— Покажитесь, трусы! — воскликнул воин. — Вам не уйти! — Поскольку ничего не происходило, один из его отряда выступил вперед, чтобы открыть железную дверь.

Тогда Ингбар понял, что показалось ему странным: корзина была слишкомтяжелой! Что бы ни находилось внутри, это не могли быть орки, поскольку прежде он их поднял. Теперь же у него было сорок центнеров веса, и были задействованы дополнительные противовесы. Никакой бриллиант в Потаенной Стране не мог быть настолько тяжелым.

Вышедший вперед воин добрался до двери подъемника. Он отодвинул запор и слегка приоткрыл дверь.

В просвет вылетели стальные щипцы, полностью распахнув дверь. Из корзины с шипением повалило облако белого пара, окутывая оторопевших гномов. Они хватали ртом воздух, раскаленный влажный пар обжигал легкие и глаза; на доспехах тут же образовались капельки влаги.

Послышался звон и треск, множество арбалетных болтов без прицела устремились вперед, случайно задев кого-то из гномов. Убитые или раненые, они рухнули на каменный пол.

— Назад! — закричал Ингбар. Он знал, что поднялось наверх. Уже все в королевствах гномов знали о несущих смерть машинах, которые охотились в штольнях на детей бога-кузнеца. Машин было много, точно больше дюжины! И еще гном знал, что победить эти машины возможности мало.

Туман рассеялся, стало видно по крайней мере на шаг вокруг.

— Я пошлю это обратно вниз, прежде чем оно успеет выбраться из подъемника. — Ониксоокий закашлялся от дыма. Снял тяги с лебедки, протянул руку к железному пруту, который блокировал шестерню.

Рядом с ним из дымки возникла чудовищная тень. Железные щипцы устремились к нему и схватили его левую руку.

Ингбара подняли, словно куклу, один раз ударили о потолок. Гному показалось, что он угодил в пасть огромному железному дракону. Сверху он видел «спину» машины, бронированную так же тщательно, как и фронтальная часть. Гномы мужественно устремились к механическому чудовищу, но оно покатилось вперед, по трупам и раненым.

Гном увидел, как прут скользнул под шестерню, как его сжало. Подъемник уступил перед весом корзины, поскольку противовеса не было, и понесся вниз, в шахту.

Все быстрее и быстрее вращались лебедки, зубчатые обода и колесики, со звоном разматывались цепи. И тем не менее план Ингбара провалился: машина уже давно выползла из корзины подъемника.

Щипцы еще раз встряхнули Ингбара, острая боль ожгла плечо, затем его швырнули куда-то.

Машина прицелилась хорошо. Ингбар пролетел прямо между жужжащими лебедками, ударился о разматывающуюся цепь и угодил под мощную шестерню, размолотившую его вместе с кольчугой.

Принц Маллен сидел в своей комнате на верхнем этаже дома, который выделили ему и его спутникам в качестве жилья. Через окно он мог наблюдать, как постоянно вращались краны на месте строительства нового дворца, поднимая и опуская грузы. По улицам безостановочно сновали телеги с камнем, войско поденщиков росло с каждым днем. Ветер приносил Маллену звуки перемен: стук, треск, визг, грохот и пение, время от времени громкие крики рабочих.

Король Брурон времени не терял. Свободное место в центре Пористы вскоре будет занято роскошной постройкой, превосходившей резиденцию Нудина. Предполагалось, что здание будет насчитывать пять башен и три прилегающих друг к другу в форме ступеней замка, соединенных друг с другом более мелкими строениями. Архитекторы говорили о пяти циклах, и фундамент был уже заложен.

Маллен поднялся и увидел вершину огромного шатра из белой парусины, вздымавшегося в центре пустого пространства, где ближе к вечеру должны были встретиться короли и королевы. Брурон хотел, чтобы могущественные лица страны собрались в том месте, где прежде находилась величайшая сила Потаенной Страны. Вместо магического источника теперь была общность правителей, и это было знаком для народов страны.

