— Признаю. У меня был хороший учитель.

— Но такой игре нельзя научиться за год или два. Нужно играть постоянно изо дня в день.

— Что я и делал на протяжении почти семи лет.

— Почему в вашем голосе звучит сожаление?

— Эти года я считаю потерянными.

— Можно узнать почему?

— Не хочу ворошить прошлое.

— Вашим партнером по столу наверняка был кто-то из моих соотечественников.

— Один полковник, сосланный на чужую планету. Его противник сделал ставку на жизнь, а он привел проигрыш в исполнение.

— Так вы знали обо всех наших порядках за карточным столом, — утвердительно проговорил Сан-Ком.

Каянов утвердительно кивнул.

— Значит, вы взяли меня за купика?

— Вы прекрасный игрок и сами знаете это. Являясь вашим соперником, я не был обязан сообщать о своих способностях и опыте.

— Все правильно. Давайте вернемся к моему проигрышу. Надеюсь, что вы дадите мне пистолет. Вскрытые вены или петля выглядят неэстетично. Прошу удовлетворить мою просьбу.

— Ни о каком получении выигрыша не может быть и речи, — категорически заявил победитель. — Зачем мне было тащить вас в такую даль? Только для того, чтобы доказать свои способности в игре и насладиться зрелищем вашего мертвого тела. Неужели вы не подумали, что я этого не допущу?

— Откровенно говоря, нет. Сомнений в победе у меня не было. Вы очень незаметно убедили меня в этом и одновременно дозированно подкинули необходимую долю азарта. Теперь я очень четко это понимаю.

— И каковы выводы?

— Вы требуете отсрочки?

— А вы торопитесь к ушедшим предкам?

— Нет. Я могу и подождать.

— А я тем временем подумаю о возможной равноценной замене вашей ставки.

— Но ведь вы захватили с собой карты и затеяли игру с определенной, как я сейчас понимаю, целью. Люди из вашего учреждения просто так ничего не делают.

— Откровенно говоря, мне не понравилось ваше достаточно быстрое согласие на мое предложение о сотрудничестве.

— Вы правы. Окончательного решения мной не принято. Не каждый день тебе предлагают на выбор либо императорский трон, либо позорную смерть, причем второе более вероятно.

— Как вы выразились, мое учреждение не занимается строительством своих планов на песке. Вероятность вашего восхождения на трон гораздо выше, чем плаха по императорскому приказу.

— Но плаху можно поставить на трон, что вы фактически и сделали.

— В этом для нас нет никакого смысла. Обеим нашим цивилизациям необходима по меньшей мере передышка в этой войне. Новый император должен это отчетливо понимать. Самоуничтожение не может быть целью высокоразвитой цивилизации. Напоминаю, что, в качестве моего должника и выполняя кодекс чести, вы обязаны согласовывать свои планы со мной.

— Да, изящно вы меня обошли. Попался, как купик. Значит, мне больше не видать вкусных обедов.

— Я рад, что свой проигрыш вами воспринят с чувством юмора.

— А что еще остается делать человеку, потерявшему свою голову?

— Обеды я вам по-прежнему гарантирую. Сам, с вашего разрешения, получаю истинное удовольствие от приобщения к секретам императорской кухни.

— Жалкое подобие.

— Не могу оспорить ваше мнение. Надеюсь в будущем попасть на один из ваших приемов во дворце.

— Успокаиваете?

— Нет. Поверьте, сделаю все возможное, чтобы пожелание стало реальностью.

— Наше путешествие с этого момента потеряло больше половины своей привлекательности, — с сожалением проговорил Сан-Ком.

— Ваше высочество расстроено, что более крупных ставок уже не будет? — с улыбкой спросил Каянов.

— Я просто понял, что для вас не соперник.

— Совершенству нет предела, а с основными приемами вы знакомы. Кое-что я могу вам показать, если это не затрагивает вашего самолюбия.

— На сегодня с меня уроков хватит.

