По поверхности воды прошло новое движение. На лодку налетела сильная волна, превратившись в покрытую белыми барашками пены черную стену, закрывшую луну и звезды.

— О милосердная Эльрия! Что я тебе сделал? — застыв от ужаса, пробормотал он, цепляясь за тонкую мачту, прежде чем его лодку подхватили тяжеленные массы воды и потащили в глубину.

Наступили тревожные времена. Дети бога-кузнеца тщательнее, чем когда-либо прежде, несли вахту на подступах к Потаенной Стране, путешественникам и купцам извне стало очень трудно пройти через одни из пяти врат. Не только зло пыталось войти в Потаенную Страну. Если вообще кто-нибудь показывался.

В Красных горах как раз произошел такой случай.

Девять прекрасных башен и обе высокие, толстые стены крепости Западные Врата стали почти непреодолимым препятствием даже для мирных гостей. В промежутках между пятью валами ущелья, которые вели ко входу в Железные Врата, а значит, и в королевство Первых, стояли лагерем около двухсот человек. Они ждали, пока гномы впустят их в страну.

Преимущественно это были торговцы, но встречались и беженцы из разоренных земель, которые даже спустя пять циклов еще не оправились от нашествия самозваных аватаров и их войска.

Королева Ксамтис дала стражникам указание пропускать группы на один вал вперед через каждые два дня. На протяжении десяти дней ожидания гномы наблюдали за людьми, повозками и животными, отмечая необычное поведение. Только тот, кто вел себя подобающе и выдерживал последний экзамен перед тем, как попасть за Железные Врата, мог получить пропуск в чертоги гномов, а оттуда выйти на перевал.

Среди стражей росло беспокойство. Время от времени чувствовался слабый запах орков, несильный, скрытый, словно где-то на большом расстоянии залегла небольшая шайка и выжидала подходящей возможности для штурма. Быть может, некоторые из разведчиков следили за укреплениями.

Среди тех, кто желал пройти первые ворота, был крупнокостный торговец, делавший из своего груза страшную тайну. На его длинной, громоздкой квадриге стояли четырехугольные блоки (по крайней мере, так казалось), скрытые от взглядов и непогоды кожаными и полотняными покрывалами.

Громыхая, повозка приблизилась к стражам, и мужчина, одетый в светлую кожу, придержал быка. Он подошел к Бендельбару Железнокаленому из клана Железнокаленых, начальнику стражи, и поклонился.

— Приветствую вас. Мое имя Картев, я прибыл из Айулы, чтобы поговорить с вашим королем.

— Зачем королеве Ксамтис Второй говорить с тобой? — ответил Бендельбар, крепкий гном с длинными светло-русыми волосами и бородой такого же цвета, сплетенной в косы, с неприязнью и легким налетом удивления. Купец с манией величия, этого еще не хватало.

Картев попятился, развязал парочку веревок, при помощи которых к повозке крепились покрывала, и приподнял их, обнажив решетку, затем подозвал гнома.

— Сам посмотри.

Бендельбар подошел и заглянул внутрь. В повозке сидели мелкие существа, прикованные за ноги к полу. Пленники находились в жалком состоянии. Все они были безбороды и были (если не считать последнего факта) как две капли воды похожи на гномов Потаенной Страны. Стражник сразу понял, кто перед ним. Известие из Черных гор распространилось быстрее пожара: похитители бриллиантов!

— Во имя Враккаса!

— Я называю их крошки-старички, — сказал Картев. — Я так и подумал, что твой народ ими заинтересуется. Они наверняка в родстве с вами, да?

— А как ты их поймал?

— Я их не ловил. Я их купил. У судьи в Айуле, который велел их схватить за воровство, — поспешно пояснил он, чтобы его ни в чем не упрекали. — Они оказались очень дорогими, — торопливо добавил он.

Бендельбар глядел на морщинистые безбородые лица, вид которых был для него нов и непривычен. Среди пленников он обнаружил даже двух женщин, на щеках которых не было ни единого волоска.

— Позволь, я угадаю: они охотились на бриллианты?

Картев удивленно поглядел на него.

— Да! Действительно, ты прав, — глаза его стали узкими, как щелочки. — Значит, к вам они тоже приходили, я так полагаю? — Мужчина выпрямился. — Очень хорошо, что я сумел вам помочь. Я передам их вам, если вы сможете оплатить мои расходы, — его пальцы отпустили тяжелую парусину, чужие гномы снова исчезли в темноте. — Отведи меня и моих пленников к своей королеве, чтобы я мог договориться о цене.

Бендельбар обмотал прядь бороды на мощный указательный палец. На миг задумался и наконец согласился. Возможность допросить воров нельзя было упускать. История не простит ему, если из-за него не смогут предотвратить катастрофу. И гном открыл ворота перед мужчиной и его грузом.

С эскортом из десяти стражников путники довольно долго, с остановками, шли по переходам и залам в правую оконечность Красных гор, пока весь обоз не остановился в пещере, служившей Первым каменоломней.

— Подожди здесь, — велел мужчине Бендельбар. — Я попрошу пригласить Ксамтис. — Железнокаленый отдал одному из стражников соответствующие указания, и гном побежал прочь. Бендельбару показалось, что он снова чувствует запах орков, чего ни в коем случае быть не могло. Не здесь, не внутри. Светлобородый гном списал все на разыгравшееся воображение.

— Что нового в Потаенной Стране? — болтал Картев, развязывая одну за другой веревки, чтобы снять с повозки брезент и шкуры. — Я давненько здесь не был. Живут ли в Тобориборе еще орки?

Бендельбар отдал приказание солдатам помочь купцу. Покрывала постепенно снимали, открывая клетки с гномами, которых в Потаенной Стране знали только как подземных жителей. Торговец привез их две дюжины. Они толпились в центре клеток, с молчаливым недоверием глядя на родственников.

— В Тобориборе? Да там уже давно ничего не происходит, — отмахнулся Бендельбар; он не мог отвести взгляд от существ. — После искоренения скверны не осталось ничего злого.

— Я слышал совершенно иные вещи, — ответил Картев, подбираясь к передней части повозки, где стояло пять более крупных бочонков. Он открыл левый, вынул оттуда пару краюх черствого хлеба и бросил их за прутья решетки; подземные с жадностью набросились на еду. — Вроде как бродят странные существа, которые грабят и убивают.

Теперь Бендельбар перевел взгляд на купца.

— Слухи расходятся очень быстро в Потаенной Стране.

Торговец улыбнулся гному.

— Не забывай, что я — купец. Купцов всегда легко напугать, они опасаются за свой товар. — И одним мощным прыжком, которого Бендельбар от человека не ожидал, он приземлился прямо перед ним. — Так есть эти существа или нет?

— Есть, — вздохнул гном. — Но мы их скоро поймаем. — Железнокаленый положил руку на рукоять своего топора, торчавшего у него за поясом. — Можешь спокойно путешествовать…

За его спиной послышался громкий треск.

Часть пола клеток сломалась, и дюжина пленников упала под повозку на каменный пол. Сначала Бендельбар подумал, что повозка обветшала в дороге из-за тяжелого груза, но когда подземные без цепей на ногах бросились в разные стороны, он понял, что они освободились.

— Держите их! — в ужасе закричал Картев, дергая за руку стражника, который как раз собирался запустить в подземного копьем. — И смотрите, ничего им не сделайте! Они принадлежат мне, слышите? Я хочу получить их целыми. За каждого убитого вы заплатите дороже!

Бендельбар оттолкнул купца в сторону.

— За ними! — приказал он и потянулся за горном.

Тут открылась боковая стена второй клетки, болты со звоном посыпались на пол. Гном получил по голове и плечам прутьями решетки и рухнул на пол, в то время как вторая дюжина подземных освободилась и набросилась на стражников. Захватив оружие и доспехи, они помчались к выходу из зала.

Бендельбар не мог пошевелиться. Тяжелая решетка прижала его к полу, не позволяя даже пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы дотянуться до горна.