Маллен выбрал легкий плащ, который набросил поверх светлых красных одежд, и направился к двери. К нему присоединилась ожидавшая его лейб-гвардия. Верхом принц двинулся по оживленным улицам города. Люди старались обходить его. Чужих правителей уважали и считали огромной честью право принимать их у себя.

Принц молчал, не реагируя на раздававшиеся время от времени крики «ура!». Как и прежде, он размышлял о нападении на Златоснопье; ему не хватало своего старого соратника Альваро, тело которого Маллен как следует осмотрел. Жизни человека лишила рана на шее, и рану эту нанесло ему не то страшное существо. В этом он был твердо уверен. С тех пор Идоморец старался не поворачиваться спиной к Рейялин и другим эльфам. Об эльфийской руне он до сих пор умалчивал в посланиях, разошедшихся по стране и адресованных другим королевам и королям. Он не знал почему… Вначале принц хотел побеседовать об этом наедине с Лиутасилом.

Его скакун достиг шатра. Тут же подоспели слуги, которые должны были ухаживать за лошадьми высоких гостей.

Идоморец вошел внутрь просторного помещения, украшенного шелковыми полотнами и пестрыми лентами. Должно быть, потребовался не один день, чтобы принести и расставить мебель: от длинных столов до тяжелых стульев и шкафов, — которая выглядела добротной, в отличие от непрочных стен.

Кроме него, здесь был только один мужчина. Жабьи глаза и короткие черные волосы со светлыми прядями — это наверняка король Ортгер из Ургона. Идоморец подошел к нему и пожал руку.

— Рад видеть вас снова, — приветствовал Маллен Ургонца.

— Последний раз мы встречались на празднике Трех Циклов, — кивнул Ортгер, очевидно радуясь встрече со светловолосым Идо, к которому с самого начала испытывал доверие. — Но вот повод, по которому мы встретились снова, крайне печален.

— Я уже слышал, что вы тоже стали жертвой нападения одного из этих монстров, — Маллен сел напротив Ортгера. Слуги подали вина и воды и тут же скромно удалились. — Не хотелось бы забегать вперед, но не могли бы вы описать то, что вас… посетило?

— Существо, совершенно отличное от того, которое вы обрисовали в своем письме, — вздохнул молодой король, выпив для храбрости глоток вина. — Монстр из тиония, черный, словно зло, сильный, как десяток быков, и хитрый, как клубок змей. И в нем сидело существо и смотрело на нас из-за толстого стекла. — Ургонец вынул рисунок из сумки, стоявшей рядом с ним на полу. — Некоторые говорят, что у него были крылья из железа, другие — что он взлетел в небо на пламени и при помощи магии превратился в черную тучу. Вот, так оно выглядит.

В шатер вошел король Нат, одетый в темно-зеленые, украшенные стилизованными колосьями одежды.

— Приветствую. Вы уже за работой? — Вновь прибывший поклонился обоим мужчинам и направился к Ортгеру, чтобы внимательнее рассмотреть рисунок. — Нет, он совершенно не похож на то существо, которое похитило бриллиант и три моих пальца, — заметил король после непродолжительного изучения изображения. Он хотел сказать что-то еще, но замолчал, когда в шатер вошли остальные правители и правительницы. Приветствия длились долго и заняли много времени. Хотя Маллену больше всего хотелось, чтобы все сразу заняли свои места и совещание началось.

Настроение принца не улучшилось, когда к собравшимся присоединились два одетых в простые белые одежды эльфа и представились как Виланоил и Тивалун. Они прибыли в Пористу из Аландура по повелению своего князя, чтобы извиниться за него и представлять его на собрании.

Это дало Маллену желанный повод для недовольства.

— Какие причины были у Лиутасила не явиться? — громко спросил Идоморец, опередив Брурона, который, в общем-то, был здесь хозяином. — Мы ведь собрались не для развлечения, а по очень важному поводу, который в высшей степени оправдал бы присутствие князя эльфов.

Короли и королевы бросали на принца взгляды, выражавшие чувства где-то в рамках между удивлением и недовольством. Резкий тон по отношению к эльфам был неоправдан в их глазах.