Постепенно жизнь в каюте отшельников снова вошла в свою обычную колею. Беседы на отвлеченные темы. Прогулки в трюме. Просмотр фильмов, имеющихся на борту, и комментарии к ним по эпизодам, удивившим одного из зрителей. Через неделю Сан-Ком согласился брать уроки игры в серт, строго оговорив их оплату. Разговоры между ним и Каяновым стали более доверительными, и разведчик узнал много нюансов из жизни высшего света империи.

В один из дней, после окончания очередного прыжка, он вошел в каюту и с порога проговорил:

— Собирайтесь, ваше высочество. Наша станция принимает передачу нескольких имперских каналов. Вы сможете определиться по месту и узнать последние новости.

— Я вам верю, мазан полковник. В выходе в открытый космос нет никакой необходимости. Если можно, то прошу переключить передачу каналов на наш голограф.

Правительственные и частные каналы славили мудрость императора и непобедимость его звездного флота, передавали концерты и комедии, демонстрировали ввод в строй новых крейсеров и ракет, не знающих промаха. Как обычно во время войны, шло повседневное запудривание мозгов, жестко регламентированное цензурой военного времени.

Пожалуй, единственно полезной информацией послужил показ банкета в императорском дворце по случаю разгрома флота солнечников в четвертом секторе.

Каянов не столько смотрел на экран, сколько внимательно наблюдал за реакцией Сан-Кома.

Лицо пленника на одно мгновение резко изменилось. Он непроизвольно подался всем корпусом к экрану в момент демонстрации банкета.

Пятнадцатисекундный репортаж в скромном помещении, за бедно накрытым столом, как отметил для себя разведчик. Пропаганда демонстрировала обычным гражданам, что дворец тоже несет бремя тягот войны.

— Вы ведете запись передач? — не отрываясь от экрана, спросил пленник.

— Да, — ответил Каянов.

— Позже мне нужно будет просмотреть дополнительно некоторые фрагменты.

— Императорский банкет?

— Да, и его тоже.

Четыре часа транспортник провисел неподвижно в зоне приема.

— Вполне достаточно, — по истечении этого времени произнес Сан-Ком, все более безразлично глядя на экран.

Откинувшись на стенку каюты спиной и закрыв глаза, он некоторое время оставался неподвижным. Похоже, прогонял мысленным взором картины увиденного и вновь давал им оценку.

Каянов молчал, ожидая реакции на полученную информацию.

— Я хочу еще раз просмотреть три фрагмента из того, что мы видели, — не открывая глаз, проговорил пленник. — Императорский банкет, эпизод проводов десантной бригады на площади в Сомоде и концерт из театра на Ритаки. Лучше принесите кристалл записи, — видя, что Каянов потянулся к кнопке внутренней связи, попросил имперец. — Нам нужно будет просмотреть сцены несколько раз и в замедленном режиме. Учитывая вашу нелюбовь к случайностям, возьмите всю запись полностью.

— Я отдаю приказ начать разгон, — проговорил он. — У нас остался до места высадки всего один прыжок.

— Поступайте, как считаете нужным.

Прогулка до рубки корабля и обратно заняла не больше десяти минут, а еще через минуту экран голографа уже повторно демонстрировал императорский банкет в режиме замедленного воспроизведения.

— Увидели что-то интересное? — спросил Каянов.

— И довольно много, — прозвучало в ответ. — Во-первых, это не банкетный зал. Это помещение, где все приглашенные собираются прежде, чем туда попасть. Съемку разрешили с какой-то определенной целью. Например, продемонстрировать спартанскую жизнь высшего общества. Мужчины все в мундирах. Женщины одеты скромно и с минимумом своих обычных побрякушек. Дядя не ест тугов, даже их запаха не переносит, а всего в метре от него их целое блюдо. Набор вин беден, обслуги за императорским креслом нет, но не это главное. Здесь отсутствует несколько лиц. Нет министра общественного контроля.

— Психокоррекция общества?

— Да. Отсутствуют начальники контрразведки и полиции, нет еще двоих шепчущих, их имена вам ничего не скажут. Но самое главное то, о чем говорят вот эти две докомы.

— Ничего не слышу, музыка забивает разговор, — признался разведчик. — Можно попытаться отфильтровать лишний шум.