— Поддерживаю тост! — согласилась с ней Тина, после чего залпом осушила бокал и направилась к небольшому столику, чтобы еще плеснуть себе шампанского. — Должна сказать, что ты нарядила Риту как королеву. Будем надеяться, что Фрэнк действительно прибудет на бал.

— Пусть только попробует не приехать! — Элин заносчиво вздернула подбородок, демонстрируя полную уверенность, хотя в глубине души побаивалась, что из ее затеи ничего не выйдет. — Рита просто обворожительна, правда?

— Лучше и желать нечего, — кивнула Тина. Затем они с Элин, не сговариваясь, снова посмотрели на смущенно улыбавшуюся Риту.

Поначалу Элин немножко беспокоилась относительно того, как им с Ритой удастся поладить в течение долгого дня. Ведь они все же не были подругами. Судьба свела их лишь во время съемок передачи. Но ей не стоило волноваться, потому что все получилось как нельзя лучше.

Посетив несколько бутиков, они очень скоро нашли то, что искали, а именно превосходный наряд, идеально сочетавшийся со светлой кожей Риты и ее каштановыми волосами.

Нет, не напрасно мы сделали эту покупку, размышляла Элин, глядя на изумрудное атласное платье, выгодно подчеркивавшее тонкую талию Риты и спускавшееся широким подолом до самого пола. Комплект дополняли изящные туфельки в тон и маленькая сумочка. Рита выглядела настолько обворожительно, что Элин не сомневалась: стоит Фрэнку лишь раз взглянуть на свою невесту, как он влюбится в нее с новой силой.

Взглянув на часы, Элин подумала, что пора бы уже прибыть Эду Муверу и Дейзи, и как раз в эту минуту раздался дверной звонок.

Проводив вновь прибывших в гостиную, Элин снова обвела всех собравшихся взглядом. Сегодня каждый из них был красив как никогда. Правда, Эд чувствовал себя слегка не в своей тарелке и поминутно поправлял галстук-бабочку и воротник белоснежной рубашки. Судя по всему, смокинг ему сегодня пришлось надеть впервые в жизни. Зато Дейзи, его невеста, держалась совершенно непринужденно и определенно собиралась произвести на балу фурор. Ее светло-золотистые волосы были уложены на макушке в замысловатую прическу, к которой несомненно приложил руку мастер-стилист из парикмахерского салона. Но на этом вся вычурность и заканчивалась, потому что черное шелковое платье Дейзи отличалось элегантностью и простотой линий. Имея на себе из украшений лишь крошечные золотые сережки, она выглядела на миллион долларов.

— Скажи, разве они не чудесная пара? — шепнула Элин, пригнувшись к уху Тины, стоявшей рядом и тоже глядевшей на слесаря и его невесту.

— Бесспорно, — лаконично ответила та. — Однако ты и сама неплохо выглядишь, дорогая моя! — добавила она, лукаво поведя бровью, после чего захватила со столика бутылку и принялась обходить гостей, наполняя их бокалы шампанским.

То же самое можно сказать и о тебе, подумала Элин, тут же решив подарить Тине длинное платье из легкого золотистого шифона, которое сейчас было надето на той. Почему это платье Элин считала лучшим своим нарядом, ведь смуглой Тине оно идет гораздо больше, чем ей самой?

А вот по поводу своего нового туалета Элин имела очень сильные сомнения. Она уже даже начала сожалеть о том, что позволила сегодня Рите убедить ее переступить через доводы разума и приобрести эту обнову.

Едва увидев темно-вишневое бархатное платье, которое полностью открывало плечи и держалось на одном корсаже, Рита заявила, что это то, что нужно, и лучшего наряда Элин не найти.

Возможно, она была права, но прежде Элин не приходилось надевать такое открытое платье, и она чувствовала себя едва ли не обнаженной. Тут снова кто-то позвонил в дверь. Элин поспешила в прихожую, а затем вернулась к гостям и пригласила их занять места в поданном к самому подъезду шикарном белом лимузине, специально заказанном ею для поездки на бал.

— Хотите знать мое мнение? Только в таких автомобилях и нужно ездить! — весело воскликнул Эд Мувер, когда они подкатили к ресторану, в котором должно было состояться торжество. — Прошу вас, дамы! Настала пора вволю повеселиться!

