Развернувшись, Лиутасил спустился с башни и, пройдя мимо развевавшихся знамен, вошел в огромную пурпурную палатку, где проходил военный совет. Нужно было обсудить доклад разведчиков.

Полководцы Табаина, Вейурна, Сангреина, Ургона и Гаурагара уже ждали их. Они сидели за большим столом, на котором была разложена карта, и пили воду. По крайней мере хоть полководцы сохраняли трезвый рассудок.

В углу стояли трое эльфов. Разведчики только что вернулись и еще не успели снять легкую кожаную броню. На их одежде и обуви виднелась грязь Дзон-Бальзура, в доспехах зияли дыры, кое-где проступила кровь. Они дорого заплатили за новую информацию о противнике.

Кивнув, Лиутасил жестом приказал своим солдатам приступать к отчету. Так как они не владели человеческим языком, королю пришлось переводить.

— Наш враг отступил вглубь королевства, оставив за собой многочисленные ловушки, которые сильно осложнят нам продвижение. Леса, почерневшие из-за Мертвых Земель, не освободились от сил Зла. В первую очередь нам придется пройти через них.

— А что, если подождать? — предложил один из полководцев Сангреина. — На других землях мы видели, как исчезает проклятие и природа приходит в себя. Может быть, так произойдет и здесь? Мне не хотелось бы вести солдат маршем через лес, где деревья так и норовят ткнуть или ударить тебя ветками. К тому же это подорвет боевой дух.

Остальные с ним согласились.

— Я понимаю ваши опасения. — Лиутасил сел и опустил ладони на стол. — Как вам известно, раньше эти территории принадлежали эльфам. Эти леса очень старые. Слишком старые. Их корни так долго впитывали Зло, что теперь они пропитаны Мертвыми Землями насквозь. Мои разведчики видели, что деревья умирают или превращаются в камень, но пройдет довольно много времени, прежде чем они вовсе перестанут двигаться. А я не хочу дарить альвам это время. Мы разгромили их у Черного Ярма, и они не должны оправиться от этого поражения, понимаете?

После этих слов в шатре стало тихо. Король эльфов предоставил всем возможность привести мысли в порядок и обдумать услышанное. Переговорив с разведчиками, Лиутасил отпустил их, чтобы обработать раны.

Потом он направился к выходу из шатра и, опершись на столб, засмотрелся на звезды.

Если соединить несколько звезд воображаемой линией, то на темном фоне ночного неба проступят лица легендарных эльфов. За дальновидность, отвагу и мудрость Ситалия возвеличила их после смерти, и теперь они приглядывали с небес за своими потомками, посылая им знамения.

Лиутасил отыскал на небе созвездие Фантура, второго короля Аландура и брата Веинсы, повелительницы эльфов Золотых Равнин. «Помоги мне, — молча взмолился он Фантуру. — Ниспошли озарение, как убедить их в моей правоте».

Затем король вернулся в шатер.

— Что вы решили?

— Это ведь все равно деревья, так? — спросил у него предводитель войска Ран-Рибастура.

Эльф кивнул.

— Как нам всем известно, деревья хорошо горят. Я предлагаю выжечь лес и пройти в самое сердце их королевства.

— Но тогда альвы будут точно знать, где мы находимся, — напомнил ему Лиутасил. — Мы станем легкой мишенью для их лучников и потеряем сотни…

Полководец пожал плечами.

— Кого это волнует? Мы превосходим их по численности. Пусть знают, что мы идем на них войной, король Лиутасил. И если они не захотят вступить в честный бой, мы сожжем их леса. Меня это только обрадует, ведь так мы избавимся от опасности Мертвых Земель.

Остальные застучали кулаками по столу, выражая свое согласие с помощником королевы Изики.

Лиутасил понимал, что ему придется пойти на это.

— Нам нужно подождать, пока подойдут гномы, — заметил он. — Возможно, кому-то из них придет в голову другое решение. Я выслал группу разведчиков во главе с моей советницей Шанамиль, чтобы они встретили гномов и проводили сюда. Гномы будут здесь через два дня.

— Гномы хороши, когда речь идет о горнорудном деле, — возразил полководец. — Но при всем моем уважении… Учитывая их мужество и острые топоры… Я точно могу сказать, что о наземной жизни им мало что известно. Кто за уничтожение леса? — Говорящий поднял руку, и все остальные военачальники присоединились к нему.

