык… Эти орки вели себя очень необычно, и вообще, и по отношению к нему. Его гордость пробудилась, он выпрямился.

— Я не вещь. И уж точно не дег… дег…

— Дегенерат? — подсказал ему необычное слово Флагур.