Затем он дружески поблагодарил шофера и направился следом за остальными, которые уже поднимались по ступеням главного входа. Через минуту вся компания миновала швейцара и вошла внутрь.

— Не нужно так волноваться! — шепнула Элин Рите, нервно вертевшей в руках сумочку и робко оглядывавшей переполненное фойе ресторана. — Я уверена, что Фрэнк скоро появится. Более того, он найдет тебя неотразимой!

— Будем надеяться. — неуверенно улыбнулась Рита.

Действительно, вскоре оказалось, что ей не было нужды беспокоиться, потому что не успели они снять в гардеробной верхнюю одежду, как Элин заметила пробирающегося к ним сквозь толпу Фрэнка.

— Похоже, парень потерял дар речи. — Тина рассмеялась, глядя на остолбеневшего дантиста, который остановился в трех шагах от невесты и никак не мог оторвать от нее глаз.

Даже Элин настолько расчувствовалась, что едва не уронила слезу, когда Фрэнк наконец шагнул вперед и медленно поднес руку Риты к губам. Затем на его лице появилась гордая улыбка, и он увлек свою очаровательную невесту в зал.

— Боюсь, что теперь они не скоро вновь присоединятся к нам. Сегодня я впервые увидела, как осуществляются мечты влюбленных, — заметила Тина с нотками зависти в голосе.

— А где же твой приятель? — поинтересовалась Элин.

Тина пожала плечами.

— Наверное, где-то здесь. Да вон он! — Она помахала рукой высокому парню, напряженно оглядывавшемуся по сторонам в десяти футах от них. — Увидимся позже, ладно?

Элин кивнула и повернулась к приблизившимся Эду и Дейзи.

— Как здесь интересно! — с энтузиазмом произнес Эд. — Можно мы тоже пройдем в зал?

— Разумеется, — улыбнулась Элин. — Я подожду здесь нашего кинооператора, а потом мы разыщем вас всех и снимем на пленку. Много времени это не займет, так что остаток вечера будет в вашем распоряжении.

— А нельзя ли нас снять первыми? — попросила Дейзи. — Просто я не уверена, что моя прическа продержится достаточно долго, — смущенно пояснила она.

— Постараемся, — пообещала Элин.

К тому времени, когда прибыл кинооператор Гарри Томпсон, большинство прибывших на бал пар уже покинули фойе ресторана и переместились в зал, где звучала музыка. Джеймс и Лолли так и не появились, и Элин уже не сомневалась, что их не будет на приеме.

Как и следовало ожидать, мрачно усмехнулась она, чувствуя, что ее настроение дало резкий крен вниз. Ньюмарк с самого начала имел намерение увернуться от посещения бала, и это ему в конце концов удалось. Не помогло даже то, что нынешний благотворительный прием организует его дорогая мамочка.

— Ты уверена, что мы сможем отыскать именно те пары, которые нас интересуют? Вот будет смеху, если мы снимем не тех, кого нужно! — ухмыльнулся Томпсон.

— Ничего, как-нибудь разберемся, — успокоила его Элин.

— Будем надеяться. Должен заметить, что ты сегодня выглядишь очень соблазнительно. На работе я тебя такой не видел! Интересно, на чем держится твое платье? По-моему, то, что я наблюдаю, противоречит законам гравитации!

— Прекрати, Гарри! Не забывай, что мы сюда не развлекаться пришли! — весело отбрила Томпсона Элин. Она давно привыкла к его шуткам.

Однако слова кинооператора вновь заставили ее усомниться в правильности выбора платья. К примеру, если бы в этом наряде ее увидала бабушка, то ее хватил бы удар!

— Кстати о работе, — прервал ее размышления Гарри. — Бартон говорил, что мы должны запечатлеть три пары. Но что-то подсказывает мне, что одной парочки мы не досчитаемся, верно?

— Похоже на то, — с тяжелым вздохом ответила Элин.

Затем она начала было объяснять Томпсону, почему, несмотря на все ее усилия, представители высшего класса не соизволили явиться на прием, но в этот момент кто-то тронул ее за руку. Она удивленно обернулась и…

— Джеймс!

Это действительно был он. Элин ошеломленно смотрела в его смеющиеся зеленые глаза, чувствуя, что все заранее заготовленные колкости быстро выветриваются из головы.