— Посмотрим, что скажут на это гномы, — продолжал настаивать эльф. — А сейчас давайте укладываться спать. Утро вечера мудренее.

Один за другим офицеры покинули шатер, и король Аландура остался один. Лиутасил наконец распустил волосы, и они рассыпались по спине. И эльф задумался об альвах.

Его тревога росла с каждым мгновением. Сила альвов — в их подлости, они всегда нападали из засады, не подставляясь под удар. И люди почувствуют это, когда будут идти по лесам Дзон-Бальзура.

Уткнувшись в карту, король просчитал расстояние, отделявшее их от столицы врага. Пятьдесят одна миля. Если за каждую пройденную милю будут погибать пятьдесят человек, в конце останется немного. «Но я их предупредил».

— По-моему, неправильно, что долговязые и ушастые пошли вперед. Нет чтобы нас подождать. — Гисгурд посмотрел на Бундрора и Гимдура. — Мы же не виноваты, что у нас туннель обрушился и нам пришлось идти пешком. Иначе мы давно бы уже были в их лагере.

— Что ты там сказал? Ушастые? Мы же договорились, что больше не будем их так называть, — упрекнул его Бундрор, но ухмылку сдержать все равно не смог. — Мы же теперь вроде как семья. И должны любить друг друга.

Отломив два куска от сушеного гриба фуди, Гимдур потянулся за сыром, жарившимся над костром, собираясь соорудить бутерброд.

— Ну и что? У меня вот сестренка есть, так я ее терпеть не могу, хотя мы и одна семья, — буркнул он, отправляя еду в рот. — Радуйтесь, что они нас опередили, нам теперь хотя бы укрепления рыть не придется.

— Как будто эльф станет ручки марать. Они же вообще копать не умеют. Только грязи себе в сапоги насыплют, да и все, — язвительно фыркнул Бундрор. — Песенки петь — это пожалуйста. Ну и из лука пострелять — тоже дело хорошее, это да. Но мы-то с киркой и с лопатой, поди, получше обращаемся. Да и в хорошей еде и настоящем пиве ушастые ничего не смыслят.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. — Гисгурд хлопнул его по плечу. — Мне эльфы, — он специально подчеркнул это слово, чтобы показать всем остальным, что не намерен дальше употреблять привычное «ушастые», — тоже не шибко-то нравятся, хотя они и на нашей стороне. Наши народы тысячи солнечных циклов ненавидели друг друга и вели войны. Прошлое так просто не забудешь.

— А вы и не должны этого забывать, господин гном. Но подумайте лучше о предстоящих солнечных циклах, которые мы сможем провести в мире и гармонии.

Мелодичный женский голос доносился откуда-то с другой стороны костра. Девушка подошла поближе, и гномы увидели, что перед ними стройная эльфийка с развевающимися на ветру длинными каштановыми волосами.

— Хорошо, что мы так быстро нашли вас, хотя и неразумно разбивать лагерь в чистом поле прямо у границы Дзон-Бальзура, да еще и не выставлять при этом часовых. Отблески ваших костров видны издалека.

Гисгурд, Бундрор и Гимдур вскочили на ноги и схватились за топоры. По лагерю пронесся сигнал тревоги. Остальные триста воинов отряда вскочили и приготовились к бою.

— Мы не боимся альвов. Слишком уж многих мы перебили у Черного Ярма, — мрачно ответил Гисгурд, с раздражением наблюдая, как из тени выходят еще девять эльфов. — Кто ты такая и что тебе нужно?

— Меня зовут Шанамиль, я посол короля эльфов Лиутасила. Моя задача — найти вас и на рассвете провести в лагерь.

— Ну да, ну да. А я Балиндис Железнопалая, сковавшая Огненный Клинок, — проворчал в ответ Гисгурд. — Предоставь мне доказательства твоих слов, иначе… — Однако гном вовремя прикусил язык. Если это действительно союзница, не стоит ее обижать.

Впрочем, Гимдур эту точку зрения не разделял.

— Ночью все ушастые одинаковы. Откуда нам знать, кто ты, эльф